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竜

「ど、どどど……ど、どうするの！？」

「どどどどどうしようか！？」

　スミカとレンヤがあたふたしながら言う。

　この二人がこんなふうになるなんて珍しい光景かもしれない。

　僕はその様子を見て、かえって冷静になることが出来た。

「二人とも落ち着いて。あまり大きな声を立てたら、ドラゴン起きちゃうよ」

　そんなふうに二人を諫めるくらいには。

　そして、僕は目の前に『でんっ！』と横たわって道を塞ぐ巨体を観察する。

　……うん。

　紛うことなきドラゴンだね。

　ゲームや漫画なんかで出てくるイメージそのものだ。

　目を閉じて眠っているようだが、そのいびきは地鳴りのように辺りの空気を震わせていた。

「……ユウキって、けっこう肝が据わってるわよね」

「……だな」

　落ち着きを取り戻した二人がそう言うけど、三人が三人とも取り乱す訳にはいかないでしょ。

　とは言っても……さて、どうしようか？

　大して広くもない道を塞ぐどころか、その巨体は森の繁りにまではみ出して完全に通せんぼ状態だ。

「……こうなると、避けていくしかないけど」

「え〜……この格好で藪の中に入ってくのぉ……？」

　僕たちは下校してから家には帰らず直接ここにやって来たので、まだ学校の制服のままだ。

　肌の露出が多いまま藪に分け入るとなると、細かな擦り傷切り傷も覚悟しないとならないだろう。

　スミカが渋るのも無理はない。

　僕だって御免被りたいところだ。

　こんな場所を彷徨う事になると分かっていたなら、相応の服に着替えたのだろうけど……そんな事、予想できるはずもない。

「とは言ってもな……こいつを起こすわけにもいかないし、この先に進むにはそうするしか……」

　と、レンヤが言いかけたところで、彼は何かに気がついたように言葉を切る。

　その違和感には僕もすぐに気がついた。

「あ、あれ……？い、いびきの音が……」

　あれほど周囲に響き渡っていた、ドラゴンのいびきの音が……いつのまにか止んでいる？

　……僕たちは三人揃って、そ〜……っと恐る恐る視線をドラゴンの方に向けた。

　すると。

　……バッチリ目が合った。

　先程までは閉ざされていた瞼が開かれ、縦長の瞳孔をした金色の瞳がこちらをしっかりと見据えていた。

「「「起きたぁっ！！！？？？」」」

　流石に今度は僕も落ち着いてはいられなかった。

「どどどどどどうする！！？？」

「にににににに逃げなきゃっ！！」

「どどどどどどこにっ！！？？」

　三人ともパニックになって喚きながら右往左往する。

　とにかく落ち着いて行動しなければ……！

　と、何とか冷静になろうとした時。

『騒がしい童(わっぱ)どもだな。そんなに怖がらずとも、別にとって食いはせぬ』

「「「シャベッタァッッッ！！！？？？」」」

　再び大混乱。

　目の前のドラゴンから、確かに意味のある言葉が聞こえてきたのだ。

『何を驚いている。竜が喋るのは当たり前だろうに……ん？あぁ、そうか。お前たちは異界の者か』

「い、異界の者……？」

　まだ頭の中は混乱しているけど、言葉が通じる事が分かったのと、襲いかかって来る様子もないので、多少は冷静になる事ができた。

『何百年ぶりにか【道】が開いたのでな、古い友人に会いに行くところだったのだが……どうやら途中で眠りこけてしまったようだ』

「友人……？」

『うむ。この地の守護を司る龍神だ』

「龍神？……確か、千現神社には『千現雷火権現』と言う神様が祀られていて、それが龍神の姿だって伝承があるな……」

　流石はレンヤ。

　その手の話は得意だね。

　しかし、このドラゴンが会いに来たと言うのが、その龍神なんだろうか？

　と思っていると、当の彼（？）がそれを肯定する。

『確かそんな名前だったような気がするな。長ったらしいから我は『ライカ』と呼んでいるが。ああ……我の名はゼアルと言う』

　ドラゴン……ゼアルさんが名を名乗ってくれたので、僕たちも自己紹介する。

　何とも不思議な感じだ……

　それにしても、千現神社に祀られてる龍神に会いに来たと言うことは……その龍神は実在するってこと？

