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《1》目に視えない闇が這う国。

《アルゼンフォーエムス。アルゼンフォーエムスです。皆様、長旅ご苦労様でした。お荷物のお忘れご注意ください。繰り返します……》

　事務的な口調のアナウンスを聞き流し、三人は列車を降りた。

　駅では多くの人が行き交っていた。

「ふぁ～あ、まだ眠いなぁ」

「今何時だと思っている。もう昼を過ぎるぞ」

「貴方の睡眠欲って底なしね」

　軽口を叩きつつ、三人は駅を出て近くの喫茶店に入る。

　個室っぽい仕切りのついた場所を選び、適当に食事を頼みつつ、これからの事について秀兎が口火を切った。

「んで、どうやら、ここが“あの場所”らしいのか？」

　闇の力を取り戻す為の、場所。

　術式陣。

「ああ、多分この国の、あそこだ」

「…………」

　指差す場所は、城。

　アルゼン王城。

「あそこに、あるのか……」

　ルシアの、本当の、真の、女神になる為の儀式場が。

「ああ、しかも地下だ。深い」

「と、いう事は、やっぱり忍び込むのが妥当ね」

　……メンドクサッ！

　忍び込むなんて、滅茶苦茶神経使うじゃん！

　無理無理！俺、そんな訓練受けてないし！

「いやだぁ～」

「確かに面倒だな」

「闇で何とかならないの？」

「……まぁ、そりゃ無理だ」

「なんで？」

　そういえば、闇の力について、何も知らない事にビーチェは気が付いた。

　闇の力。

　全ての闇を統べる権利と力と資格。

　その性能、スペック、効果、等々。

「うー、いい機会だから説明しとく」

「うん」

「《闇の力》を持つルシアと俺は、《闇》を操れる。概念的《闇》、物理的《闇》、そんなもんか」

「概念的《闇》というと、怨恨とか、憎悪とか、マイナスチックな感情の事？」

「そうだ、《闇の力》はそれらを他人から吸収したり、他人に付与したり、増幅させたりする事が出来る」

「……神と言うより、悪魔の能力ね」

「いいや、これも立派な神の能力だ。この能力を使って争いを生み、下位の生物が大量繁殖して滅びないようにする」

　食糧問題とか、色々な感じで滅びちゃうから。

　だから神共は、自分より下位の存在を助ける。

「間引き用なのね」

「そう、んでもって、物理的《闇》なんだけーれど、これはちょっとめんどいんだよねー」

「そうなの？」

「うん、物理的っつても、色々あるでしょ？」

「……例えば？」

「物理的《闇》は、＝影でもある。とかね。そんで、物理的《闇》には、可能なこと、つまり能力かな、それが三つのがある。例えば、『闇の物質化』」

　秀兎はそういって手を開く。

　すると、その手のひらの上で闇が渦巻いき、小さな球体を作り出した。

「今現状、俺とルシアの『力』の比率は五分五分。ここまでくるとさすがに大まかな作業は出来ないんだけれど……」

　その球体がグニグニと形を変える。

　そうして球体は、小さなクッキーに形を変えた。

　秀兎はそれをルシアに渡す。

　ルシアは子供みたいに「わーい」と言いながらそのクッキーを食べて「にがぁ！」と悶絶した。

　笑ってしまった。

「とまぁこんな感じに、闇を物質として、物体を創造する事が出来る」

　無機物から食物まで、闇に再現できないものは少ない。

　創りたい物体のイメージや記憶、その他の外的情報が有れば、創造は安易かつ可能である。

「んで、あとは『剥奪』『遮断』の二つ。剥奪ってのは闇の魔術と一緒で、「対象」を「奪う」。熱だったり、湿気だったり。遮断もまんま、「対象」を「隠す」。《闇の力》ってのはざっとこんなもんだ」

