旅の始まり
「よし、依頼完了。」
倒れる魔獣を前に、ライナは小さく息を吐いた。後ろでくくった金髪が、血と汗に濡れて頬に張り付く。ライナは倒したばかりの魔獣の角を回収した。
...こんなんじゃ、歴史には残らない。もっと、大きな仕事がしたいなあ。
冒険者歴３年。１８歳。住んでた村を飛び出して剣の腕を磨いてようやく魔獣狩りができるようになったはいいものの、出会った人の小さな依頼をちまちまとこなしている。依頼の報酬が、唯一の収入源なんだからやらないわけにはいかないんだけど、正直、思い描いていた冒険者と違う。なんというか、地味。壮大な戦いがあるわけでもなく、いい出会いがあるわけでもなく。山あり谷ありみたいな道でもない。
「こんなはずじゃなかったんだけどなぁ」
小さい頃、両親に何度も読んでもらった本があった。魔王を倒す英雄のお話。意味もなく憧れて、いつか自分も、と自然に思うようになった。体を動かすことが好き。花より虫。可愛いよりかっこいい。お姫様より英雄が好き。家のお手伝いなんかよりも、森を探検するほうがよっぽど楽しかった。だから裁縫道具じゃなくて剣を手にとったのは当然のことだった。
...女だからってナメていた村の男達を蹴散らしたのは爽快だったなあ。
「私が魔王を倒す！倒して、歴史に名を残す英雄になってみせるんだから！」
そう言って、両親の静止を振り切って村を出たのが、つい昨日の事のようだ。
あれから自分が成長できているのか、ライナは確信が持てないでいた。魔王を倒すと言ったものの、１人で成せる程自分は強くないし、強くなりたい。何より１人での旅は寂しい。剣の腕も磨かないといけないから、ライナは切実に、仲間が欲しかった。
「ヴァロさん、依頼完了しました。」
ヴァロさんは、依頼を受けた旅商人だ。恰幅がよく、整えられた黒い口髭が話す度に動くのでかわいい。
ヴァロさんに証拠となるホルンハーゼの角を渡した。ホルンハーゼは小型で、人に慣れた個体は可愛いが、野生で群れていると集団で襲ってくるので危険だ。街道沿いの森には結構いる。今回の依頼も街道の近くに住み着いたホルンハーゼの群れの討伐だ。
「助かったよ。ここが通れないと王都まで結構遠回りしなきゃいけないからね。」
「ヴィルムラックをまわっていかないといけないんですものね。」
ヴィルムラックとは、国内最大の湖のことで、ヴィルムラックと海の間に王都・ヴィルムシュタットがある。ちなみに国の名前もヴィルムシュタットだ。
「はいこれ、報酬。ありがとう。」
小銀貨７枚が入った袋を受け取った。これで、王都についたら十分な買い出しができる。
「ライナくんも王都に行くかい？乗せてってあげるよ。」
ヴァロさんが後ろの荷馬車を指して言う。
「ヴィルムラック見たいので歩いきます。王都であったら声かけますね。」
「そうかい。気を付けて。またね。」
「はい。また。」
ヴァロさんを見送って、王都に続く街道を逸れた。生まれてから一度も、湖というものを見たことがない。出身の村・ベーレナウは森しかないから。
「これ...食べれるかな？」
ライナのリュックにはもうあんまり食料がない。そろそろ王都だし、と最近贅沢してたのが祟った。森の中の樹の実や山菜、魚を釣るという自給自足をしなければならない。
「あーあ。魔法使いでもいれば鑑定してもらえるんだけどな。」
今の時代、魔法使いは稀有な存在だ。もちろん、ライナも会ったことがない。冒険者はパーティを組んでる人が多くて、そこには魔法使いがいることもあるのだが。
なにはともあれ、食料がないと冒険ができない。眼の前の樹の実が食べれるかどうか、それは食べてみないとわからない。黄色い実を指で摘んで、ちょっとかじってみた。舌がピリピリしないから毒では無さそう。でも...
