（改訂統合版）２番目の魔法少女 〜次期女王になって優しくできる世界を作りたいのですが、天才少年は契約のキスをしないことに決めたようです〜

第一巻 約束の協力者

（1-11）第二章 悪い魔女（１）

【瑠璃】

「今、瑠璃が一人暮らしだ、と言ったか？」

　唐突に、玖郎くんが、朝美ちゃんと私の会話に割り込んできました。

　フーセンクラゲ捕獲の〈試練〉(トライアル)の翌日のことです。

　昨日の帰り道ではどこかぼーっとしていた朝美ちゃんは、今日は完全に復活して元気一杯でした。

　お昼休みもほとんど終わり、他のクラスメート達も自分の席に着き始めています。それでも、前後の席に座っている私と朝美ちゃんは、授業開始のギリギリまでお喋りを続けられます。

　その時の話題は、小学校五年生らしくはないものですが、近所のお得なスーパーのタイムセールについてでした。それが、通りかかった玖郎くんに聞こえたみたいです。

　そうして、最初の一言になったのでした。

「わ。――ええ、そうです。私、一人暮らしをしているんですよ。留学生ですから」

　目を白黒させながらも、私はそう応えました。

　一人暮らしの件については、王位継承試験に参加している〈女王候補〉(プリンセス)は、歴代そうするのが習わしです。もちろん、時々は例外もありますが。

　炊事洗濯から始まり、学校に遅刻しないように一人で起きたり、ちゃんと体調を管理したり、そういう一人前が女王には求められている、ということでしょう。

「そうか。とすると、その問題にも対処すべきだな。――ん。その方が話をスムーズに持って行くことができるか。いや、重要なのはやはり報酬か――」

　何事かぶつぶつ呟きながら、玖郎くんは考え込んでしまいました。

「そう言えば。昨日言っていた瑠璃ちゃんの頼みごとって、小泉に聞いてもらえたの？」

　話題が中断されたことも気にせず、朝美ちゃんがそう聞いて来ました。

「うん。助けてくれるって。朝美ちゃんの言うとおり、玖郎くんってとっても頼りになるんだよ」

「ふーん……。『瑠璃』に『玖郎くん』、ね」

　微妙な表情で、朝美ちゃんがこっちを見ています。なんだか、半分閉じた目でじーっと見詰めてきて――ちょっと怖いです。

「な、何ですか？」

　そこで、ふむ、と玖郎くんが頷いた。

「委員長、呼び方が気になるなら対処できるぞ」

　自分の考えごとが終わったのか、玖郎君が朝美ちゃんにそう言いました。

「や、あたしは別に気になるとは一言も。二人がどう呼び合っていようと私には関係な――」

「委員長も僕のことは『玖郎』と呼べば良い。要望があれば、僕も『朝美』と呼び捨てにする」

「え、対処って――わ、私の方？」

　そう言った後、なぜか少しの間を開けてから、朝美ちゃんが続けました。

「……ちょ、ちょっと試してみて良い？　えーと、ごほんごほん。その、玖郎、くん」

「なんだ？　朝美。何か用か？」

　玖郎くんが、顔色一つ変えずに『試し』の返事をしました。

　朝美ちゃんはというと、無言で両頬を抑え、俯いてしまいました。

　少しの時間の後。

「やっぱり、私のことは今まで通り『委員長』で良いから。こっちは――まあ、適当に呼ぶからよろしく。瑠璃ちゃん、ちょっとごめんね」

　俯いたまま早口でそう言うと、それから朝美ちゃんは席を立って、廊下へと出て行ってしまいました。もうすぐ授業が始まるのですが。

　お手洗いかな？　と思うようなところですが、急ぎその場を離れる彼女の頬が視界に入ってしまいました。その色は、耳まで――。それに、今の反応は――。

「何だ？　委員長、どうかしたのか？」

「……私、分かってしまいました……」

　疑問の表情で眉を寄せて見せる玖郎くんに。

「でも秘密です。ごめんなさい」

　私はそう言いました。

「ん？　いや、そんなことより――」

　玖郎くんは気を取り直して私に向き直りました。

「今日の授業が終わった後だが、時間はあるか？」

　もちろん、予定はありません。昨日のように突発的に〈試練〉(トライアル)でも始まらない限り、基本的には〈仕事〉(タスク)を探すくらいしかやることはありません。

　私は、頷いて見せました。

「よし。一緒に来てほしい場所がある。今後の活動のための基盤作りだ」

　玖郎くんは『今後の活動』と言いましたが、それは王位継承試験のことでしょう。それなら、なおさら断る理由はありません。

　私はもう一度頷きました。

　あ、それでも、一緒に行くのは構いませんが。

「どこに行くのですか？」

　玖郎君は、意味深長な沈黙を間にはさんで、答えた。

「――『悪い魔女』のところだ」

「ただいま。母さん、仕事中？」

　その日の授業が終わった後で案内されたのは、なんと、玖郎くんのお家でした。

「あの、お邪魔します」

　私も、声を大きくして挨拶します。

　玖郎くんのお家は、住宅地に建つ可愛らしい一軒家でした。壁のクリーム色が、両隣に建つ黒や茶色の一軒家よりも、明るい印象にしていました。駐車スペースも、玄関扉の前にある門も、綺麗に掃除してありました。私が立つ玄関も、突然の来客に関わらず、きちんと片づけられています。

