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《5》贖罪の剣。

　次元の裂け目をくぐって、くぐって、くぐり続けて、そこにいる化物を殺して、殺し続けて。

　そうして辿り着いた場所は、墓場だった。

　生物の存在しない、瓦礫に覆い尽くされた、ただ虚しく悲しいだけの墓場だった。

　全てがそこで葬られ、弔われ、そうして出来た墓場。

　絶望だけが渦巻く、その場所に、彼は立っていた。

　真っ白な服だった。

　銀色の装飾の控えめさと相まって、とても神聖な雰囲気をかもし出している。

「ここが、墓骸の大聖堂神殿（リークーヘルヘイム）か……」

　それが、この世界の名前だった。

　別名はヴァルハラ。

　戦と死を司るオーディンの宮殿。

　実はもうとっくに死んでしまった老神が住んでいた宮殿の、成れの果て。

　ついに勇者は、辿り着いた。

　やっと、やっとこの場所に。

　思いの外、時間がかかってしまったが。

　それでも、辿り着いた。

「ふぅー……」

　今までの事を、少しだけ反芻する。

　国を併合しては、そこに存在する次元の裂け目を使って次元を超えて、別の空間に赴いては探して、探して、探し続けて。

　長い道のりだった。

　小さな《約束》から始まって、どういうわけか世界の未来を見て、それをどうにかしようと契約して、そうしてここに至った。

　探して。

　探して、追い求めて。

　そうしてやっと、見つけた。

　誰も泣かない、誰も不幸にならない世界を創る為の、鍵。

《贖罪の剣（ジュワユーズ）》

　そう呼ばれる、聖剣が、勇者の目の前にひっそりと佇む寂びれた神殿にあるはずだった。

「………………はは」

　あまりに滑稽過ぎて、笑ってしまう。

　何が、何が誰も泣かない世界だ。

　戯言にも限度があるだろう。

　現に今、世界は泣いているじゃないか。

　世界中の人間も、泣いているじゃないか。

　そして僕も、泣いているじゃないか。

　間違えてしまったから。

　どうやら僕は、もう道を踏み外してしまったらしい。

　取り返しのつかない間違いをしてしまったようだ。

「………………………」

「いいの？」

　不意に、彼女は聞いてきた。

　いや、彼女には本来性別というものがないのだけれど、まぁそんな事はどうでもいいか。

　彼女、ファウル・クリークスは、聞いてきた。

「……何が？」

　やさしい声音で聞き返す。本当は、彼女が何を聞きたいのか、知っている。

「知ってるくせに。ここが最後なんだよ。ここが、本当の地獄の門。一度入ったら、もう二度と後戻りは出来ない。それくらい、お前も解っているだろう？ニンゲン」

「…………」

　彼女は、ニンゲンじゃない。

　彼女は、悪魔だ。

　それも凄く位の高い、貴族の悪魔だ。

　しかし彼女の髪は白い。

　悲しいまでに白くなってしまった。

　彼女の世界が《神》に支配されてしまった所為で、彼女の艶やかだった黒髪は、真っ白になってしまった。

「俺が、俺がもっと強ければ、お前の髪も、白くならずに済んだかもな」

「だよねぇ。ったく、憎たらしいなぁあのクズ野郎ども」

「……………まぁ、お前が俺を心配してくれるってなら、嬉しいけど」

　それに悪魔は、笑う。

「心配？じょ～だん、なんで僕がお前の心配しなくちゃいけないの」

「えぇ～。俺的には、もうお前、俺の仲間だーって事になってたんだけど？」

「ないない。僕がお前の仲間になるなんて絶対」

「あ、やっぱり？んじゃ、なんでそんな事聞いたの？」

「え～？そりゃだって、一応は止めておかないと」

　その言葉に、勇者は思う。

　ああ、そうか、そうなんだな、と。

　悪魔の言葉を反芻して、思う。

　本当に、ここが地獄の門だ。

　引き返すのなら、今しかない。

　けれど。

　けれど勇者は止まれない。

　引き返す事は、出来ない。

　だって勇者は、呪われているから。

　神様の《加護（のろい）》が、引き返す事を許さない。

「俺は、引き返さない」

　引き返せない。

　そうして勇者は、神殿に入る。

　一歩、神殿の門をくぐろうとすると、押し返すような力が働いた。

　まるで、勇者を拒むように。

　まるで、勇者を試すように。

「……くっ」

　だが、勇者は止まらない。

　少しだけあった抵抗感を、無理矢理押し返す。

