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潮（五）

　鱗はもうすっかり乾いていて、おそらく何か月も前のものだと思う。

　よく見れば、大きな浴槽の周りはまったく手入れされていないようで、普通の風呂の周囲だけが綺麗だった。

　こちらは水が入っている。

　人魚は水に浸からなければならない……が、全身だ。

　それも人間のように暖かいお湯には入れない。

　おそらく、姉さま用に大きな浴槽にはお湯ではなく水が入っていたはず。

　その証拠に、どんなに周りを見渡しても、大きな浴槽の方には、お湯を沸かすかまどがついていない。

　私の家は徒浜に唯一ある宿屋で、小さいが人間用の風呂がある。

　母上が人間を泊めるなら必要だと設置した、釜風呂だ。

　私も何度か火を起こすのを手伝ったことがあるから、知っている。

「姉さま……」

　やっぱり、姉さまはこの家にいた。

　いたはずだ。

　それなら、今はどこにいるのだろう？

　この鱗を手にした瞬間、何か、どこか嫌な予感がして仕方がなかった。

　双子の感――いや、これはきっと人魚の感だ。

　人魚は人間と違う感覚を持っている。

　嗅覚は人間より弱いと言われているが、直感が鋭く、普通の人間の目には視えないようなものが分かったりする。

「ん……？」

　風呂場から出て、次に見たのが台所だった。

　かまどの前……床には真新しい茣蓙《ござ》が引かれている。

　普通、こんなところに敷くだろうか。

　土間の上に茣蓙……？

　まるで、何かを隠しているようにも思えた。

　どうしてそう思ったか――なんて、自分でもわからない。

　ただ、妙な気配を感じた。

　だから……

「……これ……は――――」

　茣蓙の下にあった大きな黒いしみ。

　それが、わずかに姉さまの鱗と同じ、光をまとっている。

　それを見た瞬間、私は姉さまの身に何が起きたか、一瞬で理解できた。

　姉さまは、自分からこの家を出て行ったのではない。

　死んだんだ。

　ここで、この場所で、殺されたんだ――と。

　＊　＊　＊

「――見つけたぞ、庄太郎」

　私は庄太郎がこの家に帰って来るのを待ち構えた。

　短刀を握る手に、力が入る。

「お前……潮……か？」

　絶対に殺してやる。

　姉さまを返してもらう。

「姉さまを返せ！」

　私がそう叫ぶと庄太郎は、腰に差していた刀を鞘ごと抜き取って私の前に放り投げた。

　ガシャンと重たい金属の音が、私の足元に落ちる。

「……何のつもりだ。こんなもの――私は、姉さまを返せと言っているんだ！」

「すまない」

　頭に血が上っていた私に向かい、庄太郎は両膝を着いて、深々と頭を下げた。

「それは、できない。もう、ここにはいないんだ。澪は、死んだ」

「死んだ……？　殺したの間違いだろう」

　やはりこの男が、姉さまを殺したんだ。

「そうだ。俺が、澪を…………殺した」

「なんで、どうして、殺した！？　騙したのか！？　姉さまの手紙では、愛しい人と一緒になったと書かれていた。お前は、姉さまを騙したのか！？」

　庄太郎は額を地面に押し当てたままだった。

　姉さまを殺した男の顔など、見たくもなかったが、これでは何もわからない。

　姉さまがどうして、殺されたのか。

　なぜ、殺す必要があったのか。

「そうだ……俺が――――」

　憎くて憎くて仕方がない。

　姉さまを殺したこの男が……

　私から、姉さまを奪ったこの男が……

「この、人魚《ひと》殺し！！」

　私は短刀を捨て、足元に転がっていた刀を手にした。

　鞘から抜いて、庄太郎に刀を振り上げた瞬間、こちらに向かって歩いてくる女と目が合う。

　一瞬、時が止まった。

「――潮……？」

　女は真っ青な顔で、私の顔を見て確かに、そう、言ったのだ。

「誰……？」

　私はこの女を知らないのに、どうして、この女は私の名前を知っているのだろう。