楽園世界のヴァルキュリア―破滅の少女―

第四章 執着の水のヴァルキュリア

第五十一話 血に濡れたカード

　レジスタンスのメンバーの死体が、広場にさらされている事は、すぐに、クライドの耳に入った。

　クライドは、十分な情報を手に入れた後、ヴィオレット、ラスト、アマリアを呼び寄せ、事件の事を話した。

「それ、本当なのかよ」

　ラストは、信じられないと言わんばかりの表情で、尋ねる。

　予想できなかったのだろう。　

　まさか、殺人事件が起こるとは。

　セレスティーナが、そのような事をするとは、思えない。

　ヴィオレットに執着はしているが、そこまで、狂ってはいないのだ。

　むやみに、帝国の民を殺す事はないと、予想いた。

「そうだ」

「しかも、殺したのは、ヴァルキュリアか、ヴァルキュリア候補かもしれないってさ～」

　クライドは、冷静に答える。　

　もちろん、クライドも、最初は、驚いていた。

　彼にとっても、予想外だったのだから。

　アトワナは、いつものように、説明する。

　もう、犯人の目星までついているようだ。

　さすがと言ったところであろう。

「なぜ、そう言いきれる？」

「これ」

　ヴィオレットは、なぜ、犯人の目星がついたのか、尋ねる。

　もちろん、彼女も、セレスティーナか、彼女に仕えるヴァルキュリア候補ではないかと、推測していた。

　アトワナが、そう語るという事は、確定と見て間違いないのだろう。

　情報屋が、曖昧な情報を流すとは到底思えないのだから。

　ヴィオレットに尋ねられたアトワナは、ヴィオレットにある物を見せる。

　それは、血に濡れたカードであった。

「これは、カード？」

「そうそう」

「広場の所に置いてあったそうだ。殺された奴らと一緒にな」

　ヴィオレットは、カードを手にする。

　カードを目にしただけで、彼女も、確信を得たようだ。

　クライドは、ヴィオレットに説明する。　

　なぜ、自分達が、このカードを手にしたのか。

　帝国兵に見つかる前に、回収したのだ。

　カードを見れば、帝国兵も、誰が、犯人なのかは、わかってしまう。

　ゆえに、隠蔽されてしまうだろう。

　ヴァルキュリアやヴァルキュリア候補が、殺人事件を起こしたなどと、知られたくないはずだ。

「けど、殺害現場は、広場じゃない。裏路地っぽいよ～」

「なんで、そう思ったんだ？」

　アトワナは、さらに、話を続ける。

　確かに、死体が置かれてあったのは、広場だ。

　だが、クライド達は、殺害現場の特定まで、できているようだ。

　さすがと言ったところであろう。

　なぜ、裏路地だと思ったのか、ヴィオレットは、尋ねた。

「裏路地に大量の血がついていたからです。広場よりも、大量の」

「しかも、引きずられた後まで、残ってたし～」

「なるほど」

　ラセルが説明する。

　裏路地にもあったのだ。

　大量の血痕が。

　しかも、広場よりも、大量であった。

　何者かに引きずられた後まで残っていたらしい。

　アトワナが言うのだから、間違いないだろう。

　それを聞いたラストは、納得した。

「なぜ、そのような事を……」

「私をおびき寄せるためだ」

「え？」

　アマリアは、理解できなかった。

　仮に、セレスティーナか、ヴァルキュリア候補の少女が、犯人だったとして、なぜ、このような事をしたのだろうか。

　いや、もう、確信は、得ている。

　なぜなら、カードを目にした瞬間、アマリアも、気付いてしまった。

　彼女達のどちらかが、殺人犯なのだと。

　罠にはめられた可能性もあるが、ライムやベアトリスの様子からして、それは、あり得ないと思っていた。

　ならば、なぜ、殺人事件を起こしたのか。

　ヴィオレットは、確信を得ているらしく、語った。

「セレスティーナは、私を欲しがっている。だから、あえて、同士を殺して、私をおびき出そうとしているんだ」

　ヴィオレットは、セレスティーナの犯行と見ているようだ。

　当然であろう。

　ヴァルキュリア候補が、単独で動くとは、到底思えない。

　ゆえに、セレスティーナが、自分を欲している為、あえて、殺人事件を起こしたのだ。

　カードを置いたのも、自分が、犯人であるとわからせるためであろう。

「もし、ヴィオレットが、出てこなかったら……」

「他の奴らが、犠牲になるだけだ」

「そんな……」

　アマリアは、恐る恐る尋ねる。

　このままだとどうなるのか。

　答えは、簡単だった。

　ヴィオレットが、出てこないのであれば、殺人事件は、続くだけだ。

　つまり、他の帝国の民が、犠牲になるだけ。

　セレスティーナなら、やりかねないだろう。　

　アマリアは、愕然としてしまった。

　ショックを受けているのだろう。

「中々、面白そうなことになってきたよね」

「何を言って……」

「ああ」

「え？」

　ラストは、笑みを浮かべて、呟く。

　彼の笑みを目にしたアマリアは、とても、理解できなかった。

　なぜ、面白そうだと言えるのだろうか。

