第十五話
「レドシー、お前もか」
救命ボートが置かれた薄暗い甲板に、ライフルを背負った水兵達と数名の陸軍士官が集まっていた。
ボートの一隻が海に降ろされ、甲板から縄梯子が投げ入れられる。
「ええ。艦隊にいる陸軍士官は、全員が輸送船に移るようにと命令されました。間違いなく本国から出された正式な命令です。でも、どうして」
「もう監視する意味すら感じていないのかもな。死ぬのは、エリナ少将を筆頭とした海軍士官だけで十分だと」
ノーグは、遠い目をしてそう言った。
「ですが、それは卑怯です。海軍の連中をここまで疑っておいて、最後の最後に自分たちが派遣した監視役は引き上げさせ、死ぬのはお前らだけでいいなんて」
「命令だ、諦めろ」
ノーグは海に転落しないよう慎重に梯子を降り、ボートに乗り込む。
レドシー少佐も、渋々といった感じでボートに乗り込んだ。
「輸送船の上に師団砲兵を展開させましょう。せめて、敵に一矢報いるべきです」
10名ほどの陸軍士官と2名の水兵を乗せたボートは、徐々に『ロバート・エンド』から離れていく。
「それは我々の自己満足だ。そもそも装甲すらない輸送船に乗り込んだ我々が交戦を試みたところで、一矢報いることすらできず全滅する」
「それだからといって、戦いから逃げて投降することなど」
「我々が死んだら、今から死ぬ海軍兵たちは本当に無駄死にになる。それに、負けると決まったわけじゃない。せめて、100に1つの勝利を信じてやろうよ。死に逝く海軍兵たちへの手向けとしてな」
ノーグは、寂しそうに言った。
「そういえば、私的な用事とやらはいいのですか？」
レドシーは、ふと思い出したように聞いた。
「ああ、もういいんだ。引き止めることはできなかったし、引き止められることもなかったしね」
「そうですか。結局、彼らは反逆など全くしませんでしたね」
レドシーは、苦虫を噛み潰すようにそう言った。
「いや、こうして戦って散る事が、それだけが、彼らにできる唯一の反逆だよ。最も、彼らには進む以外に道などないんだけどね」
陸軍将校達を乗せたボートは艦隊の合間を抜けて、最後尾を進む輸送船団へと到着する。
輸送船の一隻から縄梯子が降ろされ、ノーグら陸軍士官達は輸送船へと乗船した。
◇◇◇
それから一時間弱ほどが経過した頃、夜の闇の中に一隻の仮装巡洋艦が現れた。
サンシル皇国海軍の仮装巡洋艦『薩田丸』
元が商船であるために装甲も無く、兵装も貧弱なこの艦にとって何よりも強力な兵器は、優秀な見張員と搭載された高性能無線機だ。
夜闇の中を進む艦隊を捕捉した『薩田丸』は、直ちに敵艦隊発見の暗号文を飛ばす。
一般的な業務連絡に偽装された暗号文は、港で眠りにつく連合艦隊を叩き起こした。
