第142話 終わらない特売ラッシュと、オカンの絶品炊き出し
カリカの港を実効支配し、巨大な元請け（国家）へ宣戦布告してから一ヶ月。
海から押し寄せる国家の『無敵艦隊・第２波』による波状攻撃は、昼夜を問わず、狂ったような頻度で繰り返されとった。
「第３防波堤、敵の強襲揚陸艦が接舷！ 獣人部隊、特設ワゴン（海上バリケード）の裏から押し返せ！」
「アレン殿！ 右翼の防衛線に敵の精鋭部隊が取り付いています！ レジ（防衛線）がパンクします！」
「任せてください！ 『刹那の観測』、全開……ッ！」
旧総督府に設けた対策本部からギディオンが怒号を飛ばし、アレンが防壁の上を神速で駆け抜け、群がる敵兵を次々と海へ叩き落としていく。
オカン店長（静江）の「特売の動線管理」を軍略に翻訳した防衛網は、見事に機能しとった。入り口を狭くし、敵を縦一列に並ばせて両側から叩く『十字砲火』。
だが、相手は腐っても国家の正規軍。いくら効率よく捌いても、絶望的なまでの「物量の差」が、少しずつ、けれど確実にうちらの防衛線を削り取っていきよるんや。
「……くそっ！ 倒しても倒しても、次から次へと新しい船が来やがる！」
「腕が……もう、上がらねぇ……」
防壁の裏で、ドワーフや獣人たちが次々とその場にへたり込み、荒い息を吐いとる。
いくら種族適性法から解放されたとはいえ、彼らはついこの間まで過酷な労働を強いられていた素人や。そこに終わりの見えない防衛戦（連日の超特大タイムセール）が重なり、精神的な摩耗と睡眠不足が限界に達しつつあった。
「……静江殿。東の大和郷、西のルミナからの援軍が到着するまで、早くてもあと数ヶ月はかかります。ですが、このままのペースで消耗戦が続けば、十日も持ちません」
片眼鏡を血と泥で汚したギディオンが、本部の机に手をついて渋い顔をする。彼自身も、連日の不眠不休の指揮で目の下に真っ黒なクマを作っとった。
アレンも、剣を杖代わりにして戻ってきたが、その呼吸は浅く、全身の筋肉が悲鳴を上げとるのが目に見えて分かった。
「……せやな。いくら『イチゴ味』の飴ちゃん配っても、眠気と『いつまで続くか分からん絶望感』までは回復しきれへんわ」
うちは、アイテムボックスから飴ちゃんを取り出そうとした手を止めた。
薬やサプリメント（飴）で無理やり身体を動かしても、心が折れたらそこでおしまいや。大和郷の戦いや供養をする旅の時もそうやった。取鳥城の兵糧攻めと高松城の水攻めで不眠不休のストレスは、どんな屈強な戦士でも一瞬でポンコツにしてしまうんや。
「……しゃあない。アレン、ギディオン！ ちょっとの間、防衛は獣人の兄ちゃんらに任せて、あんたらはこっち来なはれ！」
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うちは二人を引き連れて、防壁のすぐ裏にある安全な広場へと向かった。
そこには、疲れ果てて泥のように眠る者や、虚ろな目で宙を見つめる労働者たちがひしめいとった。
うちは広場のド真ん中に、アイテムボックスから『特大の寸胴鍋』と、薪をドサドサッと組み上げた。
「……静江さん？ 敵がすぐそこまで来ているのに、何を……」
「腹が減っては、レジ打ちはできん！ 疲れた時はな、サプリメントより『温かくて美味いもん』を胃袋にぶち込むんが一番の特効薬や！」
うちは火打石で薪に火をつけ、ボックスの中に溜め込んでいた食材――ルミナの干し肉、大和郷の昆布と味噌、そしてカリカの市場で手に入れた大量の根菜類を、鍋の中に豪快に放り込んでいった。
グツグツと煮え立つ鍋に、大和郷の特産品である「出汁」の香りと、味噌の焼ける暴力的なまでに食欲をそそる匂いが立ち上る。
