第30話 真実のパレードと、王（キング）の値打ち
夜明け前の王都は、冷たい霧が石畳を濡らし、静寂に包まれていた。だが、その静寂を切り裂いたのは、優雅な馬蹄の音ではなく、ガタガタと無作法に揺れる荷馬車の音やった。
グレミオ公爵邸の地下から引きずり出した、三つの巨大な「ゴミ袋」。中身は、あの傲慢な公爵が隠し持っていた裏帳簿の山、そして魔族領から密輸された禍々しい呪具や。カイルが「静江さん、重いですしアイテムボックスに入れましょうか？」と気を利かせてくれたけど、うちはニカッと笑って首を振った。
「アカン、カイルちゃん。掃除っちゅうのはな、終わった後に近所の皆さんに『あそこは綺麗になりましたよ』って見せるまでが仕事やねん。……これ、馬車の荷台の一番目立つところに積み上げなはれ。エルゼちゃんの公印をこれ見よがしに貼り付けて、誰がどう見ても『汚れもんの山』やと分かるようにして、王宮までパレードや！」
これがおばちゃん流のエグい追い込み、「社会的処刑」の始まりや。
ルミナ伯爵家の紋章が入った馬車が、悪臭漂うゴミ袋を山積みにして王都の大通りを突き進む。早起きのパン屋の親父や、朝帰りの酔っ払いたちが「なんやあれ！？」「ゴミ袋に伯爵家の封印が……！？」と驚いて指を差す。
その中心で、うちは銀色のスカジャン――『必勝』の金糸が朝日にギラリと反射する背中を見せつけ、どっかと座っとった。すれ違う貴族たちの馬車が、うちのスカジャンとゴミ袋を見て、慌ててカーテンを閉める。その滑稽な姿を見るだけで、おばちゃんの胸はスカッとしたわ。
王宮に到着するなり、捕らえた黒魔術師を牢獄へと放り込んだ。
地下牢の冷たい空気の中、カイルが静かに椅子を引き、魔術師の正面に座る。普段の爽やかな貴公子の笑みは消え、そこには侯爵家の次男として権力闘争の泥水をすすり、人の裏表を見てきたインテリの冷徹さが宿っとった。
「……さて。君がグレミオ公爵に命じられていたのは、ただの呪殺じゃないな？」
カイルの声は、氷の楔のように鋭く魔術師の心に突き刺さる。彼は、静江がゴミ袋に放り込んだ証拠品の中から、一枚の汚れた紙片を指先で弾いた。
「この帳簿の暗号……北の魔族領への送金記録だ。君たちは、この国の『生命力』を魔族に切り売りして、代わりに不老の秘術でも得ようとしていたのか？ 占うまでもない、あまりに短絡的で愚かな計画だ」
魔術師は「な、なぜそれを……！？」と、顔を真っ青にして絶句した。それは静江の占術ではなく、カイルの卓越した鑑定眼と知識が見抜いた真実や。
「静江さん、どうやら公爵はただの汚職政治家ではありません。その背後に、さらにデカい『不法投棄の主』が潜んでいるようです。それも、この王宮のかなり深い場所に」
カイルの報告を聞きながら、うちは「やっぱりな」と舌打ちした。その瞬間、急激な立ち眩みがうちを襲った。
指先の感覚が消えるような冷たさを超え、視界の端に「ザザッ」と砂嵐のようなノイズが走る。
（……あれ？ うちは、なんでこの世界に……。……あ、そうや。今日は特売の……たまご、一個十円、お一人様一パックまで……やったっけ……）
一瞬だけ、王宮の重厚な石壁が、大阪のスーパー『スーパー玉○』の派手なネオンと、安っぽい入店BGMが流れる陳列棚にオーバーラップした。
廊下の姿見に映る自分は、相変わらず銀色のスカジャンを着たピチピチのギャルの姿や。けれど、その鏡の向こう側から、腰の曲がった、白髪混じりの、どこにでもいる58歳のうちが、「あんた、いつまで遊んでんの、夕飯の支度せなあかんやろ」と呆れたように笑いかけてきた気がした。
「……静江さん！？ 大丈夫ですか、顔色が……！」
後ろにいたアレンが慌てて駆け寄り、うちの肩を支えてくれる。うちは一瞬だけ強く目を閉じ、ノイズを振り払うと、ニカッと笑って、アイテムボックスから取り出した「ヒョウ柄のニット帽」を深く被り直した。
「……あー、ごめんごめん。ちょっと霊視のしすぎで、知恵熱が出ただけやわ。おばちゃんのすっぴん魂、あんまり見んといてな。惚れてまうから」
冗談で流したけど、アレンの瞳には隠しきれん心配の色が宿っとった。カイルは何も言わんかったけど、その鋭い観察眼は、うちが見せた一瞬の「隙」に、この世界の理から外れた何かを感じ取ったようやった。
数刻後。うちは国王一人だけが待つ、重厚な書斎に呼び出された。
王妃もおらん。護衛のアレンたちも外や。部屋を包むのは、焚き木の爆ぜる音と、古びた紙の匂いだけ。
国王は窓の外、王都の街並みを見つめたまま、低く、威圧感のある声で呟いた。
「……静江。お前が今日、ゴミ袋に詰めてパレードしてきたものは、単なる汚職の証拠ではない。この国が数百年かけて積み上げてきた『必要悪』という名の不浄だ」
国王がゆっくりと振り返る。その瞳は、昼間に広間で笑っていた時のものとは別人やった。自分の領土を守るために、何千人もの命を天秤にかけ、値切り、切り捨ててきた「統治者」の冷徹な目や。
「お前が何者かは問わぬ。だが、お前がその『掃除』を完遂するというのなら、私はこの国そのものを掃除の対象にせねばならなくなる。……お前に、その『覚悟』があるか？」
「陛下。うちはな、特売のチラシを見てる時に『この肉は高いわ』って言うのと同じ感覚で、この国の腐敗を指摘してるだけやわ。覚悟なんて大層なもんやなくて、ただ『汚いもんは片付けな気持ち悪い』っていう、主婦の性分や」
うちは、スカジャンの胸元をシャカッとなぞり、不遜な笑みを浮かべた。
「陛下こそ、覚悟できてますか？ 王宮の地下から漂う、あの『死んだ肉』の匂い。……あんた、それを消すために、わざとうちを野放しにしたんやろ？ 掃除の後の『粗大ゴミ』、あんたがちゃんと処分してくれるんなら、おばちゃん最後まで付き合うたげるわ」
国王の眉がピクリと動いた。一国の主と、大阪のおばちゃん。
王都の存亡を賭けた、最大にして最後の「値切り合い」が、いよいよ本番を迎えたんや。
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