第七十七話 「錯綜」
ガガガガァッ！！！ 大広場の城壁際でしゃらくとウンケイ、そして赤鬼に化けたブンブクが、町人達を守りながら、兵達を薙ぎ払いながら、壁伝いに正門へ向かって進んで行く。正門までの距離はもうすぐだが、正門は軍師くも八の指示により固く閉ざされている。
「ハァハァ！ なァウンケイ！ 門が閉まってるけど、どうすんだ！？」
しゃらくが後方のウンケイに尋ねる。
「ハァハァ。気にせず進め！」
「わかった！」
しゃらくは、ウンケイの返しに何の疑問も持たずに進む。
広場内の本陣で戦況を見守るアドウ、くも八の元に再び伝令兵が駆けて来る。
「・・・お伝えします！ 歩兵隊隊長のガマ比古様が、たった今何者かに討たれました！ ガマ比古様は、お体を両断されており・・・、その・・・」
伝令兵が言葉を詰まらせる。くも八が目を瞑る。
「・・・あい分かった。もうよい。下がれ」
くも八が伝令兵を下げる。伝令兵は一礼し、戦場と化した広場へ戻って行く。
「・・・さて、どうしましょうな。思わぬ火事は、うちの主力をも飲み込むほど広がってしまった」
くも八が広場を見つめたまま、自分の長い髭を撫でる。
「・・・龍神の方はどうなっている？」
後ろに座るアドウが重い口を開く。すると、くも八は黙ったまま首を横に振る。
「そうか。・・・門は、地下の錠を開けねば開かぬのだろう？」
「ええ。ですが恐らく、門が開かれるのも時間の問題かと。壁上の弓兵達も然り、この騒ぎの中で隠密に動いておる者がおります」
くも八の話に、アドウが更に顔を顰める。
「・・・アドウ様。これはあくまでわしの憶測ですが、・・・」
くも八の話にアドウが眉を顰める。
一方、広場を見下ろす城内の最上階では、城主ソンカイと商人のリコウが戦況を見守っている。
「・・・カゲ斗弓殿とガマ比古殿がやられるなんて・・・！」
リコウが身を乗り出して、城下の広場を見ている。一方の城主ソンカイは、兵隊長が二人討たれたにも拘らず、相変わらずの無表情でジッと広場を見つめている。
「・・・龍神の方はどうなっている？」
ソンカイが口を開く。
「はっ。龍神は未だ動きがございません。先程解き放たれた町人達も、未だ町内を探し回っております」
突如誰もいなかった後方からの声に、リコウが驚き振り向く。見るとそこには、いつの間に来たのか、全身黒尽くめの衣装を着た忍が三人、片膝を着いている。リコウの開いた口が塞がらない。ソンカイは忍の報告を聞き、眉を顰める。
「・・・そうか。では相打ちは相叶わぬか」
ソンカイの言葉にリコウが眉を顰める。するとソンカイが、後方の忍の方を振り返る。
「まあそれでも、アドウの奴はしぶとく生き残るであろう。アドウと龍神がぶつかった後、両者とも始末出来るよう準備しておけ」
「はっ！」
シュッ！ 忍達が一斉に姿を消す。リコウは、ソンカイの言葉に耳を疑っている。
「・・・ソンカイ様。今のは？」
「フッ。聞かれたか。では消えて貰わねばならんな？」
ソンカイがニッと笑う。リコウの額を一筋の汗がタラリと流れる。
「フフ。冗談だ。今のは貴様を信用して聞かせた。当然、他言すれば殺す」
笑みを浮かべながらも向けられた冷たい視線に、リコウは生唾を飲み込む。
「どりゃアァァ！！！」
しゃらくが目の前の兵達を蹴散らす。するとその先には、大きな正門が聳え立っている。
「着いたァ！」
