穿撃のフェルゼッタ ～穴掘り少女と病弱王女が百合とドリルで世界を救う～

#07 運命と出会うフェルゼッタ

　セリナ王女殿下が、ここの視察に来るらしい――。

　第三坑道の作業員らは、朝から、寄ると触ると、その噂でもちきりだった。

　フェルゼッタも、昼休憩のついで、なんとなく噂話の輪に加わり、王女にまつわる様々な見聞、評判、憶測など、同僚らと語り合っていた。

「フェル嬢は、セリナ殿下を見たことあるか？」

「いえ。最近、西区画のお屋敷に住んでる、って話ぐらいは聞きましたけど」

「ベルディス離宮ね。あそこはもともと、王家の別荘なんだよ」

「へー。どんなお方なんです？」

「俺は、その離宮の近くで、チラっと見たぜ。いやもう……なんか宝石がぴかぴか光ってる感じで、眩しくて、目が潰れるんじゃないかと思ったよ」

「そんな大袈裟な」

「いやいや、それぐらい、もう見ためから、特別な御方ってことさ」

「まだ十一歳だってな？　ほんの子供じゃないか」

「だが、その御年で、もうフラグナ大学を出ていらっしゃる」

　ほぉ……と一同、歎声を交わす。

「そりゃ凄い。とてもじゃないが、十一歳が入れるような場所じゃないぞ。まして卒業なんて」

「それほど賢いお方ということだ。このセントリスの領主でもあらせられる」

「今日、ここ来るんだっけ？」

「急に決まったんだよ。サイモンの旦那がいうには、俺たちはあまり関係ねえから、いつも通りやっとけってさ」

「でも、相手が相手だ。粗相はできねえな」

「はぁー……凄い人みたいですね。なんか、住む世界が違う……」

　フェルゼッタは、大きく溜め息をついた。

「おおい、フェル嬢――」

　横から、何人か、作業員らが歩み寄ってきた。

「休憩が済んだら、こっち来てくれ。今日中に除去しちまいたい岩があるんだ」

「はぁい。すぐ行きますよー」

　応えつつ、フェルゼッタは談笑の輪を離れ、靴音高く現場へと向かった。

　　　　　◇　◇　◇　◇　◇

　きわめて厄介な岩塊だった。

　さほど大きいものではない。とにかく密度が高く、重量がある。

　手作業で切除掘削するのも無理ではないが、相当な時間がかかる、と作業員らは判断していた。

　以前であれば、こうした厄介者に突き当たるたび、作業員らは是非なく他の作業を中断し、現場総出で除去にかかっていた。

　近頃は、もっぱらフェルゼッタが対応にあたり、どんな岩でも難なく処理してしまう。

　現場の人々も、フェルゼッタの異能にやや依存しすぎているきらいがあった。

「これは……いつもより、気合が必要ですね！」

　フェルゼッタは、真剣そのものという面持ちで、通路の一隅をがっちり塞ぐ灰色の岩塊と向き合った。通常、この坑道でよく見られる岩盤と比較すれば小さい部類だが、それでもフェルゼッタの身長ほどの大きさはある。

