第９話
しん、しんと。
雪は降る。降り落ちる七色の雪は、まるで暁のような黄金色。
【季節の塔】に招かれたツムギは、塔の内側の壁面を取り巻くように築かれている螺旋階段を、【冬の女王様】の先導に付き従って上っていた。
一歩、一歩と、塔の壁面に沿うように、【季節の塔】の頭頂を目指している。時おり、ツムギの先を行く【冬の女王】から、
「足元、大丈夫かしら？」
などと、気遣われたりもしつつ。「ありがたき」と、そのたびにツムギは答えた。
「ツムギ」
と、【冬の女王】。これまた時おり、ツムギの名前を呼んだりする。ツムギが「はい」と返事をすると、小さな声でくすりと笑うだけで、特に何かを言われることもない。
ツムギにとっては、何だかこそばゆい時間だった。
やがてーー
「着いた」
【冬の女王】とツムギは、階段の突き当たりにたどり着く。「ここに・・・・・・」と、【冬の女王】はその突き当たりに行き止まるよう設えてある一枚開きの扉に手をかけて、
「あなたを、招待したかったのよ」
と、開いた扉の先に、ツムギを迎え入れていく。ツムギは「失礼します」と一礼し、その扉の先へと足を踏み入れていった。
「わぁ、っ・・・・・・！」
驚きに、ツムギは感嘆を漏らす。
一面に広がる、銀世界。
ツムギの平凡な言葉ではこの目の前の世界の景色をとてもあらわしきれないのだが、そこには″冬がもたらす営み″が、まるで自分自身がそこで息づいているように、肌身で感じられる世界なのである。
降り積もった雪に覆われた、真っさらな雪原。そこに色とりどり、冬の花木が根づいている。
冬牡丹や寒椿、クンシラン等々・・・・・・ツムギが何気なく見た向こうには、柊の木が枝葉に雪をかぶっている。
そこは、″誰か″にとっての、ひとつの″郷土″のようなものーー誰もが″冬″という季節を受け入れホッと出来る場所ーーなのだろう。
と。ふと、のこと。
ひゅっと何かが雪の原っぱを横切ったような気がして目を追わせてみると、雪原を気ままに飛び跳ねる雪ウサギの姿があった。
「う、あっ！」
その雪ウサギが急にぴょんと近づき、ツムギの足元にまとわりついてくる。その小柄な生き物のくすぐったさに、ツムギは【冬の女王様】の面前なのも忘れて、思わず無邪気に笑い出してしまう。
そのくすぐったさに耐えかね、たまらず雪の原っぱに膝をつき、とうとう寝転ぶまでした。活きのいい雪ウサギに、あちこち鼻やら押しつけられ、くすぐったくてたまらない。
やがてのこと。
そこまでしてからハッとして【冬の女王様】の方に目をやるが、【冬の女王】は「ふふ、っ」と可笑しそうに笑うだけで、特に彼の無礼を言い募ったりしなかった。
「その子、けっこう臆病なのよ」
と雪ウサギの方を指し示しつつ、ツムギの方に近づいてくる。「私に慣れるのにも、ちょっと時間がかかったのになぁ～・・・・・・」と、まるでツムギを羨むような言い方をする。
「好きかしら？」
と、【冬の女王様】。寝転んだツムギの側にそっと姿勢を屈められて、優しげな目でこちらを見おろしてくる。
そんなふうに聞かれて、ツムギは「え、ぅあ・・・・・・っ？」と仰向けの姿のまま、あたふたしてしまった。何故だか、自分の頬の辺りが熱くなる。
しばらく、そんなツムギの顔色を面白そうに見つめていた【冬の女王】は、間もなく、
「雪ウサギ」
と言葉を結んで、やはりくすりと笑いかけた。
「え、っと。あ・・・・・・っは、はい！？」
言葉をつかえさせながら、ツムギは慌てて身を起こして、【冬の女王】に膝まずき一礼する。
普段なら、こんな無礼な振る舞いをすればどうなることか・・・・・・今さらながら、自らの軽率さを恥じるツムギであった。
「私も、よ」
と、【冬の女王】。「【冬の根づき】で【季節の塔】にこもってからは・・・・・・」とその雪ウサギを抱えあげられて、
