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《2》闇が晴れる教会の神父。

「この教会は、俺たちを出来うる限りで養ってくれるんだ」

　飢餓で苦しむ貧民たちに食料を配ったり、毛布や寝床を貸しているそうだ。

　それほど大きい教会には見えないが。

「この教会の地下にあるんだよ。地下だからあんまり冷たい風も入ってこないし、中々快適なんだ」

　確かに、この時期の夜は寒い。昼間が暑いだけに。

　それにしてもこのガッツと言う少年は。

　なんていうか、いい奴だ。

　普通、初めてあった人間にこれほど親切に接することは出来ない。

　俺の場合、吊り上げて気絶させちゃったし。

　嫌われてもいいはずだけどなぁ。

　変な奴。

「あの教会にいる、神父さんが、貧民から色々な相談や話を聞いてくれる。それだけで心が安らぐって父さんが言ってたよ」

「へぇー……」

「それに頭もよくてすげぇ優しい」

「頭が良い、か……」

　てことは、城について何かがわかるかも。

　うん、物は試しと言いますし。

「んじゃあな、ボサ頭の兄ちゃん」

「おぅ、サンキューな」

　ガッツは手を振りながらどこかへ走っていった。

　秀兎は教会へと入る。

　けれど秀兎は気付いていなかった。

　そこだけが。

　その教会の周りだけが、異様なまでに明るい事に。

「こんにちは」

　入った瞬間にそう言われ、秀兎は少しだけ肩を震わせた。

　木製の扉を開けると、そこは礼拝堂だった。大きな十字架と綺麗なステンドグラスが目に入る。

　その十字架の下で、分厚い本（聖書だろう）を持った男が、こちらを笑顔で見ている。

　真っ白な修道服。赤い十字架の刺繍が施されていて、どことなく、神父とは言えない風貌だ。

「こんにちは、……えっと」

　名前が判らず口ごもると、神父は笑う。

「あはは、失礼しました。私はこの《ヤハウェ教会》の神父をしています、クロス・ビュートです」

「俺は…ラビット・コレット。すいません、クロスさん。いきなりお邪魔しちゃって」

　あやうく黒宮を名乗るところだった。

　クロスはにこやかに会釈する。

「いいえラビットさん。来るもの拒まずですよ」

「さいですか」

「それで、一体どうされてんですか？見たところこの国の人では無いようですが、路銀が尽きたのですか？」

「いえいえそんな！えっと、その、ちょっと確認したいんですが……」

「はい」

「クロスさんは、えと、かなりの博識だそうですね」

　すると、そんな質問にクロスは苦笑する。

「ええっと、いや別に博識というほどでは有りませんが、何か聞きたいことが？」

「ここでは離しにくいんですが、小部屋なんか、ありますか？」

「そうですか。ではこちらへ」

　クロスは歩き出すので、秀兎も後を追う。

「…………」

　さすがは聖職者、と言うべきか。

　来訪者にも嫌顔一つせず、にこやかに招き入れる姿勢。

　優しいなぁ。

「…………」

　……なんか、気持ち悪くなってきた…………。

　雰囲気が合わないと言うか。

　なんだろう、ほんと。

「こちらへどうぞ」

「ありがとうございます」

　案内されたそこは、小さな部屋だった。

　石畳に質素な木製の机。なんか、尋問部屋みたいだ。

「すいません、昔に使われていた異端尋問室なんですが、ほんと、すいません。気持ち悪いですよね」

「い、いえいえ！こちらこそ突然訪ねて来たんですから！」

　ていうか、謝りすぎじゃね？

　凄い低姿勢。

「とりあえずお座りください」

「はい」

　秀兎は質素な椅子に座り、クロスと対面。

　……、なんか、ほんと、気分悪くなってきた…………。

　◇◆◇

　秀兎が喫茶店から出ていった後。

　ルシア・クワイエットアンデッド・ダークキスと。

　ビーチェ・アヴィーマステマ・ダークキスは。

　今だ席についていた。

「…………」

　両者、沈黙。

　殺伐としていた。

　竜虎の睨み合いだった。

「…………」

「………で」

　たっっっっっぷりと十分間沈黙し尽くし合い、そして口火を切ったのはビーチェだった。

　もういい加減沈黙は飽きた。

　呼び止めた、この魔女の真意を知りたい。

「……一体、何の用なの？」

「…………ん」

　魔女は、頼んだ紅茶を啜り、一息つく。

　その動作が、妙に綺麗で、ビーチェは少しだけ見惚れてしまう。

「まぁ、用と言うほどのものでも無い。ただ少し助言をな」

「助言？」

「そう、助言。というか、多分これはサービスの部類だろう。生かすも殺すもお前次第だ」

「……ふーん」

　ちょっとだけ変な雰囲気の魔女に、ビーチェは少しだけ緊張する。

　今まで、ちょっと幼く見えた魔女の風貌が、少しだけ違って見えてくる。