すかさず門前の兵達も蹴散らし、町人達を門の前に移動させ、その前にしゃらくとウンケイが立ちはだかる。ブンブクは既に変化を解き、町人達と一緒に居る。
「よしお前ら！ 門を力一杯押せ！」
ウンケイの掛け声に、町人達がすかさず門を押す。しかし門はピクリとも動かない。
「おいウンケイ！ お前が行ってやんなきゃだろ！」
「分かってる！ ・・・ここ一人で大丈夫か！？」
「しゃらくせェ！ おれを誰だと思ってんだァ！？」
ガガガガァァッ！！！ しゃらくが迫って来る兵達を吹き飛ばす。その隙にウンケイは後方へと走り、町人達と一緒になって門を押す。すると金属が擦れる音と共に、門が微かに動く。
「・・・くっ！ まだか！？ おいブンブク！ お前も手伝え！」
ウンケイがそう言うと、ブンブクは変化の術で再び巨大な赤鬼に化け、一緒に門を押す。
「怯むな！ 行け！ 門が開く事はない！」
しゃらくの前に広がる兵達は、倒せど次から次へとやって来る。
「ハァ！ ハァ！ ウンケイまだかァ！？」
汗だくのしゃらくが叫ぶ。
「もう限界か！？ 早過ぎだ！」
汗だくのウンケイが叫ぶ。
「ガルルル！ ンな訳ねェだろ！」
すると、しゃらくが右腕を前、左腕を後ろに回し、腰を捻り片膝を着く。その間に兵達は、しゃらくの目と鼻の先まで迫る。刹那、しゃらくが目を見開く。
「“龍爪巻”」
ゴゴゴゴォォ！！！ しゃらくが、目にも止まらぬ速さで回転しながら宙高く跳び上がり、まるで竜巻のように、周囲の兵達を飲み込み、一掃する。しかしその威力の代償は大きく、着地したしゃらくは肩で息をし、すぐ立ち上がれずにいる。すると、凄まじい威力の攻撃に怯む兵達の中から、弓を構えた兵達が顔を出す。
「放て！」
号令と共に幾本もの矢が飛んで来る。しかしその標的はしゃらくではなく、その奥の門を押している者達へ向かって行く。しゃらくが慌てて立ち上がろうとするも、疲弊した脚が言う事を聞かず、すぐに立ち上がれずにいる。
「ウンケイ！！」
しゃらくが叫ぶ。振り向いたウンケイが、咄嗟に傍の薙刀に手を伸ばす。しかし矢は、夢中で門を押している町人やブンブク達の背に迫る。刹那、ガガガンッ！！ 飛んで来た全ての矢が地面に叩き落ちる。
「シカ！！」
そこには両の手に刀を握るシカが立っている。
「何をもたもたしてるんだ！ 私のブンブクちゃんに当たったらどうする！？」
「私のって・・・。あぁ悪い！ 助かったぜ！ よし皆、いつ錠が開くか分からねぇ！ 押し続けろ！」
ウンケイの掛け声に、再び皆が門を押す。
「シカありがとう！」
刀を構えるシカに、しゃらくが笑顔を向ける。
「一番はお前だ！ 私のブンブクちゃんをしっかり守れ！」
「あァすまねェ！」
立ち上がったしゃらくも構える。背中合わせに構えた二人に、兵達と矢が向かって来るが、両者は次々と薙ぎ払っていく。
「錠を開けぬ限り門は開かん！ 奥の奴等は捨て置き、その二人を袋叩きにしろ！」
兵達がどんどんとしゃらくとシカに向かって行く。刹那、ガコン！ 大きな音が門から聞こえる。すると皆に押された門は、音を立てて開いていく。
「何！！？」
兵達が目を丸くしている。
「ふぅ。これで良し」
城内の地下では、ツバキが門の錠である壁から伸びた棒を下げ、開錠している。傍には錠を守っていた兵が何人も倒れている。
地上では、ウンケイが押さえている隙間から、町人達が外へ駆け出す。城の外でも兵達が何人も倒されている。
「よっしゃア！ あとはお前ら倒すだけだなァ！」
完
