第六話 「二本牙」
「全く、あいつはどこへ行きやがったんだ？」
一方その頃、町から少し外れた森で、ウンケイが焚火に当っている。周囲は開けており、見上げれば沢山の星が輝く夜空が広がっている。
「ここの夜空は綺麗だな」
ウンケイが、空を見上げながら横になる。すると、ウンケイの後ろの茂みに二つの目が光る。
「酒でも飲みてぇもんだな」
ウンケイは、気づかずに夜空を見上げている。ガサガサ！ すると茂みの中から、大きな刀を持った大男が突進して来る。しかし、ウンケイがそれを間一髪で避ける。
「くそ！ 何だ！？」
ウンケイが振り返ると、男はそのまま大木にぶつかる。すると、その木が斧で切ったように倒れていく。
「よく避けたなぁ」
男が振り返る。男はウンケイにも勝るほどの巨体で、頭には兜を被り、両手にはまるで象牙のように湾曲した大きな刀を二本持っている。ズシーン！ 後ろで大木が倒れる。
「何だてめぇは？」
「ケケケ。おいらはビルサ様の“二本牙”の一人、”鈍牙のバンキ”様だ。ビルサ様に、極秘でお前の始末を任された」
バンキと名乗る男が、両の刀をガシガシとぶつける。
「極秘なのに、丁寧に自己紹介に、依頼主まで教えてくれんのか。さてはてめぇ馬鹿だろ」
「げ！ ・・・で、でも、お前はどうせ死ぬんだから関係ねぇ！」
バンキが顔を真っ赤にして、火花が散るほど両の刀をぶつける。
「俺はウンケイ。あの木を寝床にしていた動物もいただろうに」
ウンケイも薙刀を拾い上げる。
「動物なんかの心配するなら、てめぇの心配しやがれぇ！」
ビュッ！ バンキが見た目に寄らぬ速さで突進してくる。ガン！ それをウンケイが薙刀で受け止める。
「俺の突進を止めるとは、やるなぁお前」
ウンケイが薙刀を振り、バンキが後ろへ避ける。
「ケケケ。久しぶりに骨のある奴だなぁ」
「ふん。悪いがこの骨、お前には断てねぇぞ」
「お前生意気だなぁ！」
ガンッ！！ 再び両者がぶつかり合う。
一方、城下の長屋前。しゃらくが男に飛びかかる。ガシャーン！ 向かいの建物にぶつかる大きな音と共に、土煙が巻き上がる。
「・・・」
家の奥で少年が呆然としている。すると、しゃらくが少年の母親を抱いて、少年のそばに着地する。
「おい！ 大丈夫か！？」
母親の意識はあるようで、瞑った目に力が入っている。すると、しゃらくが呆然とする少年の肩を叩く。
「しっかりしろ！ 傷は浅いから死にやしねェ！」
しゃらくの声で少年が我に返り、母親に駆け寄る。しゃらくは、母親を少年に任せて立ち上がる。すると土煙の向こうでも影が動く。
「ケケケ。痛ぇなぁ。いきなり蹴ることないだろう」
「いきなり斬ることねェだろ。あの人に恨みでもあんのか」
「恨みぃ～？ ケケケ。あんな女知らねぇなぁ〜。俺はお前に用があるんだよ」
男はニヤニヤと笑いながら、しゃらくを指差す。しゃらくの体に力が入る。
「・・・おれに用なら、刀は俺に向けろ。ゲス野郎」
しゃらくが拳を握る。男も二対の刀をしゃらくに向ける。シュッ！ 男が消える。すると、しゃらくの肩から噴水のように出血する。見ると、刃物で斬られたような切り傷ができている。
「ケケケ。俺の刃は鋭い切れ味。痛いかぁ？」
後ろを振り返ると、屋根の上に男が立っており，刀に付いた血を舐めている。
「今までの侍とは動きが違ェな」
しゃらくが、斬られた肩を押さえる。
「そりゃそうだ。俺はビルサ様の二本牙の一人、”鋭牙のキンバ”。ビルサ様から、お前らを殺せとの命が出てな。お前如きに、わざわざ出向いてやったのさ」
「そうか。おれはしゃらく。強ェから気ィつけな」
「ケケケ。生意気なガキめ」
シュッ！ 再び、キンバと名乗る男が姿を消す。しゃらくが構える。すると、キンバが目にも止まらぬ速さで突っ込んでくる。しかし、しゃらくがそれを躱す。