　すると、ガラスの割れたような音が周囲に響き渡る。結界を破ったのだ。

　彼は、進む。

　迷わず進む。

　一歩一歩、確実に、着実に、しっかりと、進んでいく。　

　突然、化物の声が響く。

《ボォォォォォ！》

　耳障りな声で、黒いスライム状のモンスターが、どちゃっという音と共に現れた。

　勇者はそれを知っている。

　《聖剣》を護る為に創られた、守護者たち。

　決して勇者の手に渡してはいけない聖剣を護り、部外者を殺してきた、魔物たち。

　そのスライム状の化物が物凄い勢いで飛び上がり、勇者を呑み込もうとする。

「……ああ、ああ、またか」

　また、この力を使うのか。

　そう思うと気が滅入るが、そんな事は気にしていられない。

「……本当に、荒っぽい事は、嫌いなんだけどな」

　いつだってそうだ。

　いつだって勇者は泣く。

　荒事は、嫌いなくせに。

　どんどん、荒事の方へ進んでいく。

「……ごめん」

　勇者は、黒いスライムに、右手を振りかざす。

　スライムが、勇者の腕に纏わりつく。

　そして、スライムは彼の腕に吸い込まれた。

　いとも簡単に、スライムは勇者によって捕食され、存在をかき消された。

「……ぐ、ぐぁあ！」

　突然の激痛が、勇者の体を駆け巡る。

　油断したら気が飛んでしまいそうなほどの激痛が、勇者の体を内側から蹂躙する。

　けれど、その痛みを勇者は堪える。

　汗が滲み出してくるが、耐える。

　その痛みは、すぐに引いた。

「ふぅ……」

　今までにも幾度となく今の力を使ってきたので、痛みがすぐに引くのは解っていた。

　けれどやはり、

「この痛みは、慣れないな」

　邪魔な化物を排除し、勇者はゆっくりと、歩を進め始めた。

　それから何度も、黒いスライムは勇者に襲い掛かってきた。

　その度に、全てを喰らった。

　そして勇者は、神殿の奥に辿り着いた。　

　今はもう、昔の荘厳な雰囲気を見ることはない、古びて寂れた玉座の上に。

　それはあった。

　《贖罪の剣》は、あった。

　聖剣。

　聖剣と呼ばれる、呪われた剣。

　ジュワユーズ。

　それは、紅い。

　血のように紅い刃に、真っ白な柄。

　その真っ赤な剣を見て、勇者は呻く。

　その剣から溢れ出る、絶望が、少しずつ、勇者の体を蝕み始める。

「……はっ、これが、聖剣？」

　こんな、絶望を纏う剣が、聖剣？

　笑わせる。荒唐無稽にも、程があるだろう。

　勇者は一歩、また一歩、聖剣に近づいていく。

「……う、く、……ッ」

　絶望が、自分の周りに纏わりつく。

　言い様のない虚無感。

　耐え難いほどの喪失感。

　全てを失ってしまった時に生まれる、馬鹿みたいに大きな、絶望。

　それが、勇者に圧し掛かる。

　心が、折れてしまいそうだった。

　精神的苦痛。

　じわじわと、じわじわと、勇者の心を、蝕み始める。

　自分の頬を伝う何かを感じて、勇者は眉間に皺を寄せる。

　……泣くな。

　耐えろ。

　耐え抜け。

　呪いがそう囁く。

「うるさい……」

　耐え抜け。

「うるさい……」

　タエ抜け。

「う、るさいっ……」

　タエヌケ。

「うるさい！！」

　……………………。

　そして。

　そして勇者は、剣を引き抜いた。

　そして勇者は、絶望を、贖罪の剣に溜め込まれた全ての《絶望》を、背負い込んだ。

　勇者は、心臓をつかむように、ぎゅっと、胸部の服を、握る。

　動悸が激しい。

　息が切れる。

　なにより、心が痛い。

「は、は、はは、ははは…………」

　膝をつく。

　立っていることだけでもかなり辛い。

「…………久しぶりに、疲れたよ」

　自分に言い聞かせるように。

　自分の好きな人に、聞かせるように。

　彼は、呟いた。

　彼の手に持つ剣が、少しだけ脈動した。

　◇◆◇

「…………」

　その光景を、凄く遠く、遠く離れた所から見ていた彼は、少しだけ目を細める。

　彼のその表情を見た少女は、少しだけ不思議そうに首をかしげて、

「ねぇねぇ、どうしたの？」

　そう聞いた。

　それに彼は、笑う。

「いや、どうもあの勇者は普通じゃねぇなぁと思って」

「ええ～？でもあれ、元は普通のニンゲンだよ？」

「そうなんだけどさぁ、なんつうの？心？心が異様に強いというかさ、全然折れそうにないんだよ、結局あの剣を引き抜きやがった」

「ふ～ん、そりゃ人間にしちゃ凄いね。ニンゲンなんて、逃げて逃げて逃げまくるだけのおろかな種なのに」

