第三話 「眩い夜明け」
月明かりに照らされた大橋の上、しゃらくと荒法師が睨み合う。しゃらくも十分立派な体格だが、荒法師と並ぶとそれが小さく見えるほどである。かなりの体格差だが、しゃらくは怯む事なく荒法師を睨みつける。
「・・・あんた、どっかで会ったか？」
「さあな。・・・確かに、初めて会った気がしねぇな」
「・・・まァいいか」
するとしゃらくは刀を置き、両腕を広げて身構える。荒法師は大薙刀を持ち上げ、しゃらくに向ける。ダダッ！ しゃらくが勢いよく駆け出す。ガキンッ！ しゃらくの拳を荒法師が薙刀の柄で受ける。ガンッ！ ガンッ！ ガンッ！ 何度も拳と薙刀をぶつけ合う。
「なかなかやるな」
荒法師は飄々としている。
「あんたもな。そんなでけェのを軽々振り回しやがって」
ブオン！ 荒法師が薙刀を振る。しゃらくは後ろへ飛んでそれを避ける。
「ふゥ、すげェ力だな。こりゃ骨が折れそうだぜ」
「骨が折れて済みゃ上等だ。お前はどうやら侍じゃねぇようだが、その刀でちょうど百本なんでな。悪いが殺してでも貰うぞ」
すると、荒法師が薙刀を頭の上で回転させる。音を立て勢いよく回る薙刀の風圧に、しゃらくは思わず仰け反る。
「こりゃヤバイだろ！」
「 “風車”」
ブオオオンッッ！！！ 荒法師は回転の遠心力を使い、薙刀を大きく振る。すると周囲の橋の欄干諸共しゃらくも吹き飛ぶ。
「うわァァァ！！」
しゃらくが橋の下へ落ちていく。
「間一髪で避けたか。並の人間なら身動き一つ取れん筈だが、まあいい。この高さから落ちれば、ひとたまりも無ぇだろう」
荒法師が橋の下を覗く。橋の下には真っ暗な闇が広がっている。
「たしかに、ひとたまりもねェな」
「何！？」
荒法師が振り返ると、反対側の橋の欄干の上にしゃらくが立っている。しゃらくの顔には赤い模様が浮かんでおり、異形の姿になっている。
「ガルル・・・間一髪で橋に掴まれたが、あれはヤバかったぜ」
「なるほど、神通力ってやつか。こいつは面白ぇ」
荒法師がニヤリと笑う。
「お前、名は？」
「おれはしゃらく。名を聞くなら、てめェから名乗るのが筋だろ？」
「ははは。そりゃすまん。俺の名は ”ウンケイ ”。久しぶりに手応えのある奴だ。名を覚えておこう、しゃらく」
「そっくりそのまま返すぜ、ウンケイ」
しゃらくが再び構える。ウンケイも再び薙刀を向ける。
シュバッ！ ガン！！ 二人が物凄い速さで衝突する。しゃらくの鋭い爪とウンケイの薙刀が、何度も激しくぶつかり合い、火花を散らしている。すると、しゃらくが後ろへ下がり拳を構える。
「“虎猫鼓”ォォ！！」
しゃらくが侍の鎧を破った、強力な掌底を繰り出す。ウンケイはそれを薙刀で受けるが、勢いに押されて後ろへ吹っ飛ぶ。
「わはは！ これであいこだぜ！」
しゃらくが鼻息を荒くしている。しかし、ウンケイはムクっと起き上がる。
「転ばされたのは久々だ。全く厄介だな」
「げ！ 効いてねェじゃん」
しゃらくが構える。すると、橋の向こうから大勢の足音が聞こえて来る。見ると、二十人はいようかという侍達がぞろぞろと橋を渡って来る。
「何だァ？」
「この大橋で暴れている坊主ってのはお前か、でかいの！」
侍の一人がウンケイを指差す。他の侍達は既に刀を抜いており、ニヤニヤと笑っている。
「どうやら、こいつらは俺の客らしい」
すると、一人の侍がしゃらくを指差し慌てている。その侍は体に包帯を巻いている。
「お、お前、昼間の！ こいつにやられたんだ！」
侍は、しゃらくが昼間ぶっ飛ばした三人の内の一人のようだ。
