【真】不幸魔王と勇者嫁！

《3》闇が蝕む城。

　王がおかしくなったのは、つい最近らしい。

　彼の動向がおかしくなった前日の夜、若きアルゼン王、――アーデン・アルゼン王――は、歴代の王が眠る天帝王墓を参拝したそうだ。

　特に大きな問題もなく、参拝を終えた王は無事王城に帰還。

　一夜明け、従者が王を起こし、いつも通りに大臣たち総出の会議にて、戦争収税を宣言した。

「……と、言う訳だ」

　秀兎はルシアとビーチェに合流。とりあえずまず、最近の出来事についての情報整理を始めた。

「ふむ、呪いか？」

「いや、多分人心作用系の魔術だと思う」

「成り代わりって線も捨て切れないわ」

　三者三様。違う原因を考える。まぁ、結局の所王は信用できない。

　秀兎は王の状態を有る程度予想する。

　乱心という線は、私的な意見だが薄いだろう。重い収税はあったが、貧困街の人間は誰も王を恨みはしていなかった。民衆に信頼されている証だ。

　それだけ賢王だったのだろう。

「ただでさえこのご時勢。乱心するには遅すぎる」

　もうすでに、中央大陸に逃げ道など無いだろう。

　確か、テペントクロウティアと、ゾルニア。それらが周囲の中小国と団結し、日本と交戦しているという情報が入ってきているが、まぁそれも時間の問題だろう。

　何せ、日本には魔王の軍がいるのだから。

　魔王城最強の騎士と、魔術師と、科学者と、そして才に溢れる勇者と勇者姫がいるのだ。

　…………。

　勇者。

　勇者。

　勇者、ねぇ。

　そういえば。思い出した。

　秀兎は、ちょっと昔の、二年前の記憶を、紐解いてみる。

　思い出す。

　あの、意味不明なキーワードを。

「…………ミラン・アルノアード。ねぇ」

「ん？ミランがどうした？」

「……いや…」

　勇者。狂った勇者。

　《呪われた皇子》。

　と、魔女は言った。

　その《勇者》が、ミランを指すのかどうか、俺はまだ知っていなかった。

「ねぇ、それより、お城については何かわかったの？」

「んぁ、ああ、それね。うんうん、やっぱりあったよ。禁断の間みたいな物が」

「ほう」

「正確には《カルカローネ》」

　ちょっと聞いた事の無い、不思議な発音の単語に、ビーチェは眉をひそめる。

「カルカローネ？……って何それ、古語なの？」

「ああ、もうすげぇぇぇ昔に使われた言葉で、今風に翻訳すると…………」

　秀兎の言葉を、ルシアが継ぐ。

「決して触れてはならぬ、禁断の領域。だ」

　憎々しげに、そう言った。

「決して触れてはならぬ、禁断の領域……？」

「さらに正確には《アルティ・リ・ベジェンド・イベル・カルカローネ》」

「………カルカローネって……」

「禁断の意味があるが、それと同時にもう一つの意味がある」

「もう一つの意味？」

　その言葉に、魔王は、微笑む。

「《懺悔》、だって」

　その言葉は、少しだけ自嘲的。

「まぁまぁとりあえず、どうって事は無い。正面突破を……」

「やだ！」

　ルシアの発言を、秀兎は遮った。

　ここでもう一度言っておくが、魔王は、非常に面倒臭がり屋である。

　殺すのも、殺されるのも、手加減するのも、神経を使うのも、絶対嫌なのだ。

　ていうかはっきり言って、寝ていたかった。

　ベッドでぐっすりすやすや寝ていたかった。

　だけど、けれども。

「……………おい秀兎、もう一度言ってくれないか？」

「だから、正面突破は面倒臭い」

「では他にどんな手がある！」

「………………」

　うーん。それを言われてしまうと、何も言い返せない。

　……………でもなぁ、正面突破は流石になぁ。

　かといって、潜入するのもなぁ。

　とさっきまでは考えていた。

　一生懸命考えていた結果の、二択。

　だが、神父との話で、光明が見えた！

　ありがとう神父さん！

　ありがとう！

「ふふふ、ふふふふふふふ」

「ど、どうした？」

