セカンドエンド

第4章 忘却の彼方

魔者と勇者は相対する

　久しぶりに、懐かしい夢を見た。

九歳の頃、智也は両親とある秘境に行った。

そこは『星空湖《ほしぞらこ》』と呼ばれる秘湖だ。

夜空には無数の星が輝き、それが水面に反射している。さらにその湖に生息する透光虫(トウコウチュウ)（夜光虫の亜種で綺麗な湖に生息、現実にはいない）という発光するプランクトンによって幻想的に青く光る。

記憶の中の父は笑って言った。

「昔、お父さんはここでお母さんにプロポーズしたんだぞ」

智也はそれに興味を持って尋ねた。

「お母さん、お父さんはなんてプロポーズしたの？」

「ふふ、お父さんはね『君が百の人生を生きたとしても、この一回を一番幸せにしてみせる』って言ったのよ」と母は朗らかに笑った。

父は照れたように視線を泳がせ、智也はそれを見て微笑んだ。

「また、ここ来ようね」

智也は両親に言った。

「そうだね。また来よう」

二人は優しく笑った──

◇◇◆◆◇◇

　グリフィンとの決戦の日、智也は目を覚ました。

「......結局、あれから一度も行けてないな」智也はボソっと呟いた。

　智也は服を着替えて"迎え"が来る時間まで待った。

そして、チャイムが鳴った。

　玄関の扉を開けると、そこには以前見た配達員の男がいた。といっても、いま目の前にいるのは顔や背丈が同じなだけで、執事服を来た者だったが。

「初めまして。Mr.彩島、グリフィン様の命《めい》により貴方を我が屋敷へ招待しに来ました」男は言った。

「ああ、案内してくれ」智也が言った。

「承知いたしました」男は張り付けたような笑みを浮かべたまま言った。

　男はゲートを作り、智也は男と共にゲートの向こう側へ足を踏み入れた──

ゲートの向こう側は屋敷の食堂だった。そこは煌びやかな装飾に、壁には生物を模写したような絵画が飾られている。

そして、長いテーブルの先には仇敵《きゅうてき》であるグリフィン・ヒューラーが椅子に座って鎮座《ちんざ》していた。

グリフィンが目配せすると、智也を案内した男はそっと部屋の外へ出た。

「お久しぶりです、前兆よ。この一週間、私も準備をしていましてね、ここに招待するのに時間がかかってしまいました」とグリフィンは言った。

「ここは、お前の屋敷か？」と智也は訊ねた。

「そうですとも、私の実家です。そこに飾ってある絵は私が描いたものなのですよ」とグリフィンが言った。

「そうか、通りで気味が悪いと思ったよ」

「気味が悪いですか......私自身、人とは価値観がズレているのは認めますが、そう言われるのは傷つきますね......やはり、誰も理解してくれないようです」ファングは諦めたような、呆れたような表情で言った。

智也は言った。

「.......誰も理解出来ないのは、お前が他人を理解しようとしないからだろ」

ファングは眉を一瞬ピクリと動かした。

「私が"美しい"と感じるものは、他の者には醜いものや気味が悪いものばかりでした。美的価値観が根本的に合わない他人を、どう理解しろと？」

「それでも、歩み寄れたはずだ。歩み寄れているなら、人を殺すことだって、無かったはずだ。お前は、一人で美しさに酔うことしか出来ない」智也は言った。

「......そう言う者もいましたよ。『お前の価値観は人間のものでは無い、まるで怪物のようだ』とね。ふふ、しかし、そうですね。私は魔物です。あの人は何も間違ったことは言っていませでした......私はこうして魔物となったのですからね。ですが、私は自身の美を、芸術を素晴らしいものだと確信しています。これには、一点の疑いもありません。私の美こそ至高であり、最も気高いものであると！　故に、孤高《ここう》。誰も理解は出来ませんし、私も理解する必要など無い」

グリフィンは腕を広げて誇らしげに演説するように言った。

「......そうか、残念だよ......さっさとやろう」智也は言った。

「そうですか？　私は芸術には過程も大切だと思いますので、もっとお話しをしても良いのですよ」とグリフィンは言った。

「御託《ごたく》はいい、さっさと始めるぞ」智也は言った。

「仕方ありません、では、始めましょう」

　グリフィンが手を二回叩くと、床にゲートが現れ、二人はそのゲートの中へと落ちた。

ゲートの先は広い石造りの部屋の中で、周囲には血痕がちらほらと見えた。その部屋の中にはいくつかの檻があり、その中に魔物が入れられ、中で暴れていた。

「ここは、私の鑑賞部屋です。地下深くにあるので、貴方が大規模破壊魔術を使えば生き埋めになりますよ」とグリフィンは言った。

「元から使う気は無い。お前から深淵教団の情報を得て、その後に殺す。ただそれだけだ」

「ほお、深淵教団の情報が欲しいのですか。しかし、私とて教団の幹部、口を割るはずが無いでしょう」グリフィンは言った。

「そうだろうな。だから、こうする」

智也は無詠唱で魔術を発動させた。

『空風《そらかぜ》』

　突然智也の姿が消え、その刹那、グリフィンの首元に鋭い痛みが走った。グリフィンが痛みのする箇所を見ると、首元に幾何学模様のナイフを突き刺す智也の姿があった。

（空間移動魔術、まさかこの短期間で習得していたとは！）グリフィンは人間を超えた腕力で強引に智也を突き離した。

「なんのマネですか？　この程度では私を殺せないとわかっているでしょう？」グリフィンは言った。

「わかってるから、やってるんだよ」と智也は言った。

「なるほど、その魔導具、何か特別な効力があるようですね。でしたら、少し早いですがこちらをお見せしましょう」グリフィンがそう言うと、部屋に設置されていた檻が開いた。

そして、中から十数体の魔物が解き放たれた。その姿は人型で、体の一部が溶けているものや足や手が奇型なものが大半だった。

「その魔物達はみな元人間です。素晴らしいでしょう。人間は誰しも魂に"願いを叶える力"を持つ。魔物化によって魂の力が増したとしても、脆弱な人間では願いを完全に叶えることは出来ない。ですが、不完全で歪《いびつ》な願いはこれほどまで美しい！」ファングは高揚した様子で言った。

「お前は、やっぱり魔物なんだな」智也はこの悪趣味で人間を弄ぶような芸術作品に怒りが湧いた。

「そうですとも、私は魔物です！　私が望んだ美を、自らの肉体で体現したのです！　これほど素晴らしいことは無いでしょう！」グリフィンは大きな声で笑った。

人型の魔物は呻き声をあげて智也に向かって襲いかかる。

（せめて、苦しませずに......）智也は『流刃』を発動させ、魔物たちの命を一瞬で刈り取った。

（ほお、多少は躊躇《ちゅうちょ》すると思いましたが、一週間で何かあったんですかね）グリフィンは思った。

（まだ、手が震える。覚悟はあるはずだったのに......でも、やるんだ）智也は覚悟を完全に決めた。

「グリフィン・ヒューラー、お前の奪ってきた命と尊厳、そして、お前が壊すかもしれない誰かの日常のために、ここでお前を殺す」

智也は宣言する。

　その時【眼】が閉じた──