「この子だけが、私の友だちだった・・・・・・から」
少し寂しげに、微笑まれる。しかしすぐに、その寂しさを微笑みの奥に引っ込められて、
「でも・・・・・・。それも、今日でおしまい」
と、ウサギを雪の原っぱに放されてから。間もなく、すっと引き締まった顔つきをツムギに見せた。【冬の女王】の・・・・・・それまで、無垢な眼差しでツムギを見つめていた″ユキネ″の姿は、もうない。
「これより」
そう言って、ひとつ息を継ぎ、
「【冬の治め】を執り行う運びとする」
王族としての・・・・・・【冬の女王】としてのお姿が、そこにはあった。
「ツムギ」
と【冬の女王】は膝まずくツムギの方にそっと手を差し伸べてきて、
「私の側で・・・・・・どうか、【冬の治め】に立ち会ってもらえませんか？」
と、″命令ではない命令″で、そうツムギに願ったのだ。
○○○○○○○○○○
【冬の女王】の、″命令ではない命令″をツムギは聞き入れた。断るという選択肢は、少なくともツムギの中にはない。【冬の治め】で何をどうするのかなど、無論ツムギは何も知らない。しかし、これだけは言えるーー
【冬の女王】のために、自分は今日ここに来たのだから。
「謹んで」
お受けしますと、ツムギは【冬の女王】の差し伸べられた手に、そっと自らの手を差し出していった。
「面を」
面を、上げよと。そう言われて伏していた顔を上げたツムギが見たのは、優しげに微笑んで涙を流す、【冬の女王】の姿だった。
「っ・・・・・・さあ。」
その涙を見たツムギが、何も言えないうちに。【冬の女王】はその涙を引っ込めて、ツムギの手を取って彼を立ち上がらせ、
「こちらへ」
と、ツムギをともない銀世界の真んまん中へと歩みを進めていった。【冬の女王】とツムギがその場に立つと・・・・・・そっと、【冬の女王】が目を閉じた。
すると、ふと二人の頭上のーー天井のない天上。降り落ちる七色の雪が見える、【季節の塔】の″外の世界″からーーひとつ、また一つと七色の光の粒が舞い降りてき始める。
それはやがて一つのまとまりとなり、段々と何かの形へと変わっていく。それが黄金色の光を放ち、ツムギの目をくらませた。
「っッ・・・・・・っ？」
目を閉じ、光の眩しさをこらえようとする。しばらくするとその黄金色の光は弱まり、また目の眩しさにも慣れていき、ツムギはゆっくりと目を開けていった。
「・・・・・・っ！」
ツムギは、驚きに目を見張る。そこには、一人の人間の姿をした存在があった。黄金色の輝きを背にまとい、幻想的な(後で知ったのだが、【冬の女王】の″魔法″の作用によって)雰囲気とともに、ツムギと【冬の女王】が見上げる宙の中に佇んでいる。
高貴なドレスを身にまとった、大人の女性。ツムギは、その女性が自分の隣で手を取る【冬の女王】ーーユキネーーと同じ銀色の髪をしていることに、間もなくハッとした思いを感じ・・・・・・。
『【冬の女王】よ』
と、その幻想的な佇まいをした女性が、静かな声音で語りかけてくる。
「は、い・・・・・・っ！」
【冬の女王】は、まるでその返事をするのに自分のありったけの力を振り絞るかのをように、思いのこもった言葉を返した。
『今日まで、よくぞ″冬″のお役目を果たしてくれましたね』
その、幻想的な女性。『今日このときをもって、今年度の【冬の治め】と致します』と、宣言するように言い放った。
すると、辺りの銀世界に、少しずつの変化が現れ始めていく。雪の原っぱから、段々段々と雪が引けるように溶けていくのが分かった。
雪融けの原っぱには、徐々に緑の丘が顔を出し始めて、また周りの花木に目をやってみると、″フクジュソウ″ーー春一番を告げる花ーーが芽を出し始めているのに、ツムギは気づいた。
ただ、【季節の塔】の外では、相変わらず降り落ちる七色の雪が降っている。