「何！？ このガキががお前らを三人も？」
「馬鹿言え！ 不意打ちされたんだ！ 他の二人は妙なことを言ってたがな」
侍達はウンケイだけでなく、しゃらくにも刀を向ける。
「おっと。おれにも用がありそうだぜ。わはは」
「なあしゃらく、一時休戦といこう。続きはこいつら片付けてからにしようぜ」
「だな。そうしよう」
そう言うと、しゃらくとウンケイも侍達に向かって構える。
「やっちまえぇぇ！！！」
侍達が一斉に向かって来る。
＊
橋の上では、しゃらくとウンケイの二人だけが立っている。その周りでは、侍達は全員のびている。
「ガッハッハァ！ 恐るるに足らねェ！ おれを倒したきゃ将軍でも連れて来い！」
「侍など威勢ばかりだ」
すると侍の一人が、倒れたまま体を震わせて二人を指差す。
「お、お前らこのままで済むと思うなよ・・・。俺達が、”十二支将軍”の 御一人、”ウリム”様の侍だと分かってんのか？」
「十二支将軍？」
「お前知らねぇのか？ 今、天下統一に最も近いと言われる十二人の将軍達だ。そいつは確か、”亥のウリム”だったか」
「十二支将軍の名も聞いたことがねぇとは。おめでたい野郎だ。俺達に逆らうことは、ウリム様に逆らうも同然。くくく。命はねぇと思え」
侍が不敵に笑う。するとしゃらくが侍の前に立ち、鼻息を荒くしている。
「しゃらくせェ！ 天下を取るのはおれだ！ そいつがわざわざ来るなら、こちとら手間が省けるぜ！ その十二支将軍って奴らはおれが全員ぶっ飛ばしてやる！」
しゃらくの言葉に、侍はもちろん、ウンケイも驚く。
「ぶははは！ 馬鹿野郎はお前だ！ 何を取るだと？ あの十二支将軍を倒す？ 寝言は寝てから言・・・」
ガン！ ウンケイが薙刀の柄で侍を殴り、気絶させる。
「お前が寝てろ」
ウンケイがしゃらくを見る。しゃらくは堂々と仁王立ちしている。
「天下を取るって？」
「あァ」
「そうか。・・・無理とは言わねぇ。誰にも分からねぇ事だからな。だが、生半可な覚悟じゃ、到底手が届かねぇ事は分かる。成すか死すかだ。それでもやるのか？」
ウンケイの問いに、しゃらくがニヤリと笑う。
「望むところだ。おれのやりてェ事はこれだけだ」
風がウンケイに吹きつける。橋がギシギシ音を立て軋んでいる。
「・・・そうか。何故だか、お前には可能性を感じる」
ウンケイはニヤリと笑い、薙刀に布を巻き始める。
「ここでお前を倒すのは、ちと違う気がする。刀ももういらねぇしな。わはは」
薙刀に布を巻き終え、再びしゃらくを見る。
「この橋にももう用はねぇ。また場所を変えるとしよう。達者でな天下人。決着はまた会った時にしようぜ」
ウンケイがしゃらくの横を通り過ぎようとする。
「何言ってんだウンケイ。お前も来いよ」
しゃらくの言葉に思わず足を止める。振り返るとしゃらくがニッと笑っている。
「一緒に天下を取らねェか？」
ウンケイにビリビリと衝撃が走る。
＊
遡ること十数年前、ある夜の山奥の古寺。すやすやと眠る幼い子どもを抱いた少年が、縁側に子どもをそっと下ろす。
「達者でなガキ。お互い生きて、また会おうぜ」
少年が立ち去ろうとすると、子どもが袖を掴む。少年は驚き振り返ると、子どもは寝ぼけてニッと笑っている。それを見た少年は緊張が緩み、涙が溢れる。眠る子どもの横に座り、少年は静かに泣く。そして十数年の時を経て、彼らは再び出会い、戦乱の世を終わらせる為、暗夜を絶ち眩い夜明けへ導く為、共に戦うことを決意する。雲は晴れ、煌々と輝く月が二人の姿を、或いは大いなる旅の始まりを照らす。
完