「単刀直入に言うぞ」

「……わかったわ」

「《お前の力は私の物ではない》」

「……………は？」

「だから、お前の眷属召喚の力は私のものでは無い」

　……この魔女は一体何を言っている？

「えっと、ちょっと待って。私の力、この眷属召喚の力は、……貴方の物ではない？」

「そうだ」

「………………ちょっと待って」

　ビーチェは心の中で喋る。

　ちょっと、ヒュベット、出てきなさい。

　はいはいお嬢様。

　今、闇の魔女に言われたんだけど、貴方聞いていたわよね？

　はいですとも。確かに聞いていました。お嬢様の力は闇の魔女ルシア様の物では無いと。

　ちょっとおかしいんじゃない？貴方たちは、闇の眷属なのでしょう？

　いかにも。ワタクシたちはミナ、愛しき闇に住まう住人でございます。

　待ちなさい。闇の魔女は、闇の眷属を統べる資格と権利があるのでしょう？

　そうです。それこそがお嬢様の力。お嬢様は、闇の眷属を統べる資格と権利があります。

　だからそれは…………………………、……はあ、なるほどね。

　ご理解いただけましたかな？

　そうよね、誰も、この力が闇の魔女の物だなんて、言って無いものね。

　はっはっは、お嬢様は聡明でいらっしゃる。

　どういう事か、説明しなさい。

　闇の眷属を統べる資格と権利は、もちろん闇の女神にもあります。しかしながら、闇の女神様の眷属たちは、既に死に絶えました。それ以降、幾代か前の闇の女神様は眷属召喚の力を永遠に放棄しました。その時の女神様の心境は存じませんが、まぁいずれにせよ、元闇の女神であるルシア様には闇の眷属を召喚する事は、多分無理でしょう。

　多分？どうも曖昧ね？

　お忘れなら助言しますが、闇には『奪う』性質があります。お嬢様の眷属召喚の力を奪う可能性も捨て切れません。

　なるほど……。

　ああそれと、お嬢様の力は、神共によって授けられてしまった力です。

　……？

　呪いですよ。闇の皇帝のように、貴方には闇の眷属を統べなければ成らない義務がある。

　……、つまり、この力は……。

　はい、闇の女神が眷属召喚の力を放棄したという事は、闇の眷属を統べる義務が放棄されたという事と同義です。幾代前の女神様の時は、何かしらの災厄で眷属は皆死に絶えました。が、闇の眷属は人と同じように、増え続け、完全に絶えるという事は無いでしょう。当然、リーダーの居ない群れは好き勝手に暴れます。そのリーダーの資格が、お嬢様には授けられてしまっている。

　…………私は、元は普通の、人間なの？

　いいえ。

　！

　貴方は私たちを統べる為に闇へと堕とされた憐れな天使。記憶を消されて、下等な人間に成ってしまった、可哀想な小鳥。

　…………………………………………。

　お嬢様、貴方は忘れている。いえ、この物語の役者たちは、皆忘れています。自分にとって、とても大切な「何か」を。

　……………………貴方は。

　ん？

　貴方は、なんでそこまで知っているの？

　さぁ、何ででしょうね。

　…………。貴方。

　あ、でもこれだけは言っておきます。

　…………何？

　私の名前、実はヒュベットじゃないですよ。

　………………。

「で、話し合いは済んだのか？」

　と魔女に言われ、

「……！」

　慌てて意識を戻す。

「全く、内面意思疎通の時にのめり込むのはしょうがないとしても、無防備すぎるぞ……」

「しょうがないわ。こんな公の場で、眷属召喚の力は目立ちすぎるもの」

「せめて３対７くらいの割合で疎通できないのか」

「無理。私、まだそんなに念話したこと無いから」

「日頃使ってないからだ」

「まぁ、もうそんな事はどうでも良いわ。些細な事よ」

「いや、どうでも良くないだ――」

「それより」

　ビーチェはルシアの言葉を遮って、聞いた。

「貴方にとって、大切な物って、ある？」

　それは遠まわしに、記憶が有るかどうかについての質問。

　大切な記憶が有るのなら、それがなんらかの形で具現化しているのでは。

　ビーチェはそう考えていた。

「大切な物、か……」

　魔女は、少しだけ、遠い目をして。

「ふふ、あるよ」

「それは、……一体どんな？」

「《約束》があるんだ」

「約束……？それは、誰との？」

「…………」

　魔女は、儚く微笑む。

　その笑みが綺麗で。

　余りに綺麗で。

　触れれば、割れてしまいそうな、そんな、儚げな笑みで。

「さぁ。誰とのだろうな」

　と、そう言った。

ふぅ、もう物語も半分ですね。

長いような、短…………あ、はいすいません長いですよね。

多分スラム〇ンク位長いんじゃないですか？あれ確か、四ヶ月の出来事なのに三十巻くらいでしたよね。

これ、一ヶ月くらいの出来事なのに、もう四十二話って。

長ッ！