「…………なんていうか、そんな風に解説されると、酷く身近と言うか、便利そうに思えるわね」

「まぁぶっちゃけ便利だし、この解説も限りなく理解できるように要約したからね」

「本当に理解するとしたら、説明するだけで半日はかかるだろうな」

「それに、良い事ばかりじゃない。この力は宿してるだけでありとあらゆる不幸を呼ぶ。今は分けてるからそんな事も無いけど、昔は色々あって大変だった」

「…………便利そうだけど、いらないわ」

「お勧めはしないよ」

　とにかく、《闇の力》については大体把握したビーチェだった。

「じゃ、『遮断』で姿とかを消して、忍び込めないの？」

「ああ、遮断はほら、力封じられてるから」

　その為に忍び込むのだけれど。

「それじゃあ『剥奪』で姿を見えなく出来ないの？」

「それも無理。剥奪は問答無用の攻撃だから、進むどころかただの自爆だ」

　自分で自分の姿を奪う。

　というかそれは「存在」を奪う事と同義だ。

　無理無理。

「八方塞りね……」

「そうなんだよなー。……んー、まぁ当然の如く、旅士官証だけじゃ見せてくれないだろうし」

　地下深く、か。

　それだけ重要なのだろう。

　代々伝わる、禁断の間、とか。

　それとも、何かしらの儀式に使っているかもしれない。

「……とにかく、俺は城についてもうちょい調べてみる」

「私たちは……」

「気分転換に女同士で買い物でも、どう？」

「いいな！買い物！」

「というわけで、私たちはショッピング、貴方は情報収集ね」

「…………」

「露骨に嫌な顔しない」

「……はぁ、りょーかい」

　かくして。

　三人は二手に分かれる。

　◇◆◇

「と、は言ったもののなぁ……」

　情報収集といっても、どうすればいいのやら。

　とりあえず、その辺をぶらぶらする事にした。

「うーん……」

「へいにいちゃん」

「ん？」

　不意に呼び止められ、振り返ると。

　そこには、自分よりも６～７つ年下の少年Ａと少年Ｂと少年Ｃがいた。

　妙にボロい服が少し気になる。

「何？」

　そう聞くと、少年Ａはにやりと笑って、

「金くれよ」

「死んどけ」

　ごんっ！と小気味良い音がした。少年Ａは頭を抑えてうずくまる。　

「人に物を頼むときはなぁ、もっと下手に出なくちゃいけねぇんだよ」

　偉そうにガキがたかってんじゃねぇ。

「……ぅぅ、いてぇ」

「解ったらどっかいけガキども。お兄ちゃん今忙し…………ん？」

　と、不意に、通りの向こうから声が聞こえてきた。野太い、男の声だ。

　「おーい」とか「まてー」とか、エプロン姿の男が鬼の形相で走ってこちらに向かって来る。

「げっ！もうきやがった！」

「…………」

　ははぁん。なるほどね、こいつら、スリ、もしくは食い逃げか。

　んで俺に金たかると。ははぁ、なるほどなるほど。

「おーいそこの人！そいつら捕まえてくれー！」

「…………だってさ」

「逃げるぞ！」

「待て待て」

「うわッ！」

　秀兎は少年Ａの襟首を掴んで持ち上げた。

「ガッツ！」

　どうやら少年Ａはガッツと言うらしい。

「くそ！離せよ！」

「まぁ待て」

　エプロンの男がやってきた。

「いやぁありがとう！こいつら食い逃げしやがって」

「へぇー、食い逃げ、ねぇ」

　食い逃げ。

　食事をして、代金が無いから逃げる。

　お金が、ない。

　秀兎は不思議に思い、エプロン姿の男に聞いた。

「アルゼンは中央大陸でも一番裕福な国と聞いたんですが、そうじゃないんですか？」

　すると、エプロン男は少し自嘲気味に言う。

「少し前まではね。でも、ほら、極東の」

「ああ、日本ですか」

「そう。その日本が攻めて来るとかで、ちょっとした収税があったんだよ」

「…………」

「それが少し重くてね。で、結果路頭に迷う人間が増えたのさ」

　収税。

　戦争のための金を、集める。

　…………いや、違う。

　そんな事をする王は馬鹿だ。国民を捨てて逃げようとしている他に無い。

　だって、既にアルゼンフォーエムスは囲まれているのだから。

　魔導列車グローリーは、中央大陸では馬車に次ぐ便利な乗り物。だが、アルゼンフォーエムスに対しては違う。

　魔導列車は、アルゼンフォーエムスに行くための「唯一の移動手段」だからだ。

　アルゼンの周囲は広大な、大草原。馬車で抜けるのは到底無理なほどの距離だ。途中で食料も尽き、必然的に旅人は餓死する。

　他の魔導列車の駅は、すでに日本国が併合したといって良い。

　つまり、どの道この国は併合される。

　孤立無援なのだ。

　そんな状態で、戦争のための収税？頭がおかしい。どうかしている。

「……んー」

「おい、あんた、早くそいつ下ろしてやれよ」

「ん？……あ」

　ガッツは蒼褪めて白目を見ていた。

　結局、秀兎は食い逃げの代金を立て替え、エプロンの男をなだめて帰らせた。

　５００ゾルだった。ルシアのクッキーより安かった。ちょっと可哀想だと思った。

「……何が目的だよ」

「んぁ？」

　ガッツが睨みつけてきた。

「なんで見ず知らずの俺らの代金立て替えてんだよ」

「ああ、なんとなく。そういえばお前ら、何処に住んでんの？」

「……ん？裏路地だよ。あそこは浮浪者の吹き溜まり、貧困街になってるんだ」

「随分と難しい言葉知ってるな、ガキの癖に」

「まぁね、これでも元大臣の息子なんだ。後継がされる為に色々叩き込まれた」

「ふーん」

「なんだよ、淡白なやつ」

　ホントいろいろ知ってるな、ガキの癖に。

　それにしても貧困街、か。

　何か情報があるかも。

「お前、一体どうするつもりだ？」

「あ？」

「なんで俺たちについてきてんだよ」

「んー、いやぁ、特に理由はねぇな。強いて言うならここ最近の話を聞いてみたいだけ」

「理由もなく？」

「うん、なんとなく」

　嘘だけど。

「嘘っぽいなー」

「信じるも疑うも自由だ」

「……ふーん、まぁ財布には気をつけな。貧困街の連中は皆スリが上手いから」

「例えばこんな風に？」

　秀兎はガッツからこっそり奪ったペンダントを見せる。

「あ！いつの間に！」

「良い趣味してんじゃん」

「か、返せよ！」

「ほい」

「わわっ！」

　ペンダントを放り投げる。

　ガッツはペンダントを受け取って素早く首につけた。

「チクショウ、油断も隙もないな……」

　恨みがましそうに睨んでくるが無視。

「お前こそ用心しろよ」

「余計なお世話だ！」

「はいはい……」

　とそこで細い路地に入る。

　少しばかり長い路地を進む。

　それから少しして、視界が開けた。

　そこには少しだけ古びた、大きい《教会》が建っていた。

ちょっと執筆速度が下がり気味です。すいまそん。