「こいつは重いぞ。気をつけてくれ」

「切り出せば、墓石に使えそうなやつだよな、これ」

「ああ。カッチカチの花崗岩だ」

　作業員らは、いつも通り距離を取って、フェルゼッタの作業を眺めている。

「やります――」

　フェルゼッタは、岩塊へと両手をかざした。

『掘削』

　スキルを発動させる。

　途端、フェルゼッタの前面に、不可視の大型ドリルが複数形成され、猛然と回転、削岩を開始した。

　耳を聾する轟音とともに、おびただしい火花が周囲に散る。

　粉塵漂うなか、見る間に、灰色の岩塊表面、五箇所に、まったく同時に大穴が穿たれてゆく。

　フェルゼッタは、その気になれば、最大二百五十基ものドリルやハンマーを同時に操ることができる。

　その時々、状況に応じて、最適な掘削法を実行する――穴掘りの申し子ならでは、フェルゼッタの『掘削』は、余人には模倣しえぬ特異な技能だった。

「――っ、これ、ほんとに硬い……！　でもっ！」

　フェルゼッタは、いよいよ意識を集中し、ドリルの回転数を上昇させてゆく。

　五つの透明ドリルの先端が、岩塊を削り、貫き、ついに同時に穿ち抜く――。

　衝撃とともに、けたたましい破砕音が響き渡った。

　灰色の岩塊が脆くも砕け、崩れ落ちる――。

　強い衝撃が、四囲の地面や壁を走り、天井を揺るがせた。

　おおっ……と、見物していた作業員らが、一斉に歓声をあげる。

「できまし――」

　いつも通り、振り向いて、作業完了を告げんとしたところへ。

　フェルゼッタの耳に、どこか遠くで、何かが崩壊する音が届いてきた。

「あれ？」

　つい、首をかしげるフェルゼッタ。

「どうした？　フェル嬢」

「聴こえませんでした？　いま……どこかで、落盤みたいな音が」

　フェルゼッタが答えると、何人かが「ああ、聴こえた」「俺も」「どこだろう」と、顔を見合わせた。

　しばしの静寂を経て。

「おおい、大変だぞ！」

　複数、新たな靴音がどやどや奥まで寄ってきて、慌てふためきながら告げた。

「上の資材置き場で、落盤があったって！」

　思わぬ一報に、居あわせた全員が目をみはった。

「なんであんなところが」

「いまの除去作業の影響か？」

「おそらく……振動によるものだろう」

「あそこ、補強はしてあっただろう？」

「この時間なら、あそこは誰もいないはず……」

　そこへまた見慣れぬ人影が、転げるように階段から最下層へ駆け込んできた。

「い、岩が落ちてきて、王女殿下や、子爵様たちがっ！　誰でもいい、早くきてくれ！　救助を！」

　おそらくは、視察一行の護衛か従者であろう――悲痛な呼び声が、最下層全体に響いた。

　　　　　◇　◇　◇　◇　◇

　フェルゼッタをはじめ、作業員らは、取るものもとりあえず、一斉に階段へ向かった。

　最下層からわずか十数メートル上に、掘削途中で放棄され、現在は資材置き場となっている横穴がある。

　その入口付近まで、朦々たる粉塵に覆われて、ひと目に異常な状況とわかる。

　フェルゼッタらが奥まで進むと、ひときわ巨大な――人の背丈の三倍はありそうな灰褐色の岩石が、完全に行手を塞いでいた。

　その巨岩の向こうから。

「……そちらに、誰かいるのですね？」

　くぐもった声が呼びかけてきた。

　作業員の一人が応える。

「救助に来ました！　ご無事ですかっ！」

「私は無事ですが……遺憾ながら、無事ではない者もいます」

　年端いかぬ、少女のような声。

　噂の王女殿下であろう。

　かろうじて殿下はご無事らしい――と、一同、わずかに息をついた。

「この岩をどかせることは、可能ですか？　怪我人がいます。すぐにも処置を施さないと、危険です」

　王女の声は、落ち着き払っているものの、時折、強く咳き込んでいる。

　どうやら粉塵を吸い、喉を痛めているらしい。

　岩の向こう側は、かなり深刻な状況と思われる――。

　作業員らは、巨岩から距離を置き、声をひそめて対策を議した。

「除去するのは……難しいか？」

「周りを見てみろ。ここいらの坑木、全部ヘシ折れちまってる。いまはあの岩盤が、逆にここの天井を支えてる状態なんだ。いま下手にあれを動かしたり砕いたりすれば、支えを失って、この横穴自体が一気に崩壊しかねない」

「では、どうするんだ」

「なにより、まず坑木を組み直して、補強しないと。じゅうぶん安全を確保してから、あらためて除去作業にかかる。これしかないんじゃないか？」

　しばし黙して話を聞いていたフェルゼッタが、一歩前へ踏み出し、巨岩の前に立った。

「それだと時間が掛かりすぎます。アタシにやらせてください」

　居並ぶ作業員らは、一斉にフェルゼッタを振り仰いだ。

「いくらフェル嬢でも、補強もなしに、これを取り除くのは……」

「考えなしに手出しするのは危険だぞ」

「何か思い付いたのか？」

　口々に声をかけてくる者たちへ、フェルゼッタは「大丈夫です。任せてください」と、力強く言い切った。

　――彼女がそうまで言うなら、よほどの自信があるに違いない。

　人々は、互いにうなずきあい、フェルゼッタに託すことで一決した。

　すでにフェルゼッタは、眼前の巨大な花崗岩の石質と構造を正確に見抜いている。どこをどのように削れば、これを砕くことができるか。逆に、砕かずに穴を堀り、貫通させうるポイントまで――。

『掘削』

　満を持し、スキルを発動させる。

　不可視のドリルが、前面の巨岩を削り、穿ちはじめた。

　穴の大きさは、フェルゼッタの身長の半分程度。

　それ以上大きな穴を掘ると、岩そのものを砕いてしまう可能性があった。

　岩全体の強度を保ちつつ、そのど真ん中に、人ひとりがくぐり抜けられる小型トンネルを形成し、そこから救出を行う。

　それがフェルゼッタの狙いであった。

　作業は順調に進んでいる。振動を抑えるため、あえて通常より掘削速度を落とし、じわじわ慎重に、穴を穿ち続ける。

　左右に火花を噴き散らし、一心にドリルを操りながら――フェルゼッタは、ふと、岩の向こう側にいるという、王女殿下にまつわる噂を思い出していた。

　まるで、光る宝石のような御方だと……そんな話を聞いたばかりである。

　実際、どんな人物なのか？

　――フェルゼッタの見えざるドリルが、ついに巨岩を貫き、穿ち抜く。

　岩の真ん中に、ぽっかりと、大きな空間が開いた。人が屈んで通れるぐらいのトンネルである。

　フェルゼッタはスキルを停止し、貫通済みのトンネルを、そっと覗きこんだ。

　その向こう、粉塵の彼方――。

　フェルゼッタは、見た。

　暗い洞穴の只中に浮かび上がる、黄金の輝きをまとう少女を。

　一箇の宝石どころではない。世の金銀宝珠を一点に凝集したかのごとき、その小さくも絢爛可憐な立ち姿。

（……女神、さま？）

　フェルゼッタは息を呑んだ。

　言葉を発することさえ忘れて。

　洞穴に佇む、美貌の少女を――呆然と、見つめた。

　一方、トンネルの向こうからも――光り輝く少女の、冷たく蒼い双眸が、フェルゼッタの姿を、じっと興味深げに観察していた。

　やがて、その薄く小さな唇が。

　かすかに動いた。

　トンネルごしに、少女は、フェルゼッタへ鋭い声を投げかける。

「そこのあなた」

「えっ……？」

　呼ばわれ、やや戸惑うフェルゼッタへ……。

「わたしと、契約しませんか？」

　まったく唐突に。

　しかして、さながら小さな女神の誘(いざな)いでもあるかのように――。

　凛然と、美しい少女は問うた。