二十七章 “双夢”
―――ねえシスター。マミィはどうして私を火事から救ってくれなかったの？
―――もう一人のマミィはどうして火から守ってくれなかったの？
―――大事じゃなかったから？
―――それとも私が人形だから？
―――もうすぐマミィの病気を治してあげたのに……。
シスター以外訪れない地下室で、私は自問自答し続ける。
―――マミィ達は私が嫌いだったんだ。
―――そんな事はありませんよ、シェリー。
それまで黙って聞いていたシスターは、微笑みながら否定した。
―――あなたも正真正銘の神の子。愛を得る権利があるのです。
ザァザァ……砂嵐の音がしつこい。
―――……えちゃん……め。みみを……かしちゃ……。
―――五月蠅い、私に命令しないで。
あっさり壊されたくせに。
―――どうしました神の子よ？
―――何でもないわシスター。ちょっと耳鳴りがしただけ。
―――だめ………このひとは……を………。
尚も飛んで来る思念の残滓を消し去った、完全に。
―――別にいいじゃん。だって私、
マミィ達なんて大っ嫌いだから。
再度屋上に出た瞬間、俺は我が目を疑った。
「アハハハハッ！！」
リーズと同じぐらいの背丈になった人形は嗤っていた。顔を形作る素材が火事の熱で溶け、煤を被り痛ましい。
「シェリー！」
ケルフが歩み寄ろうと踏み出した瞬間、これまでに無い強い地震が起こった。二つの鐘が根元から割れ、凄まじい衝撃音と共に床ごと大穴を作りながら落下していく。
「ねえマミィ。どうして私を火から守らないで、一人で逃げようとしたの？」
「止めなさいシェリー！あなただって分かっている筈よ。あの時のティトゥはベッドから出るだけで精一杯だった。とても棚の上に手を伸ばす力なんて残されていなかったわ！」
「そんな事、勿論知っているよマミィ。潰された蛙みたいに無様な姿で、マミィは必死に床下の秘密の通路から逃げようとしてた。血を吐きながらマミィの名前を呼んで」
その時、人形の言動の裏のある本音を感じ取った。こいつ、まさか―――！
「―――なら、何故大事なママを助けてやらなかった？お前は二人の夢を得ていた。現にベリドに力を与え、屋敷全体を現の夢へ変えている。仮令自分が動けなくても、地下道へママを導くぐらい出来た筈だ」
「確かに……それこそ、さっきみたいにケルフの身体を操れば……」
怯えながら誠も同意する。
ずっと不思議だった。シェリーは“黒の燐光”を使って何がしたいのか。仮初めの身に命？それとも遥か過去とは言え、育て親の病を治したい純粋な願いの現れ？いや―――こいつに宿った望みは、そんな素直で可愛らしい物では到底無い。
「何が言いたいの、お兄さん？」
「―――手前、二人を永久に生殺しにする気だな？」
生じたのは表面ではない、真の笑顔。やっぱりか。
「お前は愛していると口では言いながら、実際は心の底から憎んでいた。何度殺しても飽き足らないぐらいにな。―――だから、あの穀潰しを操って火を点けさせた」
「っ！！？」
「幾ら何でもタイミングが良過ぎる。お前はリーズの心変わりを一早く察知し先手を打ったんだ。上手く“燐光”を持って帰れたら良し、仮令手ぶらで帰って来ても精神的ダメージは計り知れない」
何時そこまでの憎しみが沸いた、と俺は尋ねた。
「最初よ。マミィははっきり言ったわ、あなたは病気を治してくれればいいの、って。愛して欲しかったのに」
「なら私を殺せば良かったのよ！ティトゥを焼き殺すなんて意味が分からないわ！！私はともかく、彼女は祈願人形だなんて全然知らなかった。あなたを本当に可愛がっていたよ！それをよくも！！」
「可愛がっていた？違うよマミィ。マミィは私を留守がちのマミィの代用品にしていただけ。マミィが聞かせてくれた話は全部、本当はマミィに聞いて欲しかった事。辛さも楽しさも決して共有させてくれなかった、そうでしょう？」
「違う！シェリー、私はあなたを本物の娘だったらいいと何度も思った。家族だと信じていた！」
ケルフが弁解した瞬間。人形は真っ赤な口をカッ！と開き、ギザギザの鋭い歯を剥き出した。
「嘘吐き！二人共、私の事なんて思い出しもしなかったくせに！！」
？何だ今のは？これまでの会話とは明らかに異なるニュアンスだ。
「―――もう止めてシェリー、いえ……シェリルさん」
