ネイキッド・バニッシャー

『ソロ』の事情、そして再戦

　街の一角に存在する、小さな雑居ビル。その一室で二人の人物が向かい合って座っている。

　一人は、バニッシャーとトランペット・チューンドの戦いを眺めていた男。もう一人は、スーツを着た壮年の男性。

　この地域で活動する『ソロ』達のボスと、彼に呼ばれた強力な戦闘要員が、二つの体を動かしているのだ。

「すまないね、このようなところで。よく招致に応じてくれた」

「早速ですが、私がここに呼ばれた理由を聞かせて欲しい」

　戦闘要員の波動生命は、かつて日本で戦っていた。戦況の変化、停滞によって戦場をアメリカに移した彼は、「腕の立つ奴をよこしてくれ」という要請を受けて再び日本に帰ってきたのだ。

「君は、既にこちらで敵と交戦したそうだね」

「手に入れて日の浅いボディとはいえ、たった一人に倒されてしまうとは。いや、面目ない」

「侮れない相手だろう。あれが、我々を悩ませているものだ」

　人間社会全体を掌握、支配しようという『ソロ』の試みは、『コーラス』と手を結んだ人間たちの抵抗により失敗した。

　彼らは『コーラス』たちが協力できなかった反社会勢力に成り代わり、その人員、物資その他のリソースを受け継いで社会の闇に潜伏。チューンドを使った散発的な攻撃や誘拐、略奪で人間の抵抗力を削ぎ、力を蓄えながら人間と『コーラス』の隙をうかがってきた。

　ところが、そんな『ソロ』の目論見を破綻させる存在が現れる。『ネイキッド・バニッシャー』だ。

　一度の戦闘で装備を使い潰すとはいえ、それは大量生産されたものの一つでしかない。個体によって戦闘能力にばらつきはあるが、彼らは正規のバニッシャー部隊よりも速く、安くチューンドを制圧できる。

