終章 美しき黎明
「―――いさん、お兄さんってば！！」「っわっ！！？」
耳元でがなり立てる甲高い少年の声で叩き起こされた。芝生が背中に当たりチクチクする。
「もー、お兄さんが一番お寝坊さんだよ！もう朝なんだからね！！」
オリオールの言う通り、周囲の樹々の間から昇ったばかりの朝日が顔を覗かせていた。空も爽やかな蒼のグラデーションを描いている。
辺りを見渡し、目がある一点で釘付けにされる。さっきまでいた時計塔は完膚なきまでに崩壊し、コンクリートの瓦礫の山と化していた。
「ど、どうなってんだ？？」
塔を出た記憶は無い。なのに何故こんな所で寝て、
「そんなの知らないよ。僕達もさっきエルのお兄さんに携帯で呼ばれて来たんだもん」
「！詩野さんとアイザはどうした！？」
「彼女達なら心配要らないわ。今婚約者の彼とお父様が病院へ運んで行ったから」
答えたメノウは俺の顔を覗き込み、お寝坊さん、気分はどう？そう言って微笑んだ。
「まあまあだ。まーくんとリーズ達は？」
「お二人さんは事後処理とかでまだ夢の中よ。で、まーくんは給金泥棒の彼を手当てしている最中」クスッ。「ほら、噂をすれば戻って来たわ」
「待って下さいシャーゼさん！駄目ですよ、傷が塞がってないのに動き回っちゃ！！」
「だから追って来るな！この程度、もう何ともない！！」
「随分斬新な手当てだな」
瓦礫の周りをぐるぐるぐる。まるでカルガモの親子のようだ。早歩きなのは完全に先頭の奴のせい。
「もう彼此五分ぐらいあの状態よ。見ている分には面白いけれど、そろそろまーくんの持久力が切れそうだわ」
確かに息が荒い。突然倒れる可能性もなきにしもあらずか。
「止めてくる」
立ち上がり、誠の通過後の道を両腕を広げて塞ぐ。そこへのこのこやってきたシャーゼを素早く捕まえた。
「まーくん、ちょっと借りるぞ」「え？う、うん」
了解を得、そのまま樹の陰へ連れ込む。
「何だウィルベルク！？放せ、気色悪い！！」
「当たり前だ。誰が好き好んでムサい野郎と手なんて繋ぐか」誠ならともかく。
掴んでいた腕を解放し、腰に手を当てる。
「何でこんな時までまーくんを困らせるんだ手前は？傷が化膿してもいいのか？」
数日憑依していた物を無理矢理引き剥がしたのだ。出血も相当で、本来なら絶対安静必須の状態だと言うのに！
すると奴は、こちらの予想外に深刻な狼狽の表情を浮かべた。いつもは自信たっぷりな声が弱く震える。
「五月蝿い！わ、私に……一体どんな顔をして奴の前に立てと言うのだ！？」切れる程唇を噛む。「幾ら操られていたとは言え、小晶に苦痛と恐怖を与えたのは私だ。治してもらう資格など」
「手前は阿呆か！？」グイッ！右手で奴の胸倉を思い切り掴む。
「ウィル！怪我人に乱暴は」
「大丈夫よまーくん。あれは軽いスキンシップ。ほら、今の内に息を整えて。すー、はー」
「え、ええ。すー……はぁー……」
流石は母親、フォローは完璧（？）だ。これで俺も気兼ね無く話し合いが出来る。
「な、何をする！？」
「うじうじ悩んでるんじゃねえ！手前はいつも通り余裕たっぷり馬鹿みてえに笑って、ハッ！ああ胸糞悪い夢だったな小晶、とか言っていればいいんだよ！！」
「この状況で笑えるか！私は恥知らずの阿呆ではないんだぞ！！どのツラ下げて―――いっ！？」
肉の余り無い頬を左手で力一杯抓る。
「んな暗い顔してると、まーくんは手前の十倍心配して百倍辛くなるんだよ！笑え！出来ないなら表情筋縫い付けて無理矢理笑顔にするぞ！！」
「無茶苦茶だ！！」
「全くね」
赤いマニキュアを塗った親指と人指し指が、いとも易々と俺の手を引き剥がす。妖艶な笑みを浮かべ、“炎の魔女”は語り掛けた。
「ねえ給金泥棒さん。あの子が好きなら少しの間だけ我慢してくれないかしら？口角をこう上げて、ね？あら、中々素敵」
両手の人差し指で口の端を押さえて無理矢理作られた笑顔は、はっきり言って不気味そのものだ。“魔女”は意外と目が悪いらしい。
「し、しかし……」そこでもじもじするな、気色悪い！！
「それとも、もしかして嫌いなのかしら？」
「い、いや！！……ど、どちらかと言えば………好き、だが」
「なら何の問題も無いわね、良かった」
何処がだ！？顔を林檎みたいに真っ赤にしやがって、大問題じゃねえか！！？俺が誠に恋しているのを知ってるくせにこのアマ！
「早くあの子の所に行ってあげて。あそこでずっと待っているもの、可哀相に」
「あ、ああ……」
奴は弟と話している彼へ向かい、ガチガチに緊張しながら近付いていく。見送る俺の肩に掛かる手の重みと、鼻腔を刺激する香水の匂い。