　とても、『悪い魔女のところ』とは思えないお家でした。

「あら珍しい、お客さんね。あと五分でケリをつけるから、手を洗ってきなさい」

　リビングらしい扉の奥から、女の人の声が聞こえました。

　もしかしなくても、玖郎くんのお母さんですね。

　わあ、なんだか別の意味で緊張してしまいそうです。玖郎くんはどうして今日、ここへ連れて来たのでしょうか？

「手を洗ってきなさい、か。まったくあの人は……」

　玖郎君は、なぜか面白くなさそうにつぶやいた。

　そうは言いつつも、お母さんの言葉通りに洗面所に向かいました。私達は、掃除の行き届いた洗面所で、きちんと手洗いとうがいを済ませて、それからリビングへと入りました。

　そこには、さっきの声の主でしょう――ゆるくウェーブをかけたロングヘアの女の人がいました。

　こちらに背中を向けているから、表情や顔立ちは分かりません。というのも、その人は、リビングの壁際の机に置かれたパソコンに向かっていたのです。なぜかキーボードとディスプレイが二つずつあって、おまけにその脇でノートパソコンも使用中です。

「いらっしゃい。ごめんなさいね。あと一分と十秒待って」

　そう言いながらも、両手の指を動かしてキーボードを叩いています。驚くようなすごいスピードです。まさに目にも止まらぬ速さです。それなのに、キーを打つ音がほとんどありません。

　パソコンを使う人は、背中が丸まって姿勢が悪いようなイメージがありますが、体を包み込むような椅子にしっかりと全身を預けて、背筋がピンと伸びでいます。

「……」

　何をしているんだろう。玖郎くんが、仕事中なのかと声をかけていたから、株の取引きとかでしょうか。

　と、そんなことを思っていますと。

「はい、おしまい」

　その声と同時に、最後のエンターキーを叩く音が響きました。

　それから、その人は大きく背伸びをして、パソコンデスクから立ち上がりました。

　そして、私を見ます。

　わ、玖郎くんに顔立ちが似ています。優しく微笑む玖郎くんのお母さんは、可愛い人というよりは、ええ、綺麗な人という印象でした。

　あ、そうです。挨拶――。

「こんにちは。玖郎くんの――クラスメートの、清水・セルリアン・瑠璃です。お邪魔しています」

　頭を下げると、玖郎くんのお母さんはにこっと笑顔を見せてくれました。

「こんにちは、瑠璃ちゃん。私が玖郎の母親よ。『おばさん』って呼ぶのは禁止、『琴子(ことこ)さん』って呼んでね」

　玖郎くんのお母さん――小泉琴子さんはそう言いました。

「ちょっと待ってね。今、お茶を淹れるわ」

　そう言って、ダイニングと対面になっているキッチンへ向かいました。

　その隙に、私は玖郎くんに小声で言います。

「玖郎くんが悪い魔女のところなんて言うから、とってもドキドキしてしまいました。お母さんに会わせてくれるつもりだったのですか？　素敵なお母さんですね」

「……悪い魔女で十分だ。まったく。いつまでたっても僕を子ども扱いする……」

　玖郎君は、憮然とそう言いました。

　あ、『手を洗ってきなさい』の話ですね。私はピンと直感しました。

　玖郎くんの、その表情と仕草がとっても意外で――ちょっと可愛いです。

「それに、間違いなくあの人は『悪い魔女』だ。さっきまで使っていた、あのパソコンの画面、ちゃんと見えなかったのか？」

　その言葉に目をやると、全部で三画面あるパソコンのディスプレイは、それぞれデフォルメされた動物が動くスクリーンセイバーを映していました。今となっては、琴子さんが何をやっていたかはわかりません。

「僕もぱっと見ただけだから正確には言えないが、おそらく、南アフリカ系のどこかの国のデータベースだ。国防上の機密情報だろう。あの人は、時々インターネットを介してセキュリティ破って不正にアクセスして、勝手に色々な情報を手に入れたりしてるんだ。何の痕跡も、足跡も残さずに。つまり、ほとんどクラッカー寄りのハッカーなんだけど……」

　地平世界ではパソコン関係の技術はあまり発展していません。無理もない話で、地平世界にはインターネットが存在しないのです。パソコンの用途も、非常に偏ったものになってしまっているのです。

　もちろん、お城には最新型の実物がありましたし、見たことも使ったこともありますが、深く理解はできてはいません。という訳で、玖郎くんの言葉は、良くわかりませんでした。

　私の頭上にクエッションマークでも浮かんでいるのが見えたのでしょう、玖郎くんの説明は次第に勢いをなくして行きました。

「ま、分からないなら良いか」

　やがて、諦めてしまったようです。うう、なんだかちょっと申し訳ないです。

「どうぞー。こっちに来てね」

　琴子さんの声に呼ばれて、私達はダイニングテーブルに着きました。琴子さんの正面に二人で並ぶ席順です。

「母さん、改めて紹介する。こちらは清水・セルリアン・瑠璃。先日、五年一組に転校してきたんだ」

　実際は、私が転校してきたのは昨日です。

　それを玖郎くんが『先日』と言ったのは、昨日の今日で家にまで連れて来る、という不自然な状況を説明しないようにするためでしょう。

「瑠璃は、実は一人暮らしをしているんだ」

「え？　一人暮らし？　小学五年生で？」

　琴子さんが驚いた顔をして、私の顔を見ました。

「はい。あの、私、留学生なので」

　昨日、玖郎くんに『フラッタース王国』は怪しすぎると言われていたので、そこを省略して応えます。

　琴子さんは頷く。ミドルネームのある名前に対する納得だと思います。

「僕も今日ようやく知った。それにしても、小学五年生で完全に自炊というのは厳しいと思う。瑠璃とはクラスで席が近いし、仲良くなった。――つまり、助けてあげたいと思っている」

　びっくりするくらい真剣な顔で、玖郎くんはそう言いました。

「なるほどね」

　琴子さんが、大きく頷きました。

「玖郎が学校の友達を連れて来るなんて、今までなかったもんね。つまり、私の助けが必要だ、ってことで良いかしら？」

　え？