第35話 特殊清掃と、不法投棄の請求書
地下牢を包む、粘つくような悪臭。
肉壁から漏れ出す「ヒヒッ」という少女の成れの果ての笑い声が、アレンの精神をじりじりと削り取っていく。だが、うちは水晶玉を抱えたまま、一歩も退かへんかった。
「……カイル、分析は終わったか？ このカビの元栓、どこのどいつが握っとる？」
カイルは眼鏡を指で押し上げ、水晶の表面に複雑な魔導式を投影した。彼の瞳は、かつてないほど冷徹な光を放っとる。
「……波長の解析、完了しました。静江さんの仰る通り、これは自律した怨念ではありません。魔族領の北東、**『腐肉の森』に棲まう高位魔族――『屍術師・ゾルゲ』**の魔力サインと一致します。あちらから遠隔で『種』を活性化させ、公爵家の憎しみを燃料にして、この王都に瘴気の汚染源を作ろうとしているんです」
「ゾルゲやな？ よっしゃ、請求書の宛名は決まりやわ。……さて、アレン。そんな情けないツラしてんと、これ持ちなはれ」
地下牢を包む、粘つくような悪臭。肉壁から漏れ出す「ヒヒッ」という少女の成れの果ての笑い声が、アレンの精神をじりじりとしなびかせていく。
だが、うちは水晶玉を抱えたまま、一歩も退かへんかった。
「……カイル、分析は終わったか？ このカビの元栓、どこのどいつが握っとる？」
カイルは眼鏡を指で押し上げ、水晶の表面に複雑な魔導式を投影した。
「……魔力サインを確認。魔族領の**『屍術師・ゾルゲ』**による遠隔汚染です。公爵家の負の感情を『培養液』にして、この地下を瘴気の生産工場に変えるつもりのようです。……静江さん、今の僕たちの装備では、この増殖速度には追いつけません！」
「甘いな、カイルちゃん。道具がなけりゃ、そこらへんにあるもんを使えばええねん。……おい、そこの腰抜かしてる騎士の兄ちゃん！ シャキッとしなはれ！」
うちは牢の入り口で震えていた守衛を怒鳴りつけた。
「今すぐ厨房へ走って、シェフに言いや。**『督察官の命令や。厨房にある塩、残らず全部ここに持ってこい！ 袋ごとや！ 一粒も残すな！』**ってな！ ほら、早う行かんか！」
「は、はいいぃっ！」
守衛が転びそうになりながら階段を駆け上がっていく。数分後、王宮の厨房から屈強な下働きたちが、真っ白な塩が詰まった巨大な麻袋を五つも六つも、喘ぎながら運び込んできた。
「督察官……こ、これで全部です！ 王宮の一ヶ月分の備蓄、すべて運びました！」
「ようやった。……よし、アレン。そのバケツにこの塩をドボドボに入れなはれ。底が見えんようになるまでや！」
うちはさらに厨房から拝借してきた**『清め料理用の高純度聖水』**の瓶を取り出し、塩の山にぶちまけた。バケツの中で、聖水と塩が激しく反応し、銀色の火花を散らしながらドロドロの液体へと変わっていく。
「……さて、仕上げやな。……おい、兄ちゃん！ その持ってる槍、ちょっと貸しなはれ！」
うちは近くにいた別の騎士から、儀礼用の長い槍をひったくった。
「えっ、あ、督察官！？ これは王家から賜った大切な――」
「国が滅びかけとんねん、ガタガタ言いな！ それと、そこの角にある掃除用の水汲み場から、使い古しのボロ布持ってきなはれ。……よし、これをこうして、槍の先にぐるぐる巻きにして……」
うちは槍の穂先にボロ布を押し当て、手際よく頑丈な結び目で固定した。
槍の長さと、即席の布束。それは魔法の杖やない。現場で作り上げた**『国家予算級の即席ロングモップ』**や。
「これをこのバケツに浸して……アレン、あんたがこれ振り回して道を切り拓きなはれ！ リーチがあるから、あの肉壁に直接触れんで済むわ！」
「……分かりました！ 槍をモップにするなんて……でも、これなら戦えます！」
アレンが即席のモップ槍を掲げ、青白く輝く塩水を飛び散らせながら肉壁を叩き、洗い流していく。
