第186話 荒野の掟と、吹き荒れる精霊狼の試練
赤茶けた大渓谷に、強烈なミントの匂いが漂っとる。
アメカジ風の装束をベタ褒めし、オレンジ味とメロン味の飴ちゃんを振る舞ったことで、問答無用でうちらを射抜こうとしていた『荒野の魔族』たちの殺気は、見事にポワワ〜ンと解けとった。
「……甘い。それに、心がひどく安らぐ。……人間の女よ、お前は本当に、我らの聖地を侵しに来た帝国の手先ではないのだな」
頭に立派な鷲の羽飾りをつけた、彼らのリーダー格である『赤き鷹』と名乗った男が、警戒を解いて弓を下ろした。
「当たり前や！ うちらは特大の清掃業者や！ あんたらの故郷を荒らし回る帝国に特大のクレーム入れるために、海越えてきたんやで！」
うちはパイプ椅子にどっかと座り、ガハハと笑った。
だが、赤き鷹の瞳の奥には、まだ人間という種族に対する深い「不信感」が残っとるのが分かった。
「……お前の言葉と、その不思議な甘露（飴）は信じよう。だが、我ら荒野の魔族は、帝国という『人間』に深く傷つけられ、森や大河を奪われてきた。……言葉だけで、お前たち人間と同盟を結び、背中を預けることはできない」
赤き鷹が、鋭い視線でうちとアレンを見据える。
「ほーん。じゃあ、どうやったら信じてくれるんや？ 契約書にハンコでも押すか？」
「我らに紙の契約など不要。……必要なのは『大地の試練』だ」
赤き鷹は、渓谷のさらに北……万年雪を抱く、険しい針葉樹林の山々（ロッキー山脈）の方角を指差した。
「……あの雪山には、古くから我らと共に大地を守ってきた『精霊狼』の群れが棲んでいる。だが、帝国軍が山に足を踏み入れ、卑劣な『鉄の罠』をばら撒いたせいで、群れの長が深く傷つき、人間への憎しみで狂暴な悪霊と化してしまったのだ」
赤き鷹は、悲痛な顔で唇を噛み締めた。
「狂暴化した精霊狼は、もはや我らの声も届かず、近付く者すべてを引き裂こうとする。……静江と言ったな。お前たちが本当に帝国の敵であり、大自然を愛する者だというのなら。……あの雪山へ行き、狂った精霊狼を『殺さずに』鎮めてみせろ。……それができれば、我ら荒野の魔族は、お前たちを永遠の『家族（同盟）』として迎え入れよう」
なるほどな。
言葉の通じない、傷ついて暴れる大自然の獣。それを武力でねじ伏せるんやなくて、「心を通わせて治してこい」っちゅうのが、彼らなりの同盟の条件や。
「上等やわ！ その精霊狼ちゃんの悩み、おばちゃんがスッキリ解決（鑑定）したる！ ガトー！ あんたらは船で留守番しとき！ うちら三人で雪山にカチ込みかけるで！」
「ええっ！？ 姐さん、あんな雪山に行くってのに、そのホットパンツの格好で！？」
ガトーのツッコミを背に受けながら、うちらは赤き鷹に案内され、雪山への入り口へと向かったんや。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
「……さっむ！！ なんなんこれ、さっきまでの乾いた荒野の暑さが嘘みたいやんか！ ギャルにとって『冷え』は一番の大敵やで！」
うちは、アイテムボックスから引っ張り出したド派手なピンクの『特大ダウンジャケット』を羽織り、さらにヒョウ柄のマフラーをぐるぐる巻きにして、膝までの雪をラッセルしながらブーブーと文句を垂れとった。
でも、下半身は相変わらずホットパンツに厚底ブーツやから、太ももが真っ赤になっとる。不老不死やから凍傷にはならんけど、冷たいもんは冷たいねん！
「だからガトーにも突っ込まれていたじゃないですか……。ズボンを穿けばいいのに」
アレンが、分厚い毛皮のコートを着込みながら呆れたように言う。
「アホ！ どんなに寒くても、ファッション（勝負服）のポリシーは曲げられへんのや！ これは気合の問題やわ！」
うちが震えながら言い返していると、案内役の赤き鷹が、険しい顔で足を止めた。
「……静江、アレン。気をつけろ。……ここから先は、精霊狼の『縄張り』だ。吹雪の中に、尋常ではない怒りが渦巻いている」
赤き鷹の言葉通り、突然、周囲の木々を揺らして、猛烈な『地吹雪』が巻き起こった。
視界が真っ白に染まり、気温がさらに急激に下がる。
そして……その吹雪の向こう側から、二つの「赤く濁った巨大な瞳」が、うちらを射抜いた。
『……グルルルルルル……ッ！』
地鳴りのような唸り声。
