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ハート⑤

　西暦2055年(デスゲーム開始から25年)　西羅

　深夜だというのに、その街には燦燦とした明かりが集っていた。

　街は人であふれ、皆が明るく笑い、騒いでいる。

　そんな中を、夜明けの探索者(ドーンシーカー)に所属する4人は歩いていた。

　今日のメンバーはハート、ジュジュ、桃花、Nの4人だった。

「おおっ！ハートちゃんりゃあないかあ〜。ありゃ、4年ぶりだぁね〜」

「おっちゃん何言ってんのさ！4年前の時はボス攻略で来れなかったから、8年ぶりだよ」

「おんや〜？そんなグルグル回ったらにゃんかしてぇ〜。酔ってんにょかい？」

「もう！酔ってんのはそっちでしょ！」

　酔っ払いに絡まれたりしながらも、4人は街の中を練り歩く。

『お祭り　楽しそう』

「そうでしょう！なんたって、年に1度の新年だからね！」

　本日は1月1日。

　新年のお祭りということもあり、街には様々な屋台が並んでいた。

　この地方での新年の祭りは、4つの町にまたがって行われる。

『北央』『西都』『西羅』『新京』の4都市の住人が一つの町に集まって新年を祝うのだ。

「それで、ミユキとエイはもう行ったのかい？」

「ええ。みゆきは食べ歩きに出ていて、エイさんは例年通り張り切ってますわ」

　今日初めてこの祭りに参加するジュジュには、2人の会話は伝わらなかったようだ。

『エイ、張り切る？なにが』

「ああ、ここでは毎年正月らしいイベントをやっていてね。かるた大会に勝つと福笑いのアイテムが手に入るんだ」

「そう、ランダムで見た目とか名前を変えられるアイテムなんだよね」

　このゲームにおいて、名前と外見はタイトル画面でしか変えられない。

　デスゲーム化の影響でタイトル画面に戻れなくなってしまったので、名前や見た目を変えようと思ったなら、この大会の優勝賞品を頼るほかなかった。

『ランダムなら人気ない　はず　なぜエイ　優勝できない？」

「いや。変な容姿や名前になることを覚悟した上で使う人も、それなりにいるものだよ」

「そうそう。例えばレイちゃんみたいに変な名前で始めちゃった人とか、あとはネカマやってたけど元の性別に戻りたくなった人とかね〜」

『ネカマ？』

「自分の性別とアバターの性別を変えてる人のことだね。そう、たとえばこのしぐるんみたいに！」

　ハートの発言に、場が固まる。

　Nの顔は引きつり、桃花は困ったように笑い、ジュジュは困惑気味だ。

『えぬ　男のこ？』

「そうだよ。言ってなかったかな？」

　平静を装って入るが、Nの表情は硬い。

　どうやらあまりされたい話題ではないらしい。

『気付かなかった』

「まあ、ぶっちゃけこのゲームで性別を意識するタイミングなんてほとんどないしね～。裸になれるわけでもないし」

　風呂やトイレもなく生理現象も起こらないこの世界では、性別を意識する瞬間は少ない。

　ゆえに現実の性別とゲームの性別が違っても、違和感を持たれることは少なかった。

「ジュジュ。すまないね、騙しているつもりはないんだけど」

『騙す？　なにが？』

　Nは謝罪するが、ジュジュは何を謝られているのか分からないようだ。

「だからしぐるん、そんなことで謝らなくて良いって前も言ったでしょ。誰しも隠し事の1つや2つくらいあるんだから」

『前？　なにかあったの？』

　どうやら、まだジュジュが入る前に一悶着あったらしい。

　桃花が軽く説明してくれる

「Nさんったら酷いんですのよ。なにせ十年間も性別を秘密にしていたのですから」

「言い出すタイミングが無かったんだよ。特に最初の頃は女の子しかいなかったからね」

　夜明けの探索者(ドーンシーカー)がまだギルドではなくパーティであった頃、メンバーはたった5人だけだった。