「何っ！？」
キンバが驚きしゃらくの方を振り返ると、しゃらくが拳を振りかぶっている。バキィッ！！ キンバが吹っ飛んでいく。
「これであいこだ」
しゃらくがニッと笑う。すると、向こうに倒れたキンバがむくりと起き上がる。
「痛ぇなぁ。殴られたのは久しぶりだぜ」
キンバの口元から血が垂れる。すると、キンバはそれを手で拭い、舐める。
「苦いな。自分の血はよぉ」
「敗北ってのは苦いんだぜ」
しゃらくが再び構える。
「ケケケ。まぐれで一発入っただけだ。図に乗るなよ」
シュッ！ キンバがしゃらくに刀を振る。しゃらくはそれを躱し、蹴りを入れるが、キンバもそれを躱す。目にも止まらぬ速さで互いに攻撃し合う。しかし、キンバは刀を持っている分リーチが長く、しゃらくの腕や脚に切り傷が増えていく。
「ケケケ。どうした？ 痛そうだなぁ」
しゃらくが拳を振る。キンバがそれを後ろへ避ける。
「もっと遊んでいたいが、もう終わりにするぜ」
すると、キンバが二対の刀を交差させ、しゃらくに向ける。
「一撃必殺 “鎌鼬牙”」
キンバがふっと消え、一瞬の内にしゃらくの体中が斬られる。
「ぐふッ！！」
しゃらくが後ろへ吹っ飛ぶ。全身が斬られ、血まみれになっている。
「この技を受けて、立ち上がった者はいない」
キンバが、刀にびっしりと付いた血を舐める。
「ケッケッケ！ 美味いねぇ！ 勝利の味はよぉ！」
キンバが大笑いする。そして家の中の少年を見る。少年は母親を抱え怯えている。
「まぐれとはいえ、殴られたところを見られたのは心外だ。ケケケ。殺しておくかぁ」
キンバが歩いて近づいていく。そして少年達の前で立ち止まる。少年は怯えて顔を上げることも出来ず、ただ母親を強く抱き締めている。
「ケケケ。可哀想に。今楽にしてやるからなぁ。あぁ、安心しろ。俺は優しいんだ。母親も一緒に逝かせてやるからなぁ」
そう言うとキンバが刀を振り上げる。少年がギュッと目を瞑る。刹那、ドォーン！！ 大きな衝撃音がする。少年が思わず顔を上げると、目の前にいるのは親の仇ではなく、しゃらくの姿。しかしその姿あまりに異様で、目元は赤く染まり、爪や牙がまるで獣のように伸びている。
「ガルルル・・・」
異様な姿になったしゃらくの視線の先を見ると、キンバが家の壁を突き抜け、外で倒れている。するとしゃらくが振り返り、ニコリと笑う。
「あァ悪ィ。あとで壁直すよ」
異様な姿ではあるが、先程までと変わらぬ笑顔に安心したのか少年が気を失い、バタリと倒れる。
「な、何故だ！？ 俺の一撃をくらって、何故立てるんだ！？」
キンバが殴られた頬を抑え、体を起こす。そして、しゃらくの異様な姿を見る。
「・・・お前、もしや神通力の使い手か！？」
「あァ。もうねェぞ、お前如きがおれを倒す好機は」
しゃらくがニッと笑う。するとキンバも立ち上がり、刀を構える。
「・・・ケケケ。神通力なんて、ビルサ様のもん以外初めて見たぜ」
「へェ。おれ以外にもいんのか。そいつは楽しみだぜ」
すると、再びキンバが二対の刀を交差させ、しゃらくに向ける。
「だがもう終わりだ！ 二度くらえば死ぬぜ！ 一撃必殺 鎌鼬牙ぃ！！」
キンバの姿が消える。すると、しゃらくが徐に手の平を外に向けて腕を交差させる。キンバが目にも止まらぬ速さで向かって来る。
「“獣爪十文字”！！」
しゃらくがバッと腕を広げる。ガキンッ！！ しゃらくの後ろでキンバが倒れる。キンバの体には十字の傷ができている。
「母ちゃんの仇は取ったぜ」
しゃらくの顔の模様が消え、牙や爪が無くなる。キンバは完全に気を失っている。
「ますます放っておけねェ。こんな危ねェ奴らがいたんじゃアな」
しゃらくが遠くに見える城を睨む。十二支将軍幹部ビルサの根城は、月明かりに照らされ、怪しく輝いている。
完
