跳ねっこ―明治女医物語―

八 医術開業試験

八　医術開業試験

　梅の花が開き、だんだん寒さも弱くなってきたが、朝晩はまだ冷え込む。美緒と弥生は布団をかぶりながら勉強して、冬を越した。よく手を洗い、風邪には気を付けていた。一度寝込むと勉強の進度が滞るからだ。

　桜吹雪が舞い、若葉が濃い色になった明治三十一年（一八九八年）六月。美緒と弥生は後期の医術開業試験に合格した。翌年医術開業免許を獲得し、医師免許を取得した。しかし、武雄と林太郎は医術開業試験に合格できなかった。

「また後期に受けるか、来年受けることにするよ」

　武雄は悔しそうな顔をする。

「俺も頑張る」

　林太郎は頷いた。

「お腹の子のためにも頑張らないとな」

　武雄は良子のお腹を撫でた。

「ええ！　おめでたなの？」

「よかったわね」

　美緒と弥生は良子を祝福する。

見ると、良子のお腹は少し膨らんでいた。

「早く合格してもらって、お父さんに取り上げてもらわないとね」

　弥生がからかった。

「次に合格できなかったら、美緒さんと弥生さんにお願いしないと」

　良子は舌を出した。

「うわ、参ったな」

　武雄は苦笑いする。

「今度は受かってみせるよ。美緒ちゃん」

「ああ、俺も今度こそ受かるから」

　林太郎と武雄が決意した。

「二人とも頑張ってよ？　私は郷里に帰るから遠くで祈っておくわ」

　弥生は笑みを浮かべる。

「弥生さんはご実家に戻られるのね」

　良子は寂しそうな顔をした。

「ええ、医者になったら戻る約束だったの。父ったら、もう病院を建てるとか張り切っているわ。嫌になる」

　弥生は肩をすくめた。

「美緒さんはどうするの？」

「伝染病研究所の助手の仕事が見つかったの」

「すごいじゃない。北里先生や帝王切開手術をした浜田博士がいるところでしょ」

　弥生が美緒を褒める。

「美緒さんは研究者になるの？」

「まだわからないわ。でも、もっと色々なことを勉強したいの。だから、英語とドイツ語の勉強もしないと。やりたいことがいっぱいよ」

　美緒はキラキラと目を輝かせながら夢を語る。

「頑張れよ」

　武雄は林太郎に肩を叩く。

「ああ」

　林太郎は、一瞬悲しそうな顔をした。

「大丈夫、林太郎さんなら合格するわ」

「そうよ、あと二年かかろうが三年かかろうが、林太郎さんなら必ず医者になれるから」

　良子と弥生が励ます。

「ありがとう。でも、実はさ、兄が具合が悪くって」

　林太郎が苦しそうに打ちあけた。

「え？　幸太が？　やっぱり……。この前会った時、具合が悪そうだったものね」

　美緒が心配する。

「無理やり病院に行かせたんだけど、仕事があるって言って、全然休まなくってね。だんだん悪化してしまったんだ。参ったよ」

「辛いわね。猶更、林太郎が医者にならないとね」

　美緒が励ます。

「そう思うんだけどね……」

　林太郎は口ごもった。

次の医術開業試験にも武雄と林太郎は落ちた。

三度目の試験のため、今度こそはと二人は毎日死に物狂いで勉強した。

「試験はうまくいったと思う。武雄君も同じように言っていたから、たぶん合格していると思うよ」

　林太郎は美緒に報告した。

美緒は、林太郎と武雄と一緒に合格発表を見に行くことにした。

「居ても立っても居られないから、早く来ちゃった」

　美緒は、林太郎と武雄の支度が終わるのを下宿先の玄関で待っていた。

「北村さんですか？　いてくれてよかった、電報ですよ」

　林太郎は呼び止められ、電報局の職員から手渡された。

「何だろう。武雄君、先に行っていいよ」

「わかった。あっちで待っているよ」

　そわそわしている武雄に手を振った。

「電報？　何だろう？　早く見たほうがいいよ」

　美緒は開けるよう林太郎を促した。

「ええ？　美緒ちゃん、どうしよう。どうしてこんなことに……」

　林太郎は頭を抱えた。

そこには『アニ、キトク』とあった。

「林太郎、幸太のところへ急がないと」

　美緒に大きな声で言われ、我に返った。

　林太郎は幸太の住む屋敷へ駆けだした。

　日本橋にある屋敷には、すでに幸太の母、敏江もいた。

林太郎の試験のために、幸太は敏江に自分の病状を言わないよう口止めしていた。

「お前は医術開業試験に早く合格しろ。俺のことは大丈夫だから」

　兄はそういって、林太郎を送り出していた。

数週間前のことである。

「具合が悪いってどうして教えてくれなかったんだよ。どうして兄さんは俺に看病を頼まなかったんだよ」

　林太郎は幸太の枕元で怒る。

「お前は自分のことよりも人のことを優先するだろう？　せっかく医学校に入ったのに、この一年、俺の看病で勉強ができていなかったんじゃないか。俺は林太郎には自由に生きてほしかったんだ」

「兄さん。俺は、俺は……。兄さんを犠牲にしてまで医者になろうとは思わない」

「そういうところだよ。心配だったのは。馬鹿だなあ」

　幸太は呆れたように息を吐いた。

「だって、兄さんの方が大事だ」

「いいか、この会社は母さんが副社長だ。気にしなくていい。何とかなる。お前は自分のことを考えて、ちゃんと幸せになれ」

「兄さん……」

　林太郎は幸太の布団にしがみつく。

「母さん、あとは頼むね。親不孝にも、先に死んでごめんなさい」

「幸太……」

「兄さん」

　敏江と林太郎は嗚咽した。

　葬式には美緒も顔を出した。

「林太郎、大丈夫？」

　林太郎の顔つきが以前と変わっていることに気が付いた。

「きょうは来てくれてありがとう。ゆっくり話せなくてごめん」

「ううん。幸太兄さんは残念だったわね」

　幸太は肺結核だった。

　やっぱりずっと具合が悪いのを我慢していたのだ。

「美緒ちゃん、俺さ、北村商事を継ぐよ」

「え？」

　美緒は眉根を寄せた。

「今まで好き勝手にやらせてもらえたんだ。兄さんは、最後まで俺に自由に生きろって言ってくれたけれど、母さん一人じゃ無理だ」

「医術開業試験は？　医者にはならないの？」

「武雄君から聞いただろう？　俺は落ちていた。武雄君は受かったみたいだな」

「でも、きっと次の医術開業試験は受かるわよ」

「もういいんだ。美緒ちゃん。もう終わりにすべき時なんだ」

　林太郎は口を一文字に引き結ぶ。

　美緒は何も言えなかった。

「美緒ちゃんは、一生懸命頑張るんだよ。ずっと俺は応援しているから。困ったことがあったら何でも言ってね」

「……林太郎」

　美緒はそれ以上何も言えなかった。

「新社長、問い合わせが来ています」

「林太郎さん、これはどうしますか？」

　会社の社員が林太郎を呼んでいた。

「ごめん。美緒ちゃん、俺はもう行かないと。元気でね」

　林太郎は美緒を振り向かなかった。

会社のほうへ真っ直ぐに進んでいく。

　美緒はいつの間にか涙が頬を流れているのに気が付いた。

もう永遠に戻らない、何かが失われたのが分かった。

　胸の内が締めつけられるようで、切なさが募った。