『【季節の塔】を出て、【春の女王】にお役目を引き継ぎなさい』
「御意、に・・・・・・っ！」
そう女性に言われた、【冬の女王】の声。ツムギが何気なくそちらを見やると、なんと彼女は泣いていた。静かに、目から止めどなく涙を流すのみで。『御意、にっ・・・・・・っッ！！』と、そこで抑えが利かなくなったかのように、泣き顔をぐいっとその女性に向けた。
「ママぁ・・・・・・っッ！！！」
少女の、心の底からの叫び。それは一度、間もなく二度、三度と続き、そのたびに【冬の女王】ーーユキネーーの求めている思いの強さを、痛切なほどにあらわしていた。
『私は』
と、その女性。【冬の女王】に向けて、
『″先代″【冬の女王】。かつて私が生きていた、その当時の私自身の仮の姿を、″現″【冬の女王】のあなたが魔法の力で呼び出した、一時的な存在に過ぎません』
厳しく叱りつけるように、【冬の女王】の言葉を拒絶した。
「ママ。わたっ、わたし・・・・・・私は、っ！」
『母はもう、死にました』
と、更に容赦のない言葉が【冬の女王】に浴びせられる。『これからは、あなたが全てを一人で為していくしかありません』
「ママは今、ここにいるもんっ！！！」
【冬の女王】の、涙声が辺りに響き渡った。彼女は、まるで普段の王族としての振る舞いや言葉の使い方を忘れてしまったかのように、「だって！」とか「イヤ！」など、女性の言葉を懸命に否定しようとする。『母はいない』や「違うもの！」と、 そんな押し問答のようなやり取りが、しばらく続いた後でーー
『お役目を、放棄するのか！！！』
女性のーー先代【冬の女王】ーーの大声の一喝が、【冬の女王】ーーユキネーーに落とされた。「ひ、ぐぅ・・・・・・っ！」と、【冬の女王】ーーユキネーーの顔はもう涙でぐっしょりしており、見るに耐えないほどのありさまなのである。『あなたが』と、女性ーー先代【冬の女王】ーーは、やはり厳格な口調で、
『あなたが冬を終わらせないと・・・・・・この国は？自然は？人は？どうなってしまうと、お思いですか』
「っ、うぅっ・・・・・・っッ」
すすり泣く【冬の女王】ーーユキネーーに、そう問うた。
『それが分からないのなら、良いでしょう。ずっと、この塔に閉じこもって暮らしなさい』
女性ーー先代【冬の女王】ーーの言葉に、【冬の女王】ーーユキネーーは「・・・・・・私、は」と、こらえるように前を向き、
「私は、【冬の女王】っ！自分のお役目を、しっかり果たします。絶対に、絶対に、絶対に・・・・・・っ！！だって、ママ・・・・・・いいえ、先代【冬の女王様】から託された、私にしか出来ないお役目だから。今年も、来年も、再来年も、その次も・・・・・・他の誰にも、このお役目は譲りません！私が冬を始めて、そして最後に必ず終わらせます！！！」
問われたことに対して、力強い答えを返した。
「だから、っ・・・・・・っッ！」
と、【冬の女王】ーーユキネーーは、
「見てて、ね・・・・・・！？」
泣きながら、笑うのである。精一杯、女性ーー先代【冬の女王】ーーに情けなく思われないよう、胸を張って。「ずっと、ずっ、と。ずっと、ずっ、と・・・・・・っ！！」と、また子供みたいに泣き出すことのないよう、ずっと、ずっ、とを繰り返しつつ。
『あなた、は』
女性ーー先代【冬の女王】ーーの声。【冬の女王】ーーユキネーーの決意を聞いたからなのだろう、先ほどよりずっと雰囲気が柔らかくなり、
『一人じゃありません』
と、そこで女性が、初めてツムギの方に目をやり、
『ちゃんと、″見つけられた″ではありませんか』
微笑みを、初めてその顔に浮かべた。
『ツムギさん』
こちらを向き、ツムギの名前を呼びーー
『どうか』
真剣な眼差しで、うったえるようにーー
『″ユキネ″のことを・・・・・・よろしく頼みます』