「......おいしくない。」
特になんの味もない、口内の水分を奪われるだけの樹の実だった。
「うわー！湖だー！ヴィルムラックだー！」
樹の実を諦めたライナはヴィルムラックの岸辺に出た。視界いっぱいの水は、太陽の光を反射して結構眩しい。ヴィルムラックの西には青々とした森と高い山がそびえている。現在地はヴィルムラックの東なので、南に行けば王都につくはずだ。
「とりあえず、このへんで一泊しようかな。」
王都へは歩いて３日はかかる。ひとまず魚でも釣るとしよう。背負っていたリュックから釣り道具を出して、竿の先端に鈴をつけておけば、魚がかかったらすぐに分かる。
「よいしょっと。」
続いて緑色のテントを取り出した。お気に入りのこのテントは魔術付与されたちょっといいものだ。冒険者を始めて初めて買ったものである。
魔術付与とはその名の通りで、例えばこのテントは防水と透過防止の魔術が付与されている。大銀貨三枚くらいした。少々値が張るが、結界の魔術具も買ってテントを中心に結界を張っている。まあテントから五歩も離れれば結界外だが。
ちなみに釣り道具やらテントやらを取り出したリュックも空間拡張の魔術が付与されたもので、これは貰い物だ。魔術付与されたものは「魔術具」という。魔術とは術式によって生み出される力のことで、魔法に比べて比較的習得しやすいのだとか。だから魔術具は高いけど普通に売っている。用途以外の効果がないので安心安全の道具だ。
そして「魔法具」も存在している。めったにお目にかかれない貴重なもので、古代の遺跡から発掘されることがほとんどだ。
ヴィルムラックは豊かな湖らしい。餌を投げて数分で、竿につけた鈴が鳴った。
「かかった！」
モリを片手に竿を引っ張ると、魚の影がみえる。狙いを定めてモリを投げた。モリが魚に刺さり、動きが止まるのを確認して、モリについた紐を素早く引っ張って魚をあげた。以前、もたもたしていたら大きな魚に横取りされたことがある。結果としての前腕くらいの魚が二匹釣れた。今日はこれでいいだろう。一匹は塩で丸焼き。もう一匹は捌いて水気をとって天日干しだ。
その日の夜は、静かだった。静かすぎて、いつかの言葉がはっきりと聞こえてくる。
「そんなおとぎ話、信じてどうする。」
「...英雄がいたせいで、死んだ人間もいるんだ。」
眼の前の炎が小さくなるたびに、その声が繰り返し胸に落ちてくる。
やがて焚き火が消え、ライナは寝袋に入った。テントの隙間から、月明かりが差し込んでくる。時折聞こえる、生き物の音以外は何も聞こえない。遠くで聞こえる風や虫の声を聞きていると、段々と瞼が重たくなってきた。
ようやく寝付ける。完全に全身の力を抜いていた。
バチッ！
「何っ？！」
ビクッと体が震える。静かな夜に、大きな音が響いた。旅を始めて３年。片手に収まる程しか聞いたことない音。テントの周りに張った結界に、何かが弾かれたのだ。ライナはテントの隙間から外の様子を伺った。右手はすでに剣の柄に添えられている。
結界は無色透明で、普段は見えない。けれど、今、テントの隙間から見える結界は揺らいでいた。今までこんなことはなかったはずだ。
「なにあれ...。」
不気味な結界の変化は、数秒で収まった。
しばらく外をうかがっても、それ以降異変はない。ライナは剣を抜いて、警戒しながらテントから出た。
「...何もいない...？」
外は真っ暗で、森の中に目を凝らしても何も見えないし、動く影もない。
「...中型の魔獣かな。でも今まではこんなことはなかったのに...。」
少しの間、周囲を警戒して、剣を収めた。
「うーん。魔術具壊れちゃった？。術式が壊れるなんてことはそうないって、お店のおじさん言ってたのにな。」
不気味でちょっと怖いが、とりあえず今は眠たい。ライナは再び寝袋に入った。
湖の向こうからこちらを伺う黒い影に、ライナは気付くことはなかった。
数ある作品の中から「神代の英雄」を見つけてくださってありがとうございます！
ちょくちょく改稿しながら、次々と湧いてくる創作意欲に任せて書いております。
筆者自身、現実逃避で執筆している部分があるので、皆様も現実を忘れて異世界へ行ってらっしゃいませ。
紛らわしいので王都は王都、国はヴィルムシュタットと呼んでいるようです。
ホルンハーゼはうさぎに角が生えた魔獣。
