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ep26：対策

研究所の作戦室は、重い沈黙に支配されていた。半透明の壁モニターには、先ほどの戦闘の様子を捉えた静止画と、海中を照らし出す映像が流れている。

集っているのは四人。副所長、主任、そして戦闘を終えたばかりのレシオとソルヴェだ。

「無茶苦茶だ」

最初に沈黙を破ったのはファンブだった。彼は頭を抱え、こめかみを揉み、天井を仰いだ。この副所長はいつも大仰な身振り手振りが特徴だった。

彼はモニターに映るホバーを睨む。ソルヴェ機と敵機のひとつだ。研究所からは遠く、画像はぼやけていた。

「ホバーがダメになった今、狩人（ソルヴェ）が出せないのは痛いな。……ソルヴェ、ひとまず無事で何よりだった」

労いの言葉も明るいものではない。

その視線を受けたソルヴェは、腕を組んだまま静かに首を振った。

「ヘマしてすみません。これからの話をしなければ。あいつらは、また来ますよ」

淡々と言うが、ソルヴェには確信があるようだった。

「お前もそう思うか。今、残骸の回収と分析に水中ドローンを向かわせている」

副所長は一度目を伏せ、覚悟を決めたように顔を上げた。視線は、部屋の隅で静かに佇むレシオへと注がれる。

「レシオ卿、しばらくの間、力を貸してはいただけんだろうか」

「私でお役に立てるのであれば」

レシオは恭しく応じた。その瞳は相手の真意を探るように、鋭く副所長を射抜いている。

「しかし、お心当たりのあるご様子ですね？この襲撃に」

ファンブが苦々しく顔を歪めた。

「……ある。あるが、情報が漏れるにしても早すぎる」

「帝国、ですか」

単刀直入なレシオの言葉に、副所長は乾いた笑みを浮かべた。

「あんたに心当たりがないなら、ユニオンは関係ないな。……というのは冗談で、帝国の内輪揉めに関わってしまったのだ。

所内で匿っている人物を狙ったものだろう。時折、亡命のために身を寄せたいと言う者が来るのは、無下にできん」

レシオは表情を変えずに、ただ静かに頷く。

「まだ、追い出すわけにはいかない、と言うことですか。詳細は、話せる時が来たら教えてください。……研究所を直接襲うまでとは、予想していませんでしたがね。承知いたしました。当面は私と、それからゼンが防衛に出ましょう」

「すまない」

副所長の短い謝罪が、かえって彼の心情を表しているようだった。

「船が外洋に出てしまえば、少しは時間を稼げるだろう。対空砲の用意（メンテナンス）も急がせる」

レシオがモニターの海底探索映像を指して言う。

「無駄かもしれません。敵は身元がわかるようなものを残さないでしょう。調査より、今はこの海域から離れることを優先しても良いかと」

ファンブは再び黙り込む。

それまで黙って端末を操作していた主任オーランドが、すっと立ち上がった。

「副所長。ドローンを戻しましょう。私は暇な奴を捕まえて、作業に入ります」

「ああ、誰でも半日は使っていい。私もあとで行く」

これで仕舞いとばかりにファンブが部屋を出る。

レシオはその背を見送ってから、ソルヴェを促した。

「機体は直せるのですか？」

「うーん。コアがあっても機体がない、というのは街のコアと同じ条件になったわけだよね。いっそあちらを仕上げる方早いかもしれない」

「なるほど。様子を見に行きましょうか」

「副所長（あっち）はいいのか？」

「ええ、亡命ならば私にも予想がつきます。今は中のことよりも、対策です」

ソルヴェがもっともらしく頷き、二人は揃って扉をくぐった。