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澪（六）

　私はそのまま、台所に引きずられた。

　腰から下を魚にして水に浸かっていた私は、腕の痛みに気をとられて、人間の脚に戻すことができず、歩いて逃げることができない。

　いや、何を逃げようとしているの。

　これでいい。

　このまま、この女に私の肉を食いつくさせてしまえばいい。

　――それにしても、なんで台所……？

　痛みに意識が飛びそうになりながら、そんなことを考えた。

　私を竈《かまど》の前に乱暴に放り投げ、この女は大きな包丁を手に取った。

「大きな魚は、食べやすいように小さく切らなくちゃ。まずは頭を落とすのよね」

　その後のことは、何も覚えていない。

　＊　＊　＊

「翠……！」

　あれから、どれだけ時間が経ったのかわからない。

　でも、私の顔を見て、あの人はあの女の名を呼んだ。

「お前は下がっていなさい。悪いのは、俺なんだ。潮、妹は関係ない。だから、殺すのは俺だけに……」

　私は、賭けに勝ったのだと、その瞬間、確信した。

　やっと手に入れた。

　これで、私はこの人の一番になれた。

　それなのに、奪われてたまるものか。

　どうして潮がここまで来たのかわからない。

　でも、状況的に見て、潮は仇討ちに来たのだろう。

　間に合ってよかった。

　その前に、この体を手に入れてよかった。

「違うわ。潮さん、あなたのお姉さんを殺したのは、この人じゃない」

「翠！！」

「違う……？　それじゃぁ、誰だっていうの！？　ここには、姉さまの血のあとがあった。それなのに……」

「姫様よ」

「え……？」

　私の言葉に、驚いた顔であの人は私を凝視した。

　澪を殺したのは自分だと言うとでも思ったのだろう。

「兄は何もしていません。お城から来た姫様の手下が、この家でお姉さんを殺したんです。人魚の肉で不老長寿の力を手に入れた姫様が、一人で長生きするのは面白くないからと、同じように周りのみんなにその肉を食べさせようと……」

　私が並べた嘘を信じて、潮は城に向かった。

　芳姫様こそが、姉を殺した犯人だと思い込んで。

　残念ながら、芳姫様はその刀で切っても死にはしない。

　不老長寿の体で、何度も苦痛を味わうだけ。

　まぁ、その前に捕まって、代わりにあんたの首が飛ぶだけだろうけど。

「兄さま、大丈夫ですか？　お怪我は……？」

「俺は大丈夫だ。でも、どうして、あんな嘘を……？　あの女を殺したのは、お前じゃ――」

　知っていたのか。

　翠としての記憶と私の記憶が混ざって、曖昧になっている部分がある。

　でも、少なくとも今日、潮が現れるこの日まで、一切そんな話はしてこなかったはず。

「人魚を殺したのは、姫様です。私ではありません。もう、大丈夫ですよ」

「でも……！」

「そんなことより、家に入りましょう。兄さま」

　戸惑うこの人の腕を引いて、私は家の中に入った。

　扉を閉めた途端、私はこの人の胸に縋りつく。

「――私を愛しているのでしょう？」

「え……？　何を、突然……当たり前だろう？」

「それなら、それで大丈夫です」

　顔を上げれば、私を見下ろす愛しい人の顔がある。

　その瞳には、ずっと、これからも私だけを映して欲しい。

「翠……」

「なぁに、兄さま」

「お前、こんなところに黒子なんてあったか？」

「……何のこと？」

　翠の顔に、黒子なんてあったかしら？

　覚えていないわ。

「いや、気のせいみたいだ」

　何度か瞬きをした後、この人はそう言って、私の頬に唇を落とした。

　やっと手に入れた。

　もう、誰にも、奪わせやしない。