ネイキッド・バニッシャー

賭けの配当、そして決着

　あと少し、あとほんの少しで、アキラの体を完全に制圧できるという状況。

　勝利へと向いていたファインデイの意識は、流れ込んできた膨大な波動にかき乱された。

　周囲への警戒が、奴へのとどめを、いや状況は。

　散り散りになりかけた思考が、肉体から送られた号令によって再び収束する。

　そして感じる違和感。攻性波動を食らったにしては、自(·)身(·)の(·)か(·)さ(·)が目減りしていない。

「まさか、これは……」

　周囲の波動は徐々に指向性を持ち、周囲からの圧迫感が増していく。

「察しが良いな」

　圧迫感は重圧となり、ファインデイをギリギリと締め上げる。

「正気か！？」

　こんな事が起こる理由は、一つしかない。まともな波動生命ならば、選ぶはずのない選択肢。

「自身の基底波を他者に教える。その意味を知らないはずは無い！」

「もちろん、知っている」

　生殺与奪の権を、他者に委ねる事に等しい。そんな事は承知の上。

「まともなやり方で貴様に勝てると思う程、自惚れてはいない」

　低く冷たい声が、熱を帯び始めた。周囲の波動もそれに従い、温度を上げる。

「ワタシの全てを賭けてでも、貴様だけは殺すと誓った」

　その場に留まろうとファインデイは身構えたが、熱量も圧力も際限なく上がり続ける。まるで、自身の肉体ごと地殻まで沈められたような感覚。

「命一つでそれが叶うなら何度だって賭けてやる！」

　抗いきれず、弾き出されるファインデイ。地の底から一転、空高く打ち上げられる感覚は決して錯覚ではない。

　バイク・チューンドの肉体もまた、反抗の余波によって宙を舞っていたのだ。

――――

　二つの波によって目一杯に撹拌された意識や感覚を、頭を振ってクリアにする。景気づけとばかりに舗装を手で打ち、アキラは再び立ち上がった。

「俺がこうしていられるって事は、……上手くいったんだな？」

「ああ、ワタシは賭けに勝った。これがその、成果だ」

　二つ目の心臓を埋め込まれた、と言う表現では不十分な、膨大な力が全身を循環する感覚。痛みを伴わない熱さを覚えた手足には、装備が熱で溶け落ちたかのような開放感があった。

「……『バニッシャー・チューンド』とでも言うべきか」

　一拍遅れて立ち上がったファインデイ。硬質な物の破砕音と、重量物の衝突音が同時に響く。

「違う」

　否定の意思を示すかのように放たれた、ネイキッド・バニッシャーによる一撃。それは依然変わらず、オマワリの手による物ではない。

「俺はここにいるぜ？　ファインデイ」

「ワタシは、……ワタシ達は今も、ネイキッド・バニッシャーだ」

　舗装の抉れた箇所から土煙を上げ、バイク・チューンドが排気音を唸らせてネイキッド・バニッシャーに迫る。

「己も省みぬ執念の産物、どれ程の物か見せてもらおう！」

　僅かな距離で最高速に達し、全身に砲弾のような運動エネルギーを蓄えたバイク・チューンド。その突撃を止めたのは、早く、そして重くなったアキラの拳だった。

「おおおぉぉぉぉぉっ！」

　勢いを失い体勢を崩した相手に、雄叫びを上げて追撃の連打を放つ。

（すげぇ、何だこれ）

　殴った拳の感触が、全く違う。

　これまでは、タイヤのような手ごたえだったバイク・チューンドのボディに、今は拳が突き刺さる。

　凹み、ひび割れ、事故車のような有り様となった相手の拳は一発も、アキラには届かない。スピードの差が手数の差を生み、ファインデイの打撃は全て打ち落とされているからだ。