吹雪を割って姿を現したのは、体長五メートルはあろうかという、巨大な銀色の狼……いや、体毛がそのまま氷の結晶でできているような、美しくも恐ろしい『精霊狼』やった。
だが、その神々しいはずの姿は、赤黒い『瘴気』に包まれ、人間に対する底知れぬ憎悪と殺意を放っとった。
「……なんて巨大な魔物だ。それに、この殺気……！ ただの獣じゃない、大自然の怒りそのものだ！」
アレンが、雪に足を取られながらも即座に西の大陸の長剣を抜き放ち、うちを庇うように前に出た。
『ガアアアアアッ！！』
精霊狼が、咆哮とともに猛烈なスピードで襲いかかってくる。
その巨体が雪を巻き上げ、アレンに向かって巨大な氷の爪を振り下ろした。
「くっ……！ 『刹那の観測』！」
ガギィィィンッ！！
アレンの剣が氷の爪を受け止めるが、その圧倒的な質量と突進力に、アレンの身体が雪の上を数メートルもズザーッと滑らされた。
「アレン！ 殺したらアカンで！ 防御に徹しなはれ！」
「分かっています！ でも、この突進力……受け流すだけで精一杯だ！」
精霊狼は、アレンが反撃してこないのを見ると、さらに凶暴に牙を剥き、手当たり次第に氷の魔法を周囲に乱れ撃ちし始めた。
これじゃあ、近づいて話し合い（飴ちゃん）をする隙もあらへん。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
「……しゃあない。言葉が通じんなら、まずは『原因』を調べるんがおばちゃんの仕事や！」
うちは、猛吹雪と氷の礫が飛び交う中、雪の上にパイプ椅子をガシャンと広げてどっかと座り込んだ。
そして、アイテムボックスから使い込まれたタロットカードを取り出し、凍りつくような冷気の中で、バシッ、バシッと二枚のカードを展開した。
「……教えてえな、カードさん。このワンちゃんが、何にそんなに腹立てて暴れとるんか！」
出たのは、『力（Strength）』の逆位置、そして『隠者（The Hermit）』の逆位置や。
「『力』の逆位置……抑えきれない本能の暴走、そして『肉体的な苦痛』の暗示や。さらに『隠者』の逆位置は、閉鎖的な状況での頑固な思い込み、見えない場所でのトラブルを示す」
うちは特大のサングラスを押し上げ、暴れ回る精霊狼の巨体を、上から下までジッと鋭く観察した。
「……なるほどな。ただ人間が憎くて暴れとるんやない。見えない場所で、ずっと『物理的な痛み』が続いとるせいで、パニックになって八つ当たりしとるだけやわ」
うちの言葉に、赤き鷹がハッとして精霊狼を見つめた。
「痛み……？ そうか、帝国の仕掛けた『鉄の罠』か！ だが、あんな猛スピードで動く狼のどこに……」
「アレン！ 攻撃せんでええから、あの子の『右の後ろ足』に注目しなはれ！ 踏み込む時、一瞬だけ右足をかばって、動きが不自然になっとるはずや！」
うちの指示を受け、アレンが『刹那の観測』で精霊狼の動きを極限までスローモーションで捉える。
「……見えました！ 右の後ろ足の分厚い氷の体毛の奥……深く食い込むようにして、巨大な『魔鋼のトラバサミ（鉄の罠）』が噛み付いています！ あれのせいで、動くたびに肉が裂け、激痛が走っているんだ！」
「せや！ 痛くて痛くてしゃあないのに、自分じゃ外されへんから、パニックになって近付くもん全部に噛み付いとるんやわ！ ほんまに、帝国（人間）の仕掛けた罠はタチが悪い！」
うちはパイプ椅子から立ち上がり、特大のゴミ拾いトングを肩に担いで、猛吹雪のド真ん中へとズンズン歩き出した。
「静江さん！ 危険です！ まだ奴は狂乱状態だ！」
「ええねん！ 痛いとこ分かったら、あとはおばちゃんが『治療』したるだけや！ アレン！ あんたの神速で、うちをあのワンちゃんの右足のところまで、一瞬で放り投げなはれ！」
言葉の通じない、伝承の獣。
その隠された「痛み」をタロットで見抜いたオカンは、凶暴な牙が迫る吹雪の中へと、巨大なトラバサミを外すための『命懸けの治療（お節介）』に自ら飛び込んでいったんや！
読んでくれてありがとうございます！
「面白い！」「続きが気になる！」「応援したい！」と思っていただけたら、
作品ページ上部の【☆評価】【ブックマーク】、そして【リアクション】ボタンをポチッと押していただけるととても励みになります！
みなさんの応援が、次回更新の原動力になります。
引き続きよろしくお願いします！