「仕上げはこれや！」
うちは、すり鉢で粉々に砕いた『メロン味』と『オレンジ味』の飴ちゃんを、特製スパイスとして鍋の中にドバドバと投入した。
飴ちゃんの魔力が溶け込んだ特大の『異世界合同・具沢山豚汁（※豚はないけど干し肉入り）』の完成や！
「ほら！ おばちゃん特製の炊き出しや！ ボサッとしてんと、お椀持って一列に並びなはれ！」
うちが特大のゴミ拾いトングでお椀を叩いて知らせると、その匂いに釣られて、死んだような顔をしていたドワーフや獣人たちが、フラフラと立ち上がり始めた。
「……なんだこの匂いは……。腹の底が、グゥッと鳴りやがった」
「温かい……汁物……」
うちは、並んだ彼らのお椀に、アツアツの具沢山汁をたっぷりと注いで手渡していった。
彼らがそれを一口すすった瞬間。
「……あ、ああぁ……。五臓六腑に、染み渡る……！」
「うめぇ……！ 肉の旨味と、このしょっぱい汁が……疲れた身体を、内側から温めてくれる……！」
飴ちゃんの魔力と、オカンの愛情（出汁）が合わさった究極のソウルフード。
それを胃袋に流し込んだ労働者たちの顔から、ドス黒い疲労と絶望がスゥッと抜け落ち、代わりに「生きるための活気」が赤々と灯り始めたんや。
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「アレン、ギディオン！ あんたらも遠慮せんと食べなはれ！」
うちは、二人に山盛りのお椀を押し付けた。
アレンはフーフーと息を吹きかけながら汁をすり、「……っ！ 静江さんの料理は、いつ食べても……心がホッとしますね」と、張り詰めていた表情を和らげた。
ギディオンも、尻尾をパタパタと揺らしながら、「……素晴らしい。これほどの士気高揚効果が、一杯の汁物にあるとは……」と、涙ぐみながら根菜を咀嚼しとる。
「せやろ？ 人間も獣人もエルフも、腹いっぱい美味いもん食えば、とりあえず『明日も頑張ろか』って気になれるもんや」
うちは、空になった寸胴鍋を叩きながら、広場に集まった全員を見渡した。
「ええか、あんたら！ 敵はぎょうさんおるけど、あいつらはただ命令されて無理やりやらされてる『ブラック企業の下請け』や！ 対するうちらは、自分らの『店（街）』を守るための戦いや！ 気合が違うねん！」
「「「おおぉぉぉッ！！」」」
温かい汁物で満たされた労働者たちが、再び武器を握りしめて雄叫びを上げる。
「東西の家族からの特大の援軍が来るまで、あと数ヶ月！ それまで、おばちゃんが毎日、とびきり美味い炊き出しを作ったる！ だから、このカリカ（店）は、絶対に潰させへんよ！」
「「「任せておけ、オカン店長！！」」」
士気は完全に回復し、いや、以前よりも強固な連帯感となって防衛軍を包み込んだ。
一方、海上の無敵艦隊の旗艦。
双眼鏡でカリカの防壁を監視していた国家の将軍は、信じられないものを見る目で震えとった。
「……馬鹿な。数日間にわたる波状攻撃で、奴らは疲労困憊のはずだ。なぜ、あれほどまでに活気を取り戻しているのだ……！？ あの防壁の裏で、一体何が起きているというのだ！」
彼らには一生分からんやろう。
何万の兵力よりも、オカンが作る一杯の「温かい飯」の方が、人の心を奮い立たせる力があるっちゅうことを。
終わりの見えない籠城戦は、おばちゃんの「絶品炊き出し」という最強のバフを得て、いよいよ泥沼の、けれど決して折れない持久戦へと突入していったんや！
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