「さて、上手くいくかしらね。北風と太陽作戦」
「誰が北風だよ」
耳朶に掛かる吐息をくすぐったく思いつつ反論する。
「そうね。針と糸を持った北風なんて、いたら怖くてとても外を出歩けないわ。―――ほら見て、とうとう行ったわよ」
「しょ、小晶……」
「あ、キューキンドロボー。やっと兄様に治してもらう気になったの？」
胸を反らして小馬鹿にしたように言う少年を兄が諫める。
「オリオール！大丈夫ですかシャーゼさん？痛みは？……出血はもうしていないみたいですね、良かった。すぐ塞ぎますから座って下さい」
グシャッ。あろう事か、奴は笑顔とは真逆の酷い泣き顔を晒しやがった。最早止める間も無い。恥も外聞も捨て去り、大の大人はボロボロ涙を零す。
「あーあ、失敗ね」
隣で嗾けた“炎の魔女”が苦笑する。
「ど、どうしたんですかシャーゼさん！そんなに痛いんですか！？」
本人と同じぐらいおろおろしつつ、天使は傷のある肩に触れようとする。
「それぐらい我慢しなよ、大人のくせに」
少年が背中を軽く叩くが、第七対策委員は泣き止む所か一層酷い嗚咽を漏らし出した。あちゃー……。
「怪我人にそんな事したら駄目だよ！ほ、本当に大丈夫ですか！？横になった方が」
「済まない……どう詫びても、償える物ではないが………済まんかった……！！」
もう駄目だ。あの野郎とうとう土下座しやがった。俺は思わず天を仰ぐ。
「頭を上げて下さい！お願いします！！」
混乱のピークに達し、隣に膝を付いて上体を起こさせようと両腕を回す。
「シャーゼさんは全然悪くありません！事件に巻き込んでしまって、謝らなければならないのは私の方です！！」
「違う……！四天使とあんな人形如きに操られたのは……私の心に迷いがあったからだ。もっと早く父の件にけじめを付けておけば………お前に手を掛けるような馬鹿な真似は……」
一生分かと思うぐらい次から次へと滴を零し懺悔する奴へ、天使は優しく微笑みかけた。
「謝らなくていいんですよ。だって私達は友達なんですから」
「！！？」
上げた端正な顔立ちは、涙と操られていた間の疲労で見る影も無い。いつもよりやや血の気の失せたその頬に、更に白い手が添えられた。蕩けそうな極上の笑顔を浮かべて奇跡使いは囁く。
「取り敢えず傷を塞いで、終わったら病院できちんと検査してもらいましょうね。あ！アムリさんにも連絡しておかないと。きっと今頃心配していますよ」
「シャーゼ！」
「噂をすれば、だな」
先に病院へ行ったエルが一報入れたようだ。アムリ女医は若干ニヤニヤしながら弟の元へ駆け寄り、肩口の固まった血を見て表情を一変させた。
「どうしたの、この変な傷！？太い針で何回も刺されたみたいな」
「何でもない。お前には関係無い事だ」
身内の強がりには慣れっこらしい。姉は少しも気にせず、治療中の誠へ頭を下げた。
「またシャーゼの手当てしてくれてありがとう、小晶君。この子昔から我慢し過ぎる性格なの。散々困らせたでしょう？ごめんなさいね」
「いいえ。それよりアムリさん、家に戻ったらゆっくり休ませてあげて下さい。シャーゼさんはこう見えてとても……大変な任務を終えて、今凄く疲れているんです」
癒しの氣を流し込みながらたどたどしく説明する。
「やっぱり大分弱くなってる。これで元気になってくれるといいけれど……」
「ねえ、小晶君」
「何ですか？」
女医は睨み付ける弟を無視し、この通り不束者だけど、これからも仲良くしてあげてね、そう頼んだ。
「こらアムリ！」
「ええ勿論。こちらこそよろしくお願いします」
クスクス。その様子を見ていたメノウが忍び笑いを漏らす。
「何が可笑しい？」
「別に。―――さて、私もそろそろ“黒の都”へ帰るわ。リュネも心配しているでしょうし」
背伸びの拍子に欠伸が出る。
「その如何にも徹夜明けの顔でか？朝飯ぐらい食っていけよ。モーニングが美味い喫茶店に連れて行ってやるからさ。ついでに政府館でシャワーも借りていけばいい」
時計塔の埃で真紅の髪がドロドロだ。激しい戦闘中の汗で自慢のメイクも剥げかけている。
「あら、いいの？じゃあお言葉に甘えて―――まーくん？」
疑問の声に背後を振り返ると、彼は何故か治療中にも関わらず俺達を凝視していた。無垢な黒い両眼に、今までに無い複雑な色を浮かべて。
「まーくん、どうかしたのか？」
「う、ううん……何でもない」
否定の後ほっ、と息を吐き、明けていく空を仰いだ。
「綺麗な朝だね」
「ああ」
平和な一日にはもってこいの快晴だ。