　ハート、みゆき、桃花、N、エイ。

　この5人から夜明けの探索者(ドーンシーカー)は始まったのだ。

「それでバレたらバレたで『ボクはみんなをずっと騙し続けていたんだ。そんなボクにみんなと一緒にいる資格なんてない』とか言い始めてさ～。最終的に家出までしたんだよ」

「そんなこと、誰も気にしませんのにね」

　昔の話を掘り出されて、Nはバツが悪そうにしている。

『すごく　意外　見てみたかった』

　ジュジュにとってNは、常に冷静沈着で頼りになる姉のような存在であった。

　そんなNの意外な一面はジュジュにとって新鮮だった。

「そ、それよりもほら、おみくじがあるよ。せっかくだから引いてみないかい？」

「おみくじ！やるやる！」

　ちょっと強引な話題転換だったが、ハートの気を引くことには成功したらしい。

　神社でもなければ巫女もいないが、なぜかその屋台にはおみくじが置いてあった。

　4人は店主にお金を払い、木製の木箱からおみくじを引く。

　中に紙は1枚しか入っておらず、どうやら手を入れた瞬間に自動生成されるらしい。

　紙には、それぞれの運勢と一言が添えてあった。

　ハート以外の3人の結果はこうだった。

　桃花　吉

　すべての風はあなたに吹く。しかし、転落の兆しもあり。備えが肝心。

　N 末吉

　停滞の時期。今は焦ってはいけない。しかるべき時分を見極めるべし。

　ジュジュ　大凶

　幸運は使い尽くされた。前世で悪事でも働いたのだろう。諦めなさい。

『大凶　ひどい』

「ま、まあ。所詮はくじですから。あまり気になさらないように」

　どよーんと落ち込むジュジュを桃花が慰める。

　その横で、ハートは昂然(こうぜん)とした顔をしていた。

「ふっふっふ～。私には必勝法があるのさ。『ラッキー７』！」

『あ、ずるい』

　スキルの発動確率やアイテムの入手率を7倍にするスキル『ラッキー7』。

　他のスキルやアイテムの確率上昇は高くとも2倍なのに対し、このスキルは7倍。

　その凶悪な性能から、このゲーム随一のブッ壊れスキルと呼ばれている。

　その分入手難易度も相応に高いため、現在はハートしか使えないスキルだ。

「ハート、それ次に使えるまで(クールタイム)77時間あるんじゃなかった？」

「私は今を全力で生きる女だからね」

　ハートは木箱に手を入れ、おみくじを引き、すぐに中身を開いた。

「じゃじゃーん！大大大大大吉!!私がいっちばーん！」

「……そこまで大が並ぶとありがたみもなくなるね」

　呆れたようにNが言う。

　ちなみにおみくじの内容は『大体うまくいくのでなんでもやるべし』という雑な物だった。

　それからしばらく、4人は祭りを楽しんだ。

　屋台料理に舌鼓を打ったり、型抜きをしたり、羽根突きをしたりもした。

　どれくらいの時間が経っただろうか。ポツリと、桃花が呟く。

「――朝日ですわね」

　いつの間にかかなりの時間が経っていたらしい。

「よし、さっそく大大大大大吉の効果が出たね！」

『いや　ただの朝日　運勢関係ない』

「いやいや、初日の出がこんなにいい天気なんだよ！これはラッキーでしょ！」

　確かにハートの言う通り、雲一つない晴天だった。

　ハートは、何が嬉しいのか満面の笑みで言う。

「大丈夫！みんなの運勢が良くなくても、私についてくれば何度でもこんな朝日が見れるから」

　ハートの言葉がいつも以上に芝居がかっている。

　酔っているのだろうか。

　いや酒は飲んでいないので酔っているとしたら雰囲気にだが。

　しかし。

　今日はめでたい新年だ。

　たまにはこういうのも良いだろう。

「じゃあ、ボクたちは大大大大大吉様のおこぼれを貰うとするかな」

「そうですわね」

『わたしも』

「今年もよろしくね、みんな」