「結構わたし達の町も、ファンタジーしてたのねぇ……」

「それは今更だね……さっきも目の当たりにしたばかりだし」

「それはともかく……すみませんが、そこを通してもらえませんか？」

　そうだった。

　もうかなり空は薄暗くなってきていてる。

　完全な暗闇になる前に、どうにかここを脱出したい。

『おお、そいつはすまなかったな。ちょっと待っていろ』

　そう言うと、ゼアルさんの巨体が眩い光に包まれる。

　そして、それはみるみるうちに縮んでいき……

　光が収まると、そこには赤髪赤眼の青年が立っていた。

　僕とスミカは、あまりにも不思議な光景に絶句するが、レンヤは感慨深げに呟く。

「ドラゴンが人型になるのはお約束だけど、実際に目にするとは……」

「これで通れるだろ。……俺もこの姿のまま進んだほうが良さそうだな」

　竜の姿のときより少し砕けた口調でゼアルさんは言う。

　確かにあの竜の姿まま神社まで行ったら、巫さんが腰を抜かすだろう。

　……いや、もしかしたら彼女なら、それほど驚かないのかも知れないけど。

「お前たちは向こうに行くのか。……だいぶ空間が不安定になっているな。よし、お前たち、これを持ってけ」

　と言って彼が僕たちに手渡してきたのは……

「あ、これ……竜の鱗？ゼアルさんの？」

　深紅の金属光沢を持つそれは、先程までの竜形態の彼自身の物と思われた。

「おう。こうなると危険なヤツに遭遇する可能性もあるだろう。見たとこお前たちは戦闘とは無縁そうだが……ソイツを持っておけば雑魚は近寄ってこねえはずだ」

「ありがとうございます。……『無事カエル』よりはご利益がありそうな御守りだわ」

「巫さんに失礼だよ、スミカ」

　……とは言ったものの、ちょっとだけ僕もそう思った。

　僕の手の中で宝石のように煌めくそれは、いかにも特別な力を持っているように感じられる。

　そうして竜の鱗をつぶさに観察している時、ふと視線を感じた。

　そちらを見ると、ゼアルさんと目が合う。

　彼は僕を不思議そうに見ていた。

「どうしました？僕が何か……？」

「あぁ……いや。お前さん……ユウキだったか？何となく知り合いに似てる、と思ってな……」

「知り合い？」

「雰囲気が少しだけな……。まあ、気にすんな。とにかく、気を付けて帰れよ」

　そう言うとゼアルさんは、神社の方に向かって道を歩き始める。

　僕に似ている人というのは気になるけど、もうこれ以上話をする気はないみたい。

「ゼアルさん、ありがとうございました！」

　歩き去る背中にお礼を言うと、彼は振り向かずに森の道を進みながら片手を上げて応えてから……やがて姿が見えなくなった。

　そして僕は再び手の中に視線を落とし、紅玉(ルビー)のような美しい輝きを放つそれを見つめるのだった。

◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆

「あ！！あれっ！！」

「入口のところの鳥居か！？」

「か、帰ってこれた……のよね？」

　ゼアルさんと別れて再び道を進むこと暫し……３０分くらいは歩いただろうか？

　とうに日は落ちて、空は茜から群青を経て闇に沈むところ。

　スマホを見れば、時刻は19時を少し過ぎたところだった。

　更に、先程まで圏外を示していた電波状態も今は正常となっている。

　そして、鳥居をくぐった先は見慣れた住宅街。

　ようやく僕たちはここまで戻ってこれたんだ。

「二人とも、門限は大丈夫か？」

「ギリギリね。少し小言は言われるかもだけど、まぁそこまで大事にはならないわ」

「僕も大丈夫だよ」

　ウチはそこまで五月蝿くはない。

　もう少し遅かったら流石に心配するだろうけど。

「そっか、良かった。じゃあ帰ろうか」

　僕たちは三人とも家は近所同士、帰る方向は同じだ。

　少し足早に帰路に着く。

　こうして、朝の妖精との邂逅から始まった不思議体験は終わりを告げた。

　レンヤじゃないけど、もっと色々と調べてみたい気持ちはある。

　だけど、ちょっと僕たちの手には負えない危険性がありそうだし、冒険はここまでにしておこう。

　明日から再び何の変哲もない日常が続いていくんだ。

　この時の僕は、そう思っていた。