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ep1：半分の砦

話が違うじゃないか。いや違わない。自分の思い込みだ。

スコープを覗きながら弱点を探す。速すぎる。通常個体（いつもの）とは別物だ。

歯を食いしばり、視線の先で奮闘する仲間をサポートしようと考えを巡らせるは、最年少の「砦」、その名はゼン。浮遊盤（ホバー）を制御し、地表１００ｍの高さから狙い撃つ。

脳裏に、ある言葉が響く。

――早く一人前になれ

僕はいいよ。そう言ってきた。今のやり方でも戦えるし、街の役に立てる。みんなを守ることができるんだ。

それに、他の「砦」たちはもっと年上で、経験を重ねている。あせらなくてもいずれ機会が来る。

そんな風に考えていた。そして、それは必ずしも間違ってはいない。

ただその機会が、ゼンの都合とは関係なしに襲ってきただけ。

そしてその機会が、あまりにも強大で、分厚い壁だと今、気がついただけだ。

＊　＊　＊

遡ること三日前。ゼンはいつものように集積場にいた。

朝日が眩しい。雲はなく、遠い山の切れ端がぼんやりと天地の境を示している。

集積場は街から１０ｋｍほどの地点にある、高層ビルが林立する廃墟で、境界から流れてくる獲物を狩るのにちょうどいい場所だ。

「ゼン。そろそろ定刻だ。回収班が来る」

「わかってる。あと１体。今日どれくらい狩った？」

「現時点の討伐数は２２」

端的な応答は、ホバー搭載のおしゃべりエージェント、梟（ロスル）だ。

ゼンとロスルの眼下を、巨大なクリオネのような「虫」が泳ぐようにゆっくりと進む。３０ｍを超える体躯はぼんやりと光を放っており、角度によって七色に見える。進んだ先は廃ビルの袋小路で、そのまま触れた建物を消化しようと動きを止める。

ホバーの高度を上げ、動きの止まった３０ｍ級（ホエール）の頭上後方に位置取る。構えたライフルには、ホバーから虫と同じ半透明の管が伸びている。

「すぐに終わらせる。炸裂弾（バースト）」

４対のヒレを順々に狙撃する。銃口から放たれた弾はホバーによる火力補助（アシスト）で着弾とともに炸裂し、虫の側面を大きくえぐり取った。

ホエールはその実、２ｍ級（マンタ）と５ｍ級（サーペント）が２００ほど集まった群体だ。ゼンの狙いは背骨を担うサーペントたち。

容赦ない削りでマンタは散り散りになり、サーペントの急所があらわになった。

ゼンがすかさずサーペントの脳（チップ）を通常弾頭で撃ち抜くと、そのゼリーのような外殻が爆散し、いくつかの固形物がバラバラと落下していく。

続けて他の個体を処理すると、空中には５つのコアが残った。

浮遊能力をもたないマンタは、ゆっくりと降下していく。そのうち干からびるだろう。

「お見事」

「どうも」

ロスルの軽口を流し、さらに高度を上げて周囲を見渡す。

街の方角から砂煙が近づいてくる。間に合った。

「今回も大漁だなァ！」

到着するなり、回収班の親方が満面の笑みで叫ぶ。愛想笑いを返したものの、内心は嬉しかった。ゼンとしても今日は上出来だと思っていたところだ。

資源の積み込みを手伝い、彼らが街へ戻るのを見送る頃には、陽が傾き始めていた。

ホバーを覆う半透明の外殻から人の頭ほどの球が分離し、その形を変えていく。現れたのは一羽の梟。

「オッサン共についていかなくていいのか」

「うん……いまは、気分じゃない」

ゼンは飛ぶことが好きだ。地表を漂う透明な虫たちを狩っている間は自由でいられる。

奴らは何も考えない。何を考えているかわからない人間の相手は、少し苦手なんだ。

虫――半透明で巨大な外殻（ボディ）を持ち、内部からキラキラと輝く幻想的な浮遊生物。

地上は虫の楽園だ。地表から高度およそ５０ｍまでは、深い霧が包み込むように、時に密に、あるいはまばらに。それらは揺蕩（たゆた）うように折り重なって、色とりどりに光る海を構築している。

虫は触れるものすべてをゆるやかに吸収し、互いに融合し、その巨体で人間を高所へ追いやった。昔は地表を覆いつくしていたのは人間だという。今では山か、土の下か、海の上にしか人間の住まう場所はない。

こんな風に言うと、街の大人たちは「虫の恵みを忘れるな」と返す。ゼンだってわかっている。虫の核（コア）は街のエネルギー源であり、内容物（ストレージ）は天然資源の宝庫だ。街は虫の狩猟によってかろうじて今の技術・文化水準を保っている。

ただ、その狩猟は命がけだ。虫を狩って生きる人々を狩人と呼び、その中でも特に高い技術と殲滅力を持つと認められた者を「砦」と言う。砦は高度１００ｍを浮遊できるホバーを与えられ、居住区と虫との境界を護る、文字通り「砦」としての役割を持つ。そして、境界にいる砦は前線を維持しながらも、ときに虫をわざと見逃す。

流れてきた虫の脳（チップ）を撃ち抜き、コアとストレージを無傷で確保すること。これがゼンの仕事で、存在意義だった。

遠く境界の向こうに広がる虫の海が、夕日を反射して橙に染まっていく。

「風が出てきた。戻るか」

「定時報告まであと２時間」

しまった。忘れてた。

「おい、笑うな。だからついてけば良かったのにって言うんだろ」

「笑っていない」

どうだか。ゼンは慌ててホバーに乗り込み、見送ったばかりの道を、夕陽に向かって飛び始めた。

ポストアポカリプス的な、ディストピア的な感じにしたいです。よろしくお願いします。