第164話 クラーケンの海域と、全力退避のタロット警告
幽霊船への海鮮炊き出し供養で赤鯱一家を味方につけ、うちら『オカン・ユニオン』の海賊艦隊は、魔の海域のさらに奥深くへと航路を進めとった。
案内役としてすっかり板についた元悪徳ボス・ガトーが、甲板で海図と睨めっこしとる。
「姐さん！ この先は潮の流れが複雑に絡み合う難所ですぜ！ まぁ、俺に任せてもらえれば……ん？」
ガトーが言葉を切り、遠くの海上に目を凝らした。
ドォォォンッ！ ドォォンッ！
くぐもった、しかし重たい砲撃の音が、風に乗って微かに聞こえてきたんや。
「砲撃戦……！ 姐さん、前方の海域で、船同士が戦っています！」
見張り台からアーニャの部下が叫ぶ。
「海賊同士の縄張り争いかいな？」
「いえ、違います！ 追われているのは……帆にエルゼ様たちの国、『グランシェル王国』の国旗を掲げた大型商船です！ そして、それを砲撃しながら追い詰めているのは……神聖アルビオン帝国の軍艦三隻！」
その報告に、アレンが弾かれたように剣の柄を握りしめた。
「グランシェル王国の商船！？ エルゼ様やバネッサさんの国の船が、なぜこんな魔の海域の深部に……！ 静江さん、助けに行きましょう！ このままでは帝国軍に沈められてしまいます！」
「おう！ 姉御、俺たちも大砲の準備はできてやすぜ！ 帝国の犬どもに、目に物見せてやりましょうや！」
黒海亀の船長や赤鯱の海賊たちも、打倒帝国とばかりに息巻き、武器を構えて船を前進させようとする。
だが、うちは胸の奥が「ざわっ」と嫌な音を立てるのを感じて、彼らを手で制した。
「ちょっと待ちなはれ」
「えっ？ 静江さん、待っていたら商船が……」
「焦ったらアカン。……この海域、なんか『変』や。波の音が全くせえへん」
うちはアイテムボックスからタロットカードを取り出し、急いで木箱の上に三枚のカードをバシッ、バシッと展開した。
出たのは、『塔（The Tower）』の正位置、『ワンドの８』の逆位置、そして『ソードの６』の正位置や。
そのカードの並びを見た瞬間、うちの背筋にゾクッと氷の刃が走った。
「……アカン！！ 全船、今すぐ停船！ いや、帆を限界まで張って、全力でこの場から後ろへ離れなはれ！！」
「えっ！？」
アレンも海賊たちも、おばちゃんの異常なまでの切羽詰まった声にポカンと口を開けた。
「『塔』の崩壊！ 『ワンドの８の逆』は制御不能な大災厄の急接近！ そして『ソードの６』は、危険地帯からの全力の避難や！ あの商船に近づいたら、うちらの艦隊ごと一瞬で海の藻屑になるで！！」
「し、しかし姉御！ あの商船を見捨てる気ですか！？」
ガトーが血相を変えて食ってかかるが、うちは首を横に振って、さらに二枚のカードを追加で展開した。
めくられたのは、『ペンタクルの５』の正位置と、『星（The Star）』の正位置。
「見捨てるわけやない。あの商船の運命は……『ペンタクルの５』で船はボロボロになって極限の窮地に陥るけど、最後に『星』が出とる。……何があっても、命だけは絶対に助かるっちゅう暗示や。やから、今は絶対にあそこへ近づいたらアカン！！ ええから、さっさと船をバックさせんかい！！」
「わ、分かりました！ 全船、後退ィィッ！ 姐さんの指示に従えぇ！」
ガトーたちが慌てて号令をかけ、うちらの艦隊は、戦場から遠ざかるように全速力で距離を取り始めた。
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うちらの船が安全な距離まで退避した、その直後やった。
「あ……っ！」
アレンが、信じられないものを見るように、遠くの海域を指差した。
グランシェル王国の商船を追い詰め、勝利を確信して砲門を開いていた三隻のアルビオン帝国軍艦。
その巨大な軍艦の周囲の海面が、突如として『真っ黒な墨』を流したように、どす黒く染まり始めたんや。
『な、なんだ！？ 海の色が……！ 船の底に、何か巨大な影が……！』
帝国軍の艦上から、恐慌状態に陥った悲鳴が聞こえてくる。
次の瞬間。
ズバァァァァァンッ！！
という鼓膜を破るような轟音とともに、真っ黒な海面から、軍艦の帆柱よりも太く、無数の吸盤が蠢く『クラーケンの巨大な触手』が何本も、天を衝くように打ち上がったんや。
「ひぃぃぃッ！？ ク、クラーケンだぁぁッ！ 魔の海域の主だぁぁッ！」
歴戦の海賊たちですら、甲板にへたり込んで震え上がるほどの、規格外の大怪異。
クラーケンの巨大な触手は、帝国軍の軍艦に容赦なく巻きつき、分厚い装甲をまるでダンボール箱のようにメキメキとへし折っていく。
『ギャアアアッ！ 撃て、撃てぇッ！』
帝国軍が大砲を放つが、その程度で怯むような化け物やない。
巨大な触手は、三隻の軍艦をまるごとしめ上げると、そのまま問答無用で、真っ黒な海の底へと一気に引きずり込んでいった。
……ザバァァン。
数十秒後。さっきまで最新鋭の軍艦が浮かんでいた海には、何事もなかったかのように、ただ黒い渦だけが残されとった。
「……うそ、だろ……」
アレンが、モップ槍を取り落としそうになりながら呆然と呟く。
「静江さんの占いがなかったら……僕たちも一緒に、あの化け物に引きずり込まれていました……」
「……お、恐ろしい。占いが外れて突っ込んでいたら、俺たちの艦隊も全滅だった……」
ガトーや海賊たちも、うちのタロットの恐るべき正確さに、改めて畏怖の目を向けて平伏しとる。
「……ふぅ。えらいもん見てしもうたな。やっぱり、大自然のクレーム対応が一番厄介やわ」
うちは震える手でハチミツ味の飴ちゃんを口に放り込み、ガリッと噛み砕いて冷や汗を拭った。
「でも、静江さん！ 見てください！ あの国の商船！」
アレンが指差す先。
クラーケンが暴れた余波と、帝国軍の砲撃でマストは折れ、船体は穴だらけのボロボロになっとるが……不思議なことに、その商船だけは黒い渦に巻き込まれることなく、奇跡的に波間にプカプカと浮いとった。
まさに『ペンタクルの５（ボロボロ）』と『星（希望）』の暗示通りや。
「よっしゃ、占い通りや！ あいつら、強運な星の下に生まれとるで！」
うちは特大トングを肩に担ぎ直し、パンッと手を叩いて海賊たちに号令をかけた。
「怪獣のお食事の時間は終わったみたいやな！ ガトー、アレン！ あのボロボロの商船、回収しに行くで！ 王国の連中がなんでこんなとこまで来たんか、きっちり話聞かせてもらわなアカンからな！」
「応ッ！！」
魔の海域が牙を剥く、圧倒的な大自然の驚威。
それをタロットの警告で見事に回避したおばちゃん一行は、沈みかけの故郷の商船を救出すべく、再び海域へと船を進めるんや。
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