「……悪いな、奥さん。嬢ちゃん。……あんたらの無念は、おばちゃんが全部まとめて預かったげる。こんな汚い場所でバケモノとして腐るより、さっさと燃えるゴミの日に乗って、空っぽになりなはれ！」
うちは残った数百キロの塩を、袋ごと部屋の四隅にぶちまけた。
おばちゃん流の**『国家予算級・盛り塩結界』**や。
肉塊が「ギャアアアッ！」と悲鳴を上げ、浄化の塩水に触れた箇所から煙を上げて溶けていく。
少女の顔をしていた肉壁が、一瞬だけ、元の幼い少女の安らかな寝顔に戻った気がした。
「……おやすみ。筑前煮の匂い、届けてあげたかったけどな」
数刻後。地下牢を満たしていたバイオハザードは、おばちゃんの徹底した「特殊清掃」によって一掃された。
後に残ったのは、不自然なほど清潔に磨き上げられ、塩の結晶でキラキラと輝く石造りの部屋だけや。
「……ふぅ。これでガサ入れ完了や。……カイル、アレン。あんたら、今のうちに荷造りしなはれ」
うちはスカジャンの襟を正し、北東の空を見据えた。
「次は、魔族領。不法投棄の罰金と、特殊清掃の追加料金……。王宮の塩と『槍一本』をこれだけ使い倒させた分も上乗せして、きっちり徴収しに行かな、割に合わんわ！」
「静江さん、これは……？」
「『特殊清掃』の道具や！ 怪物だと思って戦うから怖いねん。これはな、不法投棄された『粗大ゴミ』やと思え。……アレン、あんたが道を切り拓きなはれ。未練を残した魂を、無理やり繋ぎ止めてる『糸』を断ち切るんや。あの子らを、もう一度ちゃんと『死なせて』やるのが、騎士の情けやろ？」
アレンがハッとしたように顔を上げた。彼は剣を強く握り直し、聖水を染み込ませた刀身を青白く輝かせた。
「……分かりました。……僕は、彼らを救うために戦います。……掃除の邪魔は、させない！」
アレンが踏み込み、肉壁から伸びる黒い触手を鮮やかに切り裂いていく。うちはその背後から、水晶玉を媒体にして「生活の波動」を増幅させた。
「……悪いな、奥さん。嬢ちゃん。……あんたらの無念は、おばちゃんが全部まとめて預かったげる。こんな汚い場所でバケモノとして生きるより、さっさと燃えるゴミの日に乗って、空っぽになりなはれ！」
うちはバケツの中の浄化塩を、部屋の四隅に豪快にぶちまけた。
おばちゃん流の**『最強・防カビ結界』**や。
肉塊が「ギャアアアッ！」と耳を劈く悲鳴を上げ、浄化の塩に触れた箇所から煙を上げて溶けていく。
少女の顔をしていた肉壁が、一瞬だけ、元の幼い少女の安らかな寝顔に戻った気がした。
「……おやすみ。筑前煮の匂い、あの世まで届けてあげたかったけどな」
うちはモップを振り回し、床にこびりついたヘドロをゴシゴシと力任せに削ぎ落とした。精神的な疲労で、また視界の端に「特売」のネオンがチラつく。けれど、そのノイズさえも「掃除の気合」に変えて叩き込んだ。
数刻後。
地下牢を満たしていたバイオハザードは、おばちゃんの徹底した特殊清掃によって一掃された。
後に残ったのは、不自然なほど清潔に磨き上げられた石造りの部屋と、かすかな塩の匂いだけや。
「……ふぅ。これでガサ入れ完了や。……カイル、アレン。あんたら、今のうちに荷造りしなはれ」
うちはスカジャンの襟を正し、北東の空を見据えた。
「王都の掃除は終わったけど、元締めのゾルゲとかいう兄ちゃんが、まだ不法投棄を続けてる。……これ、放置してたらまたカビが飛んでくるわ。……次は、魔族領。……不法投棄の罰金と、特殊清掃の追加料金、きっちり徴収しに行ったげるわ！」
王宮の厨房に戻ったうちは、ちょうどええ具合に煮込まれた筑前煮の味を確かめた。
「……うん。出汁、しっかり染みてるわ。……さぁ、食べて力つけなはれ！ 居抜きで買い取った王都を守るために、まずは『元栓』を閉めに行くで！」
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