好きなことを好き、好きなものを好き、好きな人に好きって言えない人生は楽しくないわ。って、京子ちゃんが言った。

結婚のあいさつ回りー７

　さつきの背に乗り、飛び立つ。高度を上げていき、今度は南の山脈を超える。

　相変わらずの速度で、数時間のうちにローゼンシュタインの領都につく。

　人目もはばからず、屋敷の訓練場に降り立った。

　屋敷に入り、見つけたメイドに兄上への面会を求める。ちなみに、ここのメイドはすべて一般職に変わっている。兄上の執務室に通される。

「お久しぶりです、兄上」

「よく来たね、グレイス。それと奥さん方と子供達」

　と歓迎してくれた。

「グレイスの子供ってことは、僕の甥や姪ってことだよね。かわいいな」

　と、目を光らせる。ちょっと引いたので、

「兄上、ちょっと旅の途中なのです、昼食をいただけませんか？」

「わかった、では食堂へ行こう」

　といって、兄上から歩き出した。僕達はついて行く。突然の訪問にもかかわらず、食事を出してもらえた。

「これからどこへ行くんだい？」

「はい、猫王国へ行って、そのあとにイングラシアへと」

「結構遠いね。でもさつきさん達に乗っていくなら早いのか」

「そうですね。グリュンデールからここまで一日かかりませんよ」

「それはすごい。グレイスがうらやましいよ。素敵な奥さんをたくさんもらって」

「ええ。私も幸せ者だと、自分で思います」

　兄上は、もうあきらめているようだ。

「まあ、いろいろと頑張っておくれ。何年かしたら、この領のことも話し合わないといけないだろうな」

「兄上が結婚すれば済むことでは？」

　後ろでメイドがうんうん言っているよ？

「そうでなくても養子をとるという方法も」

「グレイスも聞いているだろう。この地は守るものがある。だから、私たちの血族でないとだめなのだ」

　ドラゴン族といい、ローゼンシュタインといい、守るものが多いな。

「まあ、おいおいね」

　と言って、この話は終えてしまおう。

　食後、僕たちは再び出発する。見送ってくれた兄上にまた来ると言って。そうだ、父上と母上にも兄上が元気だったこと伝えておくよと。

　さつきに乗り、また飛び立つ。今度は、南西の大陸に行くため、ローゼンシュタインから海に向かって飛んでいく。

　少し高度を上げて海の上を飛んでいく。どこまでも海だ。

「ねえ、もうちょっと水面近くを飛べる？」

　と聞くと。

「やめた方がいい。リヴァイアサンが顔を出してくるかもしれないし」

「リヴァイアサン？」

「海のドラゴンだ。奴らは空を飛べない代わりに海の中を自由に泳げる。万が一にも海に引きずり込まれたら、私たちでも助からない。ちなみに、ドラゴン族ではない。我々のワイバーンみたいなものだ」

　へー、怖いドラゴンがいたものだな。

「まあ、飛べないからな、空からブレスで一撃だが」

　なんとなく、フラグっぽかったけど、結局会うことはなかった。

　しばらくすると大陸が見えてくる。大陸の東側には森が広がっている。そして夕方前には猫王国の王都が見えてきた。

　王都の門から入ろうかな、と思ったけれど、めんどくさかったので、元王宮のあったところに降り立った。当然、二体ものドラゴンが降り立ったものだから、街中がパニックになった。