「確かに奴の戦闘能力は相当なものですが、あれを倒せる者がいないという事は無いのでは？」

　自身の戦った経験からの言葉。彼は、あれが平均的な能力だとは思っていない。もしそうなら、もっと早くに応援が呼ばれているはずだ。

　極一部でもあれほどの力を持っているなら、脅威である事に間違いはない。

「君が交戦したあれは、特に強い個体だ。……確かに倒すだけなら出来ない事は無いがね」

　奴らの厄介なところは直接的な戦闘力ではない。

　平均的なネイキッド・バニッシャーは、同じく平均的なチューンドと戦える程度の能力を持つ。『倒せる』ではなく、『戦える』。

　『ソロ』は人間と『コーラス』に比べて頭数が少ない。そんな彼らが互角以上に戦えるのは、自身の一部である波動を放射し、生物機械問わず身体を乗っ取る事が出来るからだ。

　如何に強力であろうと、これへの対策を忘れた相手など彼らにとって良いカモでしかない。

　一方ネイキッド・バニッシャーは、少ない『ソロ』の戦力を確実に削り取る。

　頭数が多く、他のバニッシャーよりも弱い代わりに身軽で、運用コストが遥かに安い。その上乗っ取っても大した戦力にならないというオマケ付きだ。

　倒さなければ極めて邪魔な相手であるというのに、倒すために必要なコストやリスクがメリットと釣り合わない。

「そこで君には、奴らの間引きをお願いしたい」

　この地域の波動生命と比べれば、頭一つ以上に強力な力を持つ助っ人。彼が全力で戦うなら、最高クラスのネイキッド・バニッシャーでも圧倒する事が可能だ。

　万が一敗北すれば大損害を受ける事に違いはないが、部下達に任せるよりはリスクが低下する。

　また、波動生命にとって人体は、人間にとっての土地や家屋のようなものだ。彼らの手でそれを損なう殺人は忌避される行為だが、現状そうは言っていられない。

　生死、種別を問わずバニッシャーを減らし、人と『コーラス』に押されていた形勢を押し戻す。

　これがボスの依頼だった。

「……一つ、意見を聞いてもよろしいか」

「何かね？」

「あなたは、奴らのやり方をどう思っている？」

　ネイキッド・バニッシャーが戦線に投入された事を、ボスがどう思っているか。彼はそれを聞いておきたかった。

「こうして追い詰められている身からすれば、英断だと思うよ」

　言葉を続けるようとしたボスは、その前にと一つ質問を返す。

　彼ら、人類と『コーラス』の価値観を知識として知っているか。共感するかはともかく、ある程度理解しているかと。

　そういった事に興味を持たない波動生命はとことん無関心だ。目の前の男がそうではないと返事をすると、彼は知っているという前提で話を続ける。

「彼らの価値観で判断するなら、ネイキッド・バニッシャーという手段は良いとは言えないもののはずだ」

　人に手段だけ与えて、戦うかどうか、どうやって戦うかの判断を任せていた節のある『コーラス』が、このやり方に協力している。

　乗り捨てられた元チューンドを、ボスは人間のリソースを浪費させる手段と考えていた。彼らは弱者を見捨てられないと。

　そんな彼らが、元チューンドを戦力として運用し始めた。強敵と認めるに相応しい、そういう考え方をするようになったという事だ。

「喜ばしい事だと？」

「あれに手を焼かされている今は、手放しに喜べんがね」

　助っ人は、敵が強くなった事を喜ぶ思いに共感は出来たが、ネイキッド・バニッシャーに対する意見は異なる。

「奴らには、失望しました」

「ほう、何故だい」

　『コーラス』がチューンドの運用を始めたと勘違いした彼は、期待をしていた。取るに足らない弱者が敬意を払うに相応しい敵へ変わったと。

　ネイキッド・バニッシャーの実態を知った今は、唾棄すべき相手、見下げ果てた存在だと思っている。

　能力を鑑みれば、人と『コーラス』が役割分担をして戦うのは至極当然の事だろう。人体の運用技術は、『ソロ』に一日の長がある。人間に任せられる部分は人間に任せるというのは、合理的だ。

　合理的な判断だが、気にくわない。半端に主義主張を曲げる、という部分が特に。

「つまり、君の美学に反するやり方が嫌だと」

「そんなところです」

　愉快、あるいは興味深いとばかりにボスは笑う。

「やる気になってくれて助かる。戦果を期待させてもらうよ」

「言われなくとも。ただ、その前に一つ頼みが」

　私闘を許可して欲しい。仕事に取り掛かる前に、分身を倒したネイキッド・バニッシャーとの再戦を彼は望んだ。

「倒してくれるなら仕事の内なので構わんがね。やられたままでいる気は無い、という事かな」

　そういう部分も無い訳ではないが、大きな理由は別にある。

「私は、あのバニッシャーの身体を手に入れたい」

――――

　最後にチューンドを倒してから数日後、あれから『ソロ』は大人しく、アキラはチューンドに遭遇していない。

　彼がいつものように割り振られたルートをパトロールしていると、通信が入った。波動生命がセンサーにかかった、近くで奴らが活動を始めている、と。

「我々が向かう、と連絡しておく。現場までのルートを表示するので、向かってくれ」

「分かった」

　オマワリは通信への返答と同時に、バイクについた回転灯を点けてアキラの『スイッチ』を切り替える。チューンドとしての能力を解放し、臨戦態勢を取るためだ。

　全身を走る力の感覚から、アキラは自身のリミッターが解除された事を感じ取る。この刺激は、彼自身の精神的なスイッチも切り替えた。

　到着した現場は、先日とは別の公園。そこに広がる異様な光景に、彼らは警戒を強める。

　『ソロ』が悪事を働くとき、人手は現地で調達される。先日のように、普通は意識を奪われた人間がいるものなのだ。

　ここにいた被害者たちは、皆地面に倒れ伏している。呼吸はしているので命に別状はない。

「一体、どうなってるんだ？」

　アキラは被害者の一人に近寄って、オマワリに状態を確認させる。

「体内に存在する波動が非常に少ない。この量では身体機能の強化や精神の操作は不可能だ」

「なら何で、この人たちは昏倒しているんだ？」

「理由は不明だが、人間の意識を奪うために波動を放ったものと思われる」

　今までに『ソロ』が、このような事件を引き起こした事は無かった。その意図を推測することも出来ない。

　彼らは人間やコーラスと相容れない思想を持ってはいるが、理由や目的を持たずに事件を起こした事は無い。そんな彼らが意図の分からない行動を起こしたならば、当然警戒するべきだ。

　オマワリの誘導に従い、波動生命の反応がある方へアキラは向かう。道に倒れた被害者達はうめき声一つ上げず、辺りには木々のざわめきや水音だけが響いていた。

「またまた、素早い到着だな」

　広場に立っていた一人の男が、バイクを傍らに彼らを迎える。

　アキラは彼の顔に見覚えは無かったが、オマワリは目の前の存在が誰なのか分かる。彼は前回の出動で倒した相手と同じ、強力な波動を感知していた。

「先日、別の公園で暴れていた奴だな」

「そうだ。ほんの小手調べのつもりだったが、見事にやられてしまったよ」

　男とバイクの輪郭が揺らぎ、融合が始まる。アキラは構えを取った。

「だが今日は、この間のようにいかないぞ」

　銀色の金属菅で形成された人型を、滑らかなバイクのボディが覆っている。口しか無いはずの顔にはバイクのヘッドライトが配され、まるで目のようだ。

　首の部分には、防寒具のマフラーのように二本の排気管が垂れ下がり、ゆるやかに揺れる。

「名乗らせてもらおう。私はファインデイ、先日アメリカからこの国に戻って来た。今日はこの、バイク・チューンドでお相手しよう」