頭上に掲げた誠の右掌が、舞い降りた淡く白い光を放つ球体を包み込んでいる。
「……お母、さん？」
突然の友人の発言に、呆気に取られたリーズが呟く。
「これはあなたの魂の半分ですね？あなたと違って随分小さいけれど」
そうっと降ろし、二人共、聞いてみて、促す。部外者の俺とメノウも二人の後ろから耳をそばだてた。
―――やめておねえちゃん……わたしたちの……むすめを……。
「え……かあ、さん……？」
ケルフの呟きに夢使いがビクッ！と硬直した。しばらくして、そうだったのね、道理で……と嘆息する。
「エミル、何故母さんの声が」
「ずっと疑問だったの……スラム生まれで人間のあなたが、何故あんなにも夢使いの才能に恵まれているのか。何で今まで気付かなかったのよ」
「？？」
自分に言い聞かせるように一度頷き、決意の籠もった表情で話し始めた。
「ティトゥ。あなたと私は異父姉妹だったんだわ。事故死と言われていたけれど、恐らく母は他の男と屋敷を出たのよ。あなたはその時の子供」
「え……！！？」
驚愕。
「母は先に流行病で死んだのよね？遺体は」
「火葬してスラムの共同墓地に。遺髪だけはずっと家に置いてあったけれど、エミルが迎えに来てそのまま……」
「読めたわ」人形を指差す。「その髪を触媒にして、ジプリールは逝った母を呼び起こしたのよ」
「そんな事出来るのか？」
「アイゼンハーク家程血筋自体に力があれば充分可能よ。他の種族と違って幽族の魂は数十年、下手をすれば数百年夢の世界を漂うの」
「姉と言っているのは？」
「夢にたゆたう内、善悪が姉妹として分裂したのね。恐らく死の間際まで続いた病苦が原因だわ」
納得した俺達に対し、正体を知られた人形は嘲るように言った。
「だからどうしたって言うのエミル？結局あなた、母親を殺すんでしょう？放っておいたら病原菌みたいにドンドン死人が増えるものね。大事な大事な妹のように」
「母さん止めて！私に出来る事なら何だってしてあげるから！」
「ティトゥ……あぁ、本当に馬鹿な子。あなたのせいで私がどれだけ苦労したか知らないでしょう？あの間男、あなたがいると知った途端に姿を眩ませたわ。かと言って屋敷に戻る事も出来ず、私は惨めな生活で糊口を凌いだのよ？生まれてからは一層酷かったわ。ボロボロになるまで働いて働いて―――死んだの」
母の恨み節に対し、上の娘はヒステリックに反論した。
「素直に助けを求めれば良かったのよ！！スラムから屋敷まで、徒歩でも一時間掛からないわ！あなたの無意味な意地のせいで、ティトゥまで取り返しのつかない事になったの！母親失格だわ、分かってるの！？」
「エミル、そんな言い方無いわ！！母さん、本当にごめんなさい……。私のせいでそこまで苦労を掛けていたなんて……」
娘の言葉に、いいのよティトゥ、ゆったりと笑みを浮かべる。
「でも、母さん」
「いいのよ、だって……こんなに美味しそうに太ってくれたもの」
ガブッ！「っ！！！？」「ティトゥ！！？」
噛まれた首筋から噴き出す鮮血を手で押さえつつ、義息はその場に尻餅を着いた。リーズが慌てて治癒の魔術で傷を塞ぎ始める。
「どうやってあなたを産み、お乳の栄養を得たと思う？」
「どうして……？そんな事しなくたって、屋敷にさえ帰ればお金なんて………まさか母さん、人の血を」
「本当に馬鹿ねあなたは。今頃気付くなんて」
「違う……！お金は、屋敷の外に住むお母さんが持って来てくれたわ……姉さん、どうしてこの子達相手に嘘なんて吐くの……？」
誠の口を通じ、善なる魂が悲痛な声を上げる。だが悪意は訴えを一蹴した。
「ハッ！あなたこそ本物の嘘吐きよ！あの冷血な母が？有り得ないわ！」
「お母さんを悪く言わないで……彼女は私とティトゥをとても心配していたわ。病気で来られなくなってからも、毎月欠かさず送金してくれたじゃない」
「あんな女に施しを貰った覚えは無いわ！！私はスラムに迷い込んだ馬鹿な男共を誘惑して、隙を狙って撲殺したの。金目の物と血肉を奪うためにね！」
狂った哄笑が響き渡る。
「一体どっちが真実を言っているの？」
狼狽しつつメノウが娘達へ尋ねる。
「母さんは殺人鬼なんかじゃない。あいつの言っている事がデタラメだ！」
義息は人差し指を人形へ向け、きっぱり言い切った。