子を思う親としての言葉を告げ、深々と頭を下げた。
「・・・・・・はい！！」
心から、ツムギはその返事をする。多分、ツムギにはまだ【冬の女王様】をお支えすることの意味など、本当には分かっていないのだと思う。
はいと答えるのは簡単だが、しかしこの選択にどんな意味がついて回ってくるのか。
そもそも、今の自分がどれだけ【冬の女王】のことを理解しているのか。理解していないのに、こんなふうに答えてしまって良いものなのか。ツムギには、正直自信がないままでいる。
・・・・・・それでも。
「″ユキネ様″を。お支えします」
その言葉を口にするくらいには、ツムギも彼女のことを思いやっている。【冬の女王】の名前を、このとき初めて口にした。
王族の、名前を呼ぶ。それは、本来ならば決して許されない無礼。しかしーー
「今日も、明日も、明後日も、その次も・・・・・・」
それを承知で、先代と現在の【冬の女王】の見守る中で、
「このお役目は、誰にも譲りません！」
と、高らかに宣言した。
「ツムギ・・・・・・」
【冬の女王】ーーユキネーーの声。もしも、ここで彼女から「無礼な！」と言われてしまえば、ツムギはそれまでの存在だった。
しかしもしも、彼女の気持ちに、少しでも自分の思いと相通じるものがあるのならば・・・・・・。
「ツムギっ！！！」
どぉん、と。
ツムギの宣言を聞いた【冬の女王】が取った行動は・・・・・・涙でぐっしょり濡れた顔を、ツムギのお腹に押しつけることだった。
「本当？本当に、本当にっ！？」
雪の原っぱに、ツムギを押し倒し。「あなたが、本当に・・・・・・私の【エルダー】に、本当になってくれるの？」と、期待と不安に満ちあふれた眼差しでツムギを見つめる。
「は、はい」
雪の原っぱから、少々雪にまみれてしまった頭だけを起こし、ツムギは何とか頷いた。
「ユキネ様が、″本当に好きな方″と一緒になられる日まで」
と彼女の眼差しに応えつつ。「私が、そのときまでユキネ様をお支えいたします！」と、思いの丈を口にした。
「・・・・・・ツムギ」
と、【冬の女王】ーーユキネーー。何故だかツムギの言葉に拍子抜けを食らったような、嬉しく思いつつも、しかしややがっかりしたような、そんな表情を見せて。「っぅ～っだから、それは・・・・・・っ！」と、何とももどかしそうである。『ユ、ユキネちゃん・・・・・・』と、女性ーー先代【冬の女王】ーーも、やはり何故だか″娘″に同情的な様子を見せていた。
「・・・・・・まあ、そうよね」
やがてのこと。
【冬の女王】は、何かを得心するかのように一人目線を外し頷く。「あのときの説明がーー」とか、「ツムギと私との″温度差″がーー」とか、「全く。前に、コハルちゃんが″お兄ぃちゃん″とか言うからーー」と、何だかツムギの理解の及ばないことを言いつつ。
「・・・・・・うん。分かったわ」
と、再びツムギを見つめるように向き直りーー
ちゅ、っ。
瞬間、のことだった。
ツムギの頬に、【冬の女王様】のお顔が近づき、近づき、そして二人の顔がそっと触れ合い・・・・・・って、はあああああああぁぁっ！？
「ふふ、っ」
と、【冬の女王】。まるで悪戯の成功した子供のように、艶めいた微笑みをしてみせて、
「最後はもう少し・・・・・・格好つけてみても良かったのに。ねぇ？」
ぱっとツムギから離れて、可愛らしく小首を傾げてくるのだった。
「っ？っっ！？っっっっっっっ！？」
と、ツムギはただただうろたえるのみ。【冬の女王様】に、というより″女の子″にこんなことをされたのは、もちろんこれが初めてのことなのだった。
しん、しんと。
そのとき、ハーネスの国中に降り落ちる七色の雪は、ツムギの頬に″口づけ″をした【冬の女王様】のほっぺたと同じ色・・・・・・桜のような薄桃色をしていたそうな。