　……それなのに何故、奴は笑い続けている？

　敵を見据えるアキラの眼は、引きつるような形を崩さない口元を捉え続けていた。

　笑っている。これが虚勢には思えない。ファインデイは、そんな容易い相手ではない。

　何か、見逃している事がある。

　その何かを、彼は思いの外早く理解することになった。思考より先に、肉体が解答へと行き着いたからだ。

　みしり。

　腕が、きしむ音と鋭い痛みという形で悲鳴を上げる。

　そしてこの時を待っていたと、バイク·チューンドの背後からマフラーが口を覗かせた。あまりの痛みに体勢を崩したネイキッド·バニッシャーへ、密かにチャージされていた衝撃波が放たれる。

　アキラはとっさに負傷した腕をかばう。障壁の展開は、間に合わない。

　通常の装備なら、防護機能を喪失していたであろう出力の照射。それに彼の装備は耐えた。

　変質した装甲表面に波動のエネルギーが迸り、ファインデイの衝撃波を弾き寄せつけない。

　そうして生まれたわずかな時間で、無事な腕に防壁を発生させて波動の照射を受け止める。

「私の青写真を、使いこなせなかったようだな」

　互いの波動がぶつかり合い、激しい音の立つ障壁を隔てて両者はにらみ合う。

「……なすがままだったのは、こういうことか」

「誰よりもよく知っているチューンだぞ？」

　何を馬鹿な事を、と言わんばかりの声色。

「あんな動きをすればどうなるか、予想するのは容易い事だ」

　バイク·チューンドの背後で蠢く、何かの気配。そして、わずかに緩む衝撃波の圧力。

(跳べ！)

　体内に響いた叫びに反応し、飛び退くアキラ。

　次の瞬間、彼のいた場所をもう一閃の衝撃波が通過した。より正確に言うならば、そこは『負傷した腕のあった位置』だ。

　そして放たれた衝撃波の性質は、先程までと比べ明らかに異なる。砲口を絞ることでワイヤーのように収束されたそれは、回避しなければ障壁を貫いていたかもしれない。

　バイク・チューンドの、千鳥足のように不規則な移動。それに伴い、多種多様な衝撃波が続けざまに放たれる。大小の波動弾も織り交ぜられたその弾幕は、標的を追い詰め、絡めとろうとする意志の表れだ。