　自分達の同士が、殺されたというのに。　

　それも、身勝手な理由で。

　だが、ヴィオレットも、同じことを思っていたらしい。

　アマリアは、驚き、動揺した。

　二人は、何を考えているのか、全くもって、理解できない。

「ちょうどいいかもしれないな」

　クライドも、何か、いい案が思いついたらしい。

　殺人事件を止め、セレスティーナを殺すための案が。

　何も知らないセレスティーナは、頬杖をついて、外を庭を眺めていた。

　もちろん、対策はとっていない。

　ヴィオレットを殺すなどするわけがないのだから。

　楽しそうに庭を眺めているセレスティーナを見たハスネは、彼女の事を心配していた。

「ハスネちゃーん」

「あ、はい」

「紅茶を用意してくれる？」

「はい。ただいま」

　セレスティーナは、ハスネに、紅茶を頼む。

　頼まれたハスネは、嬉しそうに頭を下げ、ハスネに背を向けた。

　だが、その時であった。

「ちょっと、まってぇ」

「え？」

　セレスティーナは、ハスネを呼び止める。

　何かに気付いたようだ。

　ハスネは、立ち止まり、振り向こうとするが、セレスティーナは、すでに、ハスネの元まで歩み寄っていた。

　セレスティーナは、ハスネの腕をつかむ。

　ハスネの腕には、血がついていた。

「怪我、しているみたいだけど」

「あ……その……」

　セレスティーナは、ハスネの腕に血がついているを目にして、彼女を呼び止めたようだ。

　この血は、怪我したからではない。

　殺したレジスタンスのメンバーの返り血なのだ。

　ハスネは、戸惑い始めた。

　どうやって、答えようかと。

「こ、転んで、花瓶を割ってしまって、その破片で、切ってしまったんです」

「そう。痛かったわねぇ」

「は、はい……」

　ハスネは、戸惑いながらも、ごまかす。

　セレスティーナに知られないように。

　セレスティーナは、ハスネの嘘を信じたようだ。

　だが、ハスネは、心が痛んだ。

　大事なセレスティーナを騙してしまったのだから。

「紅茶の前に、手当て、してきなさぁい」

「は、はい。すみません……」

　セレスティーナは、ハスネに手当てをするよう、促す。

　ハスネは、うつむきながらも、頭を下げ、急いで、背を向けて、部屋から出た。　

　まるで、逃げるかのようだ。

「……」

　ハスネが部屋から去った後、セレスティーナは、鋭い目つきをしていた。

　まるで、何かに気付いているかのようだ。

　時間が経ち、夜になる。

　ハスネは、セレスティーナに気付かれないように、宮殿から出て、裏路地へと入った。

「さて、レジスタンスは、どこにいるかな……」

　ハスネは、警戒しながら、あたりを見回す。

　今夜も、レジスタンスのメンバーを襲撃するつもりだ。

　目的は、ただ一つ。

　ヴィオレットをおびき寄せ、殺すために。

　その時だ。

　フードをかぶった二人組が裏路地を歩いていくのを目にしたのは。

「やっぱり、宮殿の侵入は、無理かぁ」

　男性が、呟く。

　それも、大声で。

　まるで、聞こえるかのようにだ。

　違和感を持ってもいいはずなのだが、ハスネは、何も、違和感を感じず、尾行する。

　情報を手に入れたのだ。

　何も、疑う余地はなかったのだろう。

　いや、自分をおびき寄せるためだったとしても、ハスネなら、返り討ちにしてしまうはずだ。

　彼女は、ヴァルキュリア候補。

　それなりの実力はあるのだから。

「このままだと、セレスティーナを殺すのは、無理かもしれねぇなぁ～」

　男性は、再び、大きな声で呟く。

　セレスティーナを殺すというワードを聞いたハスネは、拳を握りしめた。

「やはり、ヴィオレットは……」

　ハスネは、怒りを露わにしている。

　ヴィオレットは、セレスティーナを殺すつもりなのだと確信を得たのだ。

　ゆえに、許せなかった。

　大事なセレスティーナを殺そうとしているのだから。

――このまま、生かしてなるものか！！絶対に、殺してやる！！

　ハスネは、決意を固めた。

　ヴィオレットを殺すと。

　セレスティーナを守るためだ。

　ハスネは、すぐさま、行動に移した。

　もう一度、レジスタンスのメンバーを殺して、ヴィオレットをおびき寄せると。

　ハスネは、カードを投げる。

　カードは、回転しながら、フードの二人組の首を切り裂こうとした。

　だが、その時だ。

　フードの二人組が、短剣で、鎌で、カードを切り裂いたのは。

「え？」

　ハスネは、驚き、呆然としていた。

　予想もしていなかったのだ。

　自分の攻撃は、あっさり、はじかれてしまうとは。

「やはり、お前だったか」

　女性の声がする。

　しかも、聞いたことのある声だ。

　その声は、ハスネが、最も、憎んでいる人物と同じ声であった。

　ハスネが、フードの二人組の正体に気付いたのと同時に、二人組は、振り向き、フードを外した。

「ハスネ」

　フードの二人組は、言うまでもなく、ヴィオレットとラストであった。