　しばらくしていると、様々な獣人が走ってきた。いつか見た光景だ。その先頭は虎人族の宰相だった男。国王代理を頼んだよね、確か。

「何者だ！」

　と国王代理。

「えらいじゃないか、国王代理自ら先頭に立って見に来るなんて」

「で、誰なんだ、お前は」

「あれ、忘れちゃったのかな？　クーデターを起こした……」

「あれは、猫人族の魔導士様だ。あれ以来来ていないが、人間風情が猫王国を落とせるわけがないだろう」

　あ、帽子忘れたね。

「あの時は、つけ耳だったからさ」

　と言うと、国王代理は、僕の顔、妻たちの顔を眺める。

「ま、まさか」

　といって、ひざまずく「ご無礼を」といって。

「いや、いいよいいよ。楽にしてよ。それと」

　国王代理の後ろにいる面々を見る。

「各国の代表だっけ？　久しぶりって言っていいのかな？　忘れちゃったけど。仲良くしている？」

　と聞くが、みな、答えない。

「仲良くしているんだよね？　連合軍も作って」

　と、あらためて国王代理に聞くが、うつむいて答えない。

「仲良くしているぜ？　連合軍とやらも作ったしな」

　と、後ろから出てきた象の獣人。

「君は？」

「名乗るならそっちが先じゃないか？」

「こっちは猫王国の王だぞ？」

「猫獣人じゃないのにか」

　はっはっはとわらう。

「そうだね、前の時も名乗らなかったか。名乗ってやる。僕は、らいらい研のグレイスだ」

　えって顔をさつきとこはるがする。間違ってないよね？

「は？　らいらい研？　ってなんだ？　どこかの国か？」

「まあ、そう思ってくれていい。それくらい強いぞ？」

「それくらいって、わかんねえよ。俺はファン。多獣国の代表をしている。ついでに連合軍の軍団長もな」

「なるほどね。じゃあ、君がこの大陸の平和を担っているんだ」

「そうだぜ、平和だろう？　この街もどこもかしこも」

　周りの獣人たちが目をそらす。

「そうか、ありがとうと言っておこう」

「そうだな。俺たちのおかげだな。じゃあ、猫王国の国王様、みかじめ料を払ってくれるよな？」

「ん？　連合国へはちゃんと出資しているだろう？」

　と、国王代理を見ると頷くが声を発しない。

「いや、足りないな。俺たちの軍事費がな」

「ふーん。割合は？」

「俺達がゼロでお前たちで等分だ」

「なるほど、それで相談に来たのか？　「俺達にも払わせてください」と？　いい心がけだな」

「バカを言うな、俺達が飲み食いする飯、酒、そして金を持って来いって言っているんだ」

「なるほど。国王代理」

　と、虎人族に声をかける。

「とりあえず名前は？」

「チグルと申します」

「チグル、本当のところはどうなんだ？」

「ファン、様のいう通りです」

「そうか。だが、猫王国の国王として、お前みたいな弱っちいのが軍団長っていうのは納得いかないな。多獣国は、お前みたいのしかいないのか？」

「何を？　金づるだから滅ぼさないでおいてやっているがな、滅ぼしたうえで奴隷にしてやってもいいんだぞ？」

「チグル、開戦の準備にどれくらいかかる？」

　はっとした表情をするチグル。

「……三日もあれば。ですが多獣国を相手にですか？」

「あんなのろそうなの相手に、なんで俺達が引かなきゃいかないんだ？」

「おいおい、やろうってのか？　ってことは、猫王国が俺らに戦争を仕掛けたってことでいいよな？　じゃあ、連合軍の出撃だな？」

「ああ、そうなるな。ついでに、猫王国は連合国からも脱退するからな。今をもって宣言する」

「わかった。じゃあ覚悟しろ。犬人族！」

「悪いが、我らはらいらい研に恩がある。今回は参戦しない。それでもしろというなら、私たちも連合から抜ける」

　即断即決のいい代表だな。

「猿人族に鳥人族！」

「われらには戦力がもうない。連合軍にもそう言っているだろう。その代わり金を出しているじゃないか」

「ち、使えないな」

「熊人族は？」

「なんか面白そうだからさ、見させてもらうわ」

「なあ、なんか人望ないな。あ、獣望か」

　と突っ込みを入れる。

「ちっ、しかたない、我々と兎人族で相手をしてやる」

「おーおー、一国ではできんのか」

「ちがうな、兎人族の方から協力させてくれっていうんだよ。なあ」

　と言って、兎人族の一人の肩を強くつかむ。兎人族は顔をゆがめる。

「なんか、やりたくなさそうだぞ？」

「そんなことないさ、やる気が満ちて震えているんだろう」

　すると、陰から別の兎人族が出てきて、

「お願いです、姫……」

　バシィという音とともに、兎人族が吹っ飛んで気を失う。

「なんか言おうとしていたが？」

「気のせいだろう。こっちも国に戻って準備があるからな。六日後に国境でどうだ？」

「それでいいぞ」

「おーし。それじゃ、今回の連合国の会合は終わりだ。次に開かれるときは、連合国じゃなくて、多獣帝国だな。あ、そうなったら、こんなちんけなところに来る必要もないか。わーはっは」

　と言って、ファンは兎人族とともに去っていった。

　さてと。

「おい、熊人族。なんでお前ら参戦しないの？」

「漁夫の利って知っているか」

「なるほどね。わかった」

　知っているぞという態度をとると、ふっと言って熊人族は会話を終えた。

「よーし。じゃあ、解散。チグルは見に来たい軍人のみ準備させ、六日後に国境へ集合。他の獣人は見たければ来い」

　そういうと、各々大急ぎで去っていった。