　対するネイキッド・バニッシャーは、照射の隙間を縫うように跳び包囲を掻い潜る。防戦、と言う点では強化前と変わらない状況だが、今の彼は高所へ跳ぼうとしない。

　傷ついた腕を抱えていても、今は彼が追う側だからだ。だから、無駄に距離を取る必要は無い。

（腕の具合はどんなだ？）

（再び使えるようになるまで、少々時間がかかる）

　わずかに向けた内側への意識。自身の内で鳴る音と疼痛が、アキラに治癒を実感させる。

（現状、パワーの調整までは手が回らない。悪いが時間を稼いで欲しい）

（……必要ねぇよ）

（何？）

　自身の肉体をも傷つける、過剰な力。

　アキラの腕は一度、実際に砕けている。普段のようにリミッターを設定しなければ先程の二の舞に、あるいはなお悪い状況になるだろう。

（その辺はこっちで加減する）

（しかし……）

　また、肝心な所で限界が来るかもしれない。それはアキラも理解している。

　だが彼には、別の考えがあった。

（それであいつに、勝てると思うか？）

　危険を冒して手に入れた、バイク・チューンドをも圧倒する力。

　ファインデイは今なお余力を残し、射撃により彼らを仕留めにかかっている。そんな相手を倒すためには、新たな力をいつでも使えるようにしておきたい。

（いつもみたいに、スイッチを入れる一瞬の間が惜しい。このままやらせてくれ）

（……腕の状態は感覚で分かるはずだ。攻性波動も準備する、何とか奴に近づいてくれ）

（ああ、任せとけ）

　手足の感覚、自身の体内に響く音。敵の動きや射線と同様に、アキラは注意を払う。再び力の加減を誤れば、生じる隙は致命的だ。

　オマワリの手による腕の治療は刻一刻と進行しているが、それはファインデイも変わらない。変則的な移動に伴う射撃と平行して、バイク・チューンドの損傷は修復されていく。

　エネルギーはどちらも有限。こちらも外部から補充を受けているとはいえ、敵もまたダメージを回復しつつあるという状況は焦りを生む。

　体内に響く、激しさを増しつつある律動もまたアキラを急かした。その変化は、黙して腕を治療する彼の思いを雄弁に語っている。

　腕の痛みの消える瞬間が、訪れた。

　二、三拳を開閉し、ネイキッド・バニッシャーは全力で地を蹴る。足元を削り、後ろへ礫を散らしながら、肉食獣のような動きで敵へと迫る。

（限界が来る前に！）

　その一撃を防がんとするバイク・チューンドの腕も間に合わず、その頬に拳が届こうという瞬間、アキラは腹部に衝撃を感じた。

　いつの間にか身を引いていた相手の体勢、下方から向けられていたマフラー。踏み込みの勢いと相まって、ネイキッド・バニッシャーの体は上に跳ね上げられる。

「私にも意地がある！」

　衝撃波が途切れると同時に響く、金切り声のように高いエンジン音。波動生命でなくとも肌にビリビリと来る、波動のエネルギー。

　それに呼応して背部にある発生器も唸りを上げる。両腕に宿る攻性波動の重圧が意味するのは、必殺の意思。敵のそれもまた同じ。

　空中で体勢を整え、着地と同時に後方の敵へ振り返る。片方のマフラーを突撃槍のように構えて迫る、バイク・チューンド。

「勝負だ、ネイキッド・バニッシャアァァァッ！」

　異様な体勢と気迫に怯むことなく、アキラは敵の懐目がけて踏み込む。

　自身に迫るマフラーを、身を翻してかわした彼を迎え撃つのは、もう一方から放たれる衝撃波。

　障壁で受けとめたそれの、貫通力を度外視したとしか思えない太さ。そしてバイク・チューンドの口腔から発せられる、強烈な波動の気配。

　縫い止められた。このままでは、撃ち抜かれる。

「俺達を、舐めんなよファインデイ！」

　ここで使わずして、いつ使うと言うのか。

　最大の力を引き出して、叫びと共に障壁ごと衝撃波を押し返す。

　開いた道が塞がれる前に、先に撃ち抜かれる前に。

　渾身の力を込めて、腕を振るう。

　無我夢中で放った掌打の手ごたえと、腹部に受けた衝撃と痛みを感じたのは、ほぼ同時だった。

　触れた手から伝わる、攻性波動を打ち込まれた相手の痙攣。

　これでどうだ、と焦点のぼやけた視線を上げる。

　大きく開かれていた口が、再び笑みの形へと戻った。

　背筋を走る悪寒。

　まだ奴は、打つ手を残している。

　それがどんなものかは分からない。しかし今は、波動を生み出す発生器が破損している。対抗する手段が無い。

　ほんの僅かな逡巡の後、行き着いた答えは。

（何もしねぇよりは！）

　波動を纏わない腕を振りかぶる。

　これが、悪あがきに過ぎない行為であろうと、何もしないという選択肢だけは、ありえない。