「い、いきなり気持ちの悪い声出さないでよ……」

「気持ちが悪いとは失礼な。まぁ今はそんなときじゃないけどね。ふふふ」

　そういって、秀兎は笑う。気持ち悪い笑みを浮かべる。

「二人とも、聞いてくれ」

「「？」」

「実は」

「「うんうん」」

「今日」

「「……」」

「この日」

「「……」」

「王城にて王主催のパーティーが「「はい知ってまーす！！」」ぐはぁッ！」

　秀兎の言葉を、二人は満面の笑みでぶっ潰した。

「残念だったな秀兎。そんな情報はすでに入手済みだ」

「ホント、そんな事で誇らしげに笑っちゃって。痛々しいにも程があるわ」

　鋭い言葉の刃が、秀兎の心を貫いていく。

「う、うぅ、チクショウ。考えてみればそうだよな……。いち教会の人間が、極秘情報なんか持ってるはず無いよな……」

　騙された！普通に残念だよ！

　……てまぁ、これは、自業自得だけどね。判ってるけどね。

「はぁ、てことは、俺が考えてる作戦も、もう判ってるんだよね？」

「ああ」

「それはそうでしょう」

「まぁ、そっちの方が話が早いからいいけどね」

　そういって、魔王はまた溜め息を吐いた。

　ああ、ただでさえ貴重な幸福が逃げていく。そんな錯覚に陥る魔王だった。

　◇◆◇

　と、まぁ、そんな計画のステップアップの為の作戦話は置いておいて。

　秀兎は、宿のベッドで横たわりながら、ちょっと記憶の中の、言葉を、鍵となる言葉を、思い出す。

　勇者。

　勇者。

　呪われた、皇子。

　あちらとこちら、と、魔女は言った。

「勇者はもう駄目だ。呪われた。いや狂ったと言うほうが正しいか、なんにしても勇者はもう『あちら側』についてしまった」と、姉は、炎の魔女の長女は言った。

　『あちら側』。推測するならば、おそらく、ルシアが敵視する頭の狂った《神》共だろう。

　勇者は、……ミラン・アルノアード？これはルシアに聞いてみる必要があるだろう。

　だけれどあいつは、俺は《幻想と魂の牢獄》へ堕とした張本人だ。疑いの余地あり。

　勇者。

　姉は、こうも言っていた。

　呪われた皇子。

　呪われた。

　呪われた？

　神に？

　……呪い。

　《闇の皇帝》だった俺は、ルシアが持つ闇の力、《聖呪》をこの身に引き継いだ。

　《光の姫君》であるヒナは、光の女神から光の力、《聖呪》をあの身に引き継いだそうだ。

　事ほど左様に、勇者も、それらしき呪いを、かけられたのだろうか？

　勇者。勇者に相応しき、力。……光？だがそれはヒナにかけられているはず。

　闇があれば、光がある。

　…………。

　…………いや。

　闇と光、それと同じように、魔王がいれば、勇者がいる。

　ルシアが元《闇の女神》とするならば、《闇の神》がいるのかもしれない。

　だから、《光の女神》と《光の神》がいる可能性だってある。

　………………うーん、まぁその辺は、ルシアに聞いて見なければ判らないことなんだけど。

　……ルシア。ルシア・クワイエットアンデッド・ダークキス。

　神を憎む、闇の魔女。元、闇の女神。

　世界の禁忌に触れ、あの鳥篭へと堕とされた女神。

　彼女は、世界の禁忌の存在を、かたくなに明かそうとしない。

　それがどんな物なのか、それがなんなのか、彼女は、絶対に明かさない。喋らない。

　世界の禁忌。

　俺たちは、頭の狂った神どもが、世界を呪い崩壊させる何かを使う前に、頭の狂った神どもをたおさなくてはならない。

　そうしなければ、世界が死ぬ。

　俺たちの世界が、無に還る。

　そうなる前に、神を殺す。

　だが、世界の禁忌は、世界を呪い崩壊させる何か、では無いらしい。

　俺の目的が世界の存続であるように、ルシアの目的もまた、世界の存続だ。

　しかし、同じ目的を持つはずのルシアは、世界の禁忌の存在を俺に話そうとしない。

　何も、何もかも、一切、喋らない。

　そのルシアが言ったのだ。「世界の禁忌は、世界を呪い壊す物ではない」と。