「ああいうニンゲンが、世界を変えていくんだぜ」

「ニンゲンに興味なーい」

　少女は、そんな事を言う。

　やわらかいクリーム色の髪に、やや吊り気味の瞳。

　どことなく、無邪気な妖精を思わせる容姿だった。

　少女は、悪戯っぽい笑みを浮かべて、言った。

「《教祖》には興味あるよー？」

　なんて、艶っぽい笑みを浮かべてくる。

「はいはいお世辞ありがとう」

「お世辞じゃないよー」

　不満顔になるが、まぁ彼女は日々点数稼ぎに勤しんでいるので気にしない方向で。

「んでぇ、お前が俺んとこに来たって事は、もう大体完成したの？」

「うん、もうあらかたの作業は終わったから、後は魔導炉と魔法結界陣を刻み込むくらいだよー」

「はぁーん、偉く仕事が速いなぁー」

「偉い？偉い？」

「偉い偉い。でもアレはあげないからな」

「えー！どけちー！」

　ぶーぶーとうるさい部下は放って置いて。

　教祖は少しだけ、勇者について考えてみる。

　まず、彼について情報を整理。

　彼は元ニンゲンであり、元々は王族だ。

　ただの王族じゃない。昔、御伽噺になるくらい昔に栄えた《支配者（エヴァングィー）》の、たった一人の生き残りだそうだ。

　彼が生まれたのは、満月の夜。

　煌々たる満月の光を浴びて、彼は産声を上げた。

　揺り籠は、よくわからない鉱物だったそうだ。

　丸い、よくわからない鉱物の塊から、彼は生まれた。

　その時の様子を、頭の中で再構築する。

　中央大陸の、もう滅んでしまった国の、一番大きな聖堂の中。

　奥の奥。

　そのよくわからない鉱物の塊が、何重にも施された強力な結界で安置されていたそうだ。

　そして。

　そして、とある満月の日。

　彼は生まれた。

　その国は滅んだ。

　まず恐ろしいほどに巨大で大量の雷が、その聖堂を含めた国全土を破壊し蹂躙した。稲妻が国土を抉り、もとい耕していたそうだ。

　次に大火災が起きた。炎は急速な勢いで周りに引火し肥大していった。まるで巨大な炎の巨人が暴れているようだったそうだ。

　そして猛烈な暴風雨が国を襲った。凍えるような風と冷たい雨が人々を襲い、国土を荒らし、家屋を洗い流し吹き飛ばす。まるで旧神話上の最後の審判のようだったそうだ。

　そして、全てが消え去った平野に、それはあった。

　鉱物特有の光沢なのか、月光が反射して美しい白だった。　

　それは、《卵》のようだった。

　そして、その《卵》のようなよくわからない鉱物から、彼は生まれた。

　満月の光を命一杯に浴びて、彼は、小さな小さな産声を上げた。

　それから、どういう経緯か、彼はニンゲンになる。

　成り下がる。

　よくわからない呪いをかけられたそうだ。

　その呪いの所為で、彼は《支配者》の力を封じられた。

　空へ昇る力を封じられ、空を飛ぶ資格を封じられた。

　これが、彼が《呪われた皇子》と呼ばれる、所以だ。

　そして彼は、ニンゲンに成り下がった彼は、頭の狂った王が支配する国に孤児として生き、その国が滅びると旅に出て、ある決意をし、それからやっと、彼は神の《加護》をかけられた。

　世界を。不幸の無い世界を。誰も泣かない世界を。

　彼はそんな世界を欲して、でも自分は弱いからと嘆いて、そして神に利用された。

　絶望の勇者。

　全ての絶望を糧に、悪魔に戦いを挑む、神の使徒。

　彼は、それになった。

「…………胸糞わりぃ」

　神。

　頭の狂った、神共。

　そしてその神共が最も危惧する存在。

　《悪魔》。

　全ての歯車が、ピースが、パーツが、欠片が、今も刻々と、徐々に、配列していく。

　物語りを動かす為に。

　これが《ω》の話なのか、それとも新しい《α》の話になるのかは、まだわからない。

　けれどやはり、神共は焦っている。

　悪魔が、あれが目を覚ます前に、世界を壊そうとしている。

　悪魔の存在ごと消し去ろうとしている。

　……チャンスは、今しかない。

「……さぁて、そろそろ俺らも動こうかね」

　と、《教祖》は不敵な笑みを浮かべた。

さぁ、そろそろ勢力図が整ってきましたー。

ちなみに、《支配者》の存在は一度本文にてこっそりと説明したことがあります。

気付けた方はご一報くださーい。……なんて別にどうでも良い事ですね。

とにかく、最近は色々バンバン出てきています。皆さんついてこれてますかー！

正直きつい方はご一報くださーい。