　彼の意思が、勝機を引き寄せた。

　拳を握ろうとしたその瞬間、波動が再び手に宿る。

　手を開いたまま、相手の胸めがけて振り抜く。

　終始笑みを浮かべていた、バイク・チューンドの口が、遂に歪んだ。

　収まりつつあった痙攣は一層激しくなり、肉薄していたアキラを弾き飛ばした。

　それは最早、あまりの震えにバランスを取ることすらままならず倒れ込む。

　アキラの眼前で、のたうち回るバイク・チューンド。

　同じく背を地につけた彼は、自身の状態に意識を向ける。

　下腹部に、風穴が開いていた。

　戦意によって麻痺した痛覚が戻り始め、彼を苛む。

　目の前で悶える相手のようにはならない。むしろ、下手に動こうとすれば痛みが増す。

　アキラは歯を食いしばり、傷の治療を促す声を絞り出そうとする。

　それを妨げたのは、意図せずして立ち上がった彼の体と、その動作が生み出す苦痛だった。

　覚束ない足取りで、彼の肉体はバイク・チューンドへと接近していく。

「自身が消え行く気分はどうだ？　ファインデイ」

　無防備な急所へと放たれた波動が、容赦なくバイク・チューンドを侵食していた。オマワリへの返答はない。

「……答える余裕は無い、か」

　一体、どこから湧いてきたというのか。

　アキラの体内に響く波動が、彼の体をその意に反して突き動かしていた。

　一歩、また一歩。

　足が前へと動くたび、波動の強さとそれがもたらす苦痛は増していく。

「これでお終いだ。貴様も、その行いも」

　再び手に宿った攻性波動は、先の一撃に比べれば頼りないものでしかない。しかし、今のファインデイにはそんなものでも致命的だ。

「無に還れ。ファインデイ」

　波動のみならず、様々なものが乗った手のひら。それが眼下のバイク・チューンドへと振り下ろされる、その瞬間。

「っ！　ぐうっ……！」

　痛みを堪えきれなかったアキラが、声を上げた。そしてその声に反応し、一瞬だけ手が止まる。

「……また会おう」

　そのわずかな隙に乗じて、横薙ぎにされたマフラー。

　無防備な状態で受けたネイキッド・バニッシャーを襲うのは、バイク・チューンドを爆心として発生した、大爆発。

　巻き上げられた粉塵の中から現れたのは、手足を丸めて身を守った彼らの姿だった。

　恐る恐るといった調子で、顔の前で組んだ腕をゆっくりと解いた彼は、握り拳を地にめり込ませた。

「くそっ！　」

　わなわなと身を震わせる彼に、体の持ち主から声が届く。

「オマワリ……、腹の、きず……」

　爆発の瞬間、全身が波動の被膜で防御されたが、それ以前に破壊力をほぼ持たないものだった。

　それでも尚、アキラが息も絶え絶えといった有り様であるのは、勝利のために無理を重ねたため。

「済まない！　すぐ治療にかかる」

　痛覚への干渉を受けて、アキラは「どこが痛いのか」の区別がつかない状態から解放された。

「何とか、勝てたな」

　息をつく代わりにつぶやいた一言。何気ないその言葉が体内の波動を乱し、再び増した痛みに彼は顔をしかめる。

「っ痛、おいオマワリ！」

「……ワタシは、ワタシはっ！」

　いまだかつて聞いた事のない、オマワリの声。

「全てを捨てても、それでも奴に、ファインデイに届かなかった！」

　震える声、搾り出すような叫び。

「あと一撃、それで奴は死んだ！　なのにワタシは……」

「オマワリ！」

　いつもの彼ならば、好きに言わせていたかもしれない。だが、今はそんな余裕はない。

「頼むから、腹の傷を早く塞いでくれ」

「……君は、どう思っている？」

「どうって」

「ワタシが禁忌を犯して、それでも奴を逃がした事を」

　わずかに沈黙した彼が、再び口を開こうとした時。ジョウから通信が入った。

「バイク・チューンドの撃破を確認した。そちらの状況を」

「……オマワリ、頼む」

　波動を用いた鎮痛により、彼の身体感覚は鈍っている。自身の体がどういう状態なのかを把握できない。

「発生器一台の大破に加え、骨格と内臓にダメージを受けた。戦闘の続行は不可能だ」

「救援は必要か？」

「応急処置のみならば、僅かな時間で完了する。助力が無くとも拠点へ戻るのは可能だ」

「……このまま、戦い続けられないか？」

　口を挟んだアキラの問いかけ。まだ戦闘に参加しようとする彼は、双方から制止された。

「発生器は片方がまだ生きている。可能ではあるが、推奨できない」

「猫の手も借りたい今、そう言ってくれるのは助かるが、無茶はするな」

　痺れた上体を、彼はむりやり起こして言った。

「俺はこの、アホみたいな騒ぎをとっとと終わらせたいんだ」