　強く、はっきりと、明確に、否定したのだ。

　だったら、世界の禁忌とは、なんだ？

　禁忌。

　世界の禁忌。

　忌み禁ずる物。

　禁じ忌みする物。

　……記憶に、引っ掛かる。

　何か、何か忘れている。

　昔、かなり昔の話だと思うのだけれど。

　なんだっけ？

　……なん、だっけ。

　とても、とても大切な何かだったと、思うのだけれど。

　いまいち、明確に思い出せない。

「…………駄目だ」

　片っ端から、思いつく限りのことを思い出し、推測してみたが、結局疑問が残るだけ。

　勇者。

　勇者って、なんだっけ。

　魔王を倒す存在。

　世界を救う存在。

　奇跡の御子。

　神に選ばれた…………神に選ばれた？

「……勇者は、神の使徒だっけ」

　頭の狂った神ども側についた勇者。

　勇者は、俺を狙っている。

　何故？

　魔王だから？

　闇の力を持っているから？

「……はは、案外、俺が世界の禁忌だったりして…………」

　……ありえないけど。

　だって、俺、普通の人間だし。

　母さんたちとだって、血の繋がってない、ただの戦争孤児だし。

　それで、ちょっとした偶然で、ルシアを助けて、闇の皇帝になって、魔王になって、それだけの、闇の力を取ってしまえば俺はただの、脆弱な人間だし。

「……俺は」

　では俺は、何なんだ？

　何のために、ここにいる？

　どうして、ここにいる？

　どうして………………。

　………………………。

　………………。

　……せ。

「おい秀兎っ！」

「うわ！」

　布団から落っことされ、目が覚める。

「な、なんだ！？敵襲かっ！？」

「……お前は誰と戦っている」

　見ると、ルシアとビーチェが綺麗なドレスを着用し、不満げな顔でこちらを見ていた。

　黒いドレスだが、自然と不吉さは無かった。それよりも彼女の肌の白さを際立たせていて、思わず見蕩れしまった。

「見蕩れてるな。ふむ、奮発した甲斐があったというものだ」

　奮発？

「あれ、そのドレス、買ったの？」

「ええ、ちょっとその辺にいるゴロツキ共に、ちょっとお願いして、お金もらって買ったわ。あは☆」

　秀兎は全てを理解した。

　ああ、こいつら、かつあげったな。と。

　そして、見も知らぬゴロツキさん達に黙祷を捧げてから、立ち上がる。

「……もう、こんな時間か…………」

　寝てしまったようだ。

　もう夕刻である。

「それと、作戦通り、貴族の家にお邪魔して招待状を拝借してきた。なあに、心配するな。穏便にすませたぞっ」

　どうだ、と言った感じで胸を張るルシア。

　いや、全然安心できませんけど。ていうかむしろ疑惑MAXですけど。

　……まぁ、いいか。どうせ知らない人だし。

　…………俺、薄情だなぁ。

　唐突に、神父に言われた言葉を思い出した。

　……。

　……案外、そうかも知れねえ。

「んじゃ、俺も失礼の無いように……」

　闇を物質化。身の丈に合った黒いスーツを創造する。

　黒い霧が秀兎を包み込み、それは形を成していく。

　ぴっちりとした正装。

　と言っても、すぐにネクタイを緩めてシャツを出してしまう。　会場に行った時に直せばいいよね。

「さ、準備も整ったし、行きますか」

「うむ」

「そうね」

　宿を出て、街灯のつき始めた街道にでる。

　街道の先には、王城。

　秀兎とルシアは見ていた。

　黒い霧が、その城から、滲み出ている、その光景を。

『あなたは、なんていうか、ちょっと怖い人ですね』

『はぁ？』

『いえ、なんていうか、心ここにあらずと言いますか……』

『……』

『話を聞く限り、あなたのお仲間が大変なのはよくわかりますが……なんていうか貴方は、何に対しても「無関心」みたいな、そんな風に、見えます……』

『…………………………………そんな事は、ないですよ』

『そうですか、すいません。過言でした』

『……………………………………………』