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澪（一）

　あの人を一目見た時から、私の心は決まっていた。

　大好きだったあの人に雰囲気が似ていて、その上、家族のために一生懸命なところとか、不意に抱き留められた時の腕の感じだとか。

　この胸の高鳴りが、恋でなければ、何と呼ぶのか私にはわからない。

　もう失いたくなかった。

　誰にも、奪われたくなかった。

　だから、私の小指一本くらい、あの村から私を連れ去ってくれるなら、いくらでもくれてやる。

　愛していた。

　本当に、私はあの人と一緒になれて嬉しかった。

　取引だなんて言ったけれど、あの人は優しくて、私を大切にしてくれていた。

　もうこれで大丈夫だって、そう、思えたのに……

　私を抱いた後、

「翠……」

　寝言で何度も別の女の名前を呼ぶなんて。

　ああ、やっぱり一番は、私じゃないんだって、知ってしまった。

　私はまた、誰かの一番ではない。

　悔しくて、悲しくて、それでも、私だけを見て欲しくて……

　たくさん考えて、出した結論は、半分賭けのようだったけれど、信じてよかった。

　少し時間はかかってしまったけれど、これでいい。

　これでよかった。

　あの人の一番に、私はなれたのだから。

　＊　＊　＊

「――不老長寿？」

「ああ、人魚の肉には、人間が食べるとそういう効果がある」

　私が初めて人魚の肉にそんな力があると知ったのは、七つの時だった。

　人魚が暮らしているこの徒浜では、七つになると村長からその話を聞かされる。

　潮も一緒にその話を聞いていたけれど、あの子は小さい頃から体が弱かったから、話の途中で帰ってしまった。

　私は他の子たちと残って、最後まで話を聞いた。

「みんなは家族以外の人の前で、魚に変身してはいけないと言い聞かされているだろう？」

「うん、絶対に外で変身しちゃ駄目って、母上が言っていた」

「そうだ。それは、この徒浜には多くの人魚が暮らしていることを、人間に知られてはいけないからなんだ」

　人間に人魚であることを知られてはいけない。

　その一番の理由が、その不老長寿の力にあるのだと、村長は言った。

「人魚の肉を食べると、人間は時間が止まる。老けないし、怪我をしてもすぐに治ってしまう。だから、普通の人間よりずっと長生きするようになる」

「それじゃぁ、何をしても死なないの？」

「そんなことはない。本来の寿命の……そうだな、十倍くらいの時が経てば死ぬといわれている。人魚を食べた人間として有名な、八百比丘尼と呼ばれている人間の女は、その呼び名の通り八百年生きたとされているから」

　何度も死ぬほどの怪我を負っていたら、もっと早くに死んでいた可能性もある、と、村長は微笑しながら続ける。

「人魚が人間にとって不老長寿の薬となることは本当の話だ。儂《わし》らの先祖が、その事実を知った人間に利用され、悲惨な目に遭った。一頭の人魚からいくつも肉を切り出して、高値で売られた。あんな恐ろしいことが二度と起こらないように、儂ら人魚は決して人間の前で変身してはいけないんだよ」

　それに、村長はこうも言っていた。

「だが、もし君が人魚であることを人間に知られてしまったら、君たちには三つの選択肢がある」

「三つ……？」

　一つ目は、その人間に殺される前に、その人間を殺すこと。

　二つ目は、体の体の一部を自ら差し出し、取引に応じさせること。

「取引……？」

「人間にも様々なやつがいるが、全員が全員、悪い人間とは限らない。どうしても悪い奴なら、一つ目の殺すを選択するのがいいが、そうでないなら、指一本と引き換えに、こちらの願いも叶えてもらえばいい。金でも土地でも、なんでもいい。人間が不老長寿になるには、指一本分くらいの一部でいい。全部は多すぎる。それが、三つ目につながる」

「え？　どういう意味ですか？」

　みんな、意味が分からず首を傾げていた。

　てっきり、食べられて死んでしまうと思っていたこともあり、多すぎるとはどういう意味か想像がつかなかった。

「三つ目は、人間の体を乗っ取ること」

「え……？」

　ますます意味が分からなかった。

　人魚は人間と魚の両方に変身できる。

　両方の姿でいられて、どちらが本来の姿というわけでもない。

　半分半分でいる方が楽な人魚もいれば、顔以外は魚の方が楽だというものや、その逆もある。

「多すぎる薬は、毒になるんだ。例えば、人魚の肉を一人の人間がたくさん食べたとしよう。たくさん食われたら、儂らは死んでしまう。だが、それは人間にとっての毒になる。人間が体に取り込んだ人魚の肉は毒となり、やがてその人間の体を乗っ取る」

　外見は自分を食べた人間そのものであるが、中身が変わるらしい。

「どうしても逃げられないなら、多くの人間に食われないように。一人の人間に大半を食われて死ね。そうすれば、その人間の体はやがて、お前のものになる」

　その人間の地位も、名誉も、家族も、友人も、恋人も、全部全部、お前のものになるのだ、と、村長は私の目を見て、はっきり言った。