第117話 泥田畷の泥田坊と、オカン流・脂抜きのさっぱり供養
耳鳴川でエリートたちの鎧をピカピカに洗濯したうちらは、さらに西へと歩を進め、大和郷の西端に位置する『肥前』の国へと足を踏み入れた。
向かった先は、かつて西の暴君『肥前の熊』が率いる五万の大軍を、泥沼の乱戦と「海を越えた魔導砲の特大差し入れ」で沈めた最大の激戦地……『泥田畷』や。
「……おばちゃん。こここの村の人たち、みんな田んぼの前で困った顔してるよ」
街道沿いの農村に入ると、リリルの言う通り、農民たちが真っ黒な泥田を前にして頭を抱えとった。
「おっちゃんら、精が出ますなぁ。どないしたん？ 田植えの時期やのに、手ぇ止まっとるで」
うちが声をかけると、農民の一人が怯えたように田んぼを指差した。
「……それが、戦が終わってからというもの、この泥田畷が『底なし沼』になっちまったんでさぁ。おまけに夜になると、泥の中から一つ目の巨大な坊主……『泥田坊』が這い出してきて、『肉を食わせろぉ』『足が痛いぃ』って呻きながら、牛や馬を泥に引きずり込んじまうんで……恐ろしくて誰も近づけねえんです」
「泥田坊、ねぇ……。肉食いてぇ、足痛い……ってもう、誰の怨念か丸わかりやんか」
うちは呆れたように溜息をついた。
アレンも「……あの、規格外の巨漢の将ですね」と、苦笑いしながら頷く。
その日の夜。
月明かりだけが照らす泥田畷の畦道に、うちはパイプ椅子を広げて座っとった。
やがて、ボコボコ……と泥田の表面が不気味に泡立ち始めた。
泥が巨大な人型を形成し、伝承にあるような不気味な「泥田坊」が姿を現す。
『……肉を……霜降りの肉を寄越せぇ……。足が……親指の付け根が……痛いんじゃあ……』
ギトギトとした脂っこい怨念を撒き散らしながら、泥田坊がこちらへ手を伸ばしてくる。
「……アレン、リリルちゃん。ちょっと視せてもらうで」
うちはアイテムボックスから特大の水晶玉を取り出し、両手でそっと触れた。
視界がカチッと切り替わる。
泥の巨人の奥底、その核の部分でうずくまっていたのは、予想通り、あの黄金の甲冑を着込んだ『肥前の熊』の亡霊やった。
彼は泥の中で、痛風を発症している右足の親指を抱え込みながら、食べ損ねたご馳走への未練と、泥に沈んだ屈辱でドロドロになっとったんや。
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水晶を通じて、彼の『脂っこい未練と、暴飲暴食への執着』が、うちの精神に直接流れ込んでくる。
途端に、激しい精神的疲労が押し寄せ、視界の端にザザッとノイズが走った。
一瞬だけ、前世の大阪で、お正月に餅とすき焼きをドカ食いしすぎて、三日目に強烈な『胃もたれ』を起こしてソファで唸っていた自分の姿が重なって見えたわ。
（……あかん、胃薬……胃薬どこや……。脂っこい念当てられたせいで、こっちまで胃ぃもたれて胸焼けしてきたわ……）
うちは、その気持ち悪さに引っ張られそうになる意識を、アイテムボックスから取り出した「ハチミツ味」の飴ちゃんを奥歯でガリッと噛み砕くことで、無理やり現在に引き戻した。
濃厚な甘さが脳を叩き起こし、幻覚のノイズを散らす。
「……静江さん。浄化しますか？」
アレンがモップ槍を構えるが、うちは水晶玉から手を離し、立ち上がった。
「アホか！ あんなギトギトした怨念、まともに相手したらこっちの胃がもたれるわ！ ……おい！ そこのデカい泥んこ！」
うちが畦道から怒鳴ると、泥田坊（肥前の熊）が、ギョロリとこちらを睨みつけてきた。
『……おおぉ……貴様は、あの時の妖女……！ 私の覇道を泥に沈めた……憎き女ぁ……！』
「覇道を沈めたんはあんたの体重や！ ほんまに、死んでからもまだ『肉食わせろ』とか言うとるんか！ そんなギトギトした未練抱えてるから、いつまで経っても足の痛みが引かへんのやろが！」
うちは畦道ギリギリまで歩み寄り、泥田坊の巨大な鼻先をビシッと指差した。
「ええか！ 胃腸が疲れとる時に脂っこいもん食べたら、余計にドロドロになるんや！ あんたに必要なのは、肉やのうて『さっぱりしたモン』やわ！」
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うちはアイテムボックスから、大和郷の市場で仕入れておいた『大根』と『おろし金』、そして『ポン酢』を取り出した。
さらに、アイテムボックスから痛風や怪我を治す黄色の「レモン味」の飴ちゃんを取り出し、それをすり鉢で細かく粉末状にすり潰していく。
「アレン！ あんた、この大根、全力で擦りなはれ！ 鬼おろしや！」
「えっ？ 大根おろしですか！？ わ、わかりました！ はあああッ！」
アレンが神速の剣技……いや、神速の「おろし技」で、大根をあっという間に雪のような大根おろしの山に変えていく。
「よし！ そこにこのポン酢と、魔法のレモン粉末を混ぜて……おばちゃん特製、究極の『脂抜き・さっぱり和風みぞれダレ』の完成や！」
うちは、タライ一杯にできたその特製ダレを抱え上げると、泥田坊に向かって思いっきりぶちまけた。
『ギャアアアッ！？ な、なんだこれはぁぁっ！』
レモンの酸味とポン酢の爽やかな香りが、泥田坊のギトギトした怨念（泥）に触れた瞬間、ジュワァァッ！ と激しい音を立てて脂を分解し始めた。
大根おろしの酵素が、何万キロカロリーもありそうな肥前の熊の「重たい未練」を、胃に優しく溶かしていく。
『……あ……れ……？』
泥の巨体が崩れ落ち、中から現れた肥前の熊の亡霊は、ぽかんとした顔で自分の足元を見つめとった。
『……足が……痛くない。それに、あの胸焼けするような肉への渇望が……スッと消えた……』
「せやろ。腹八分目、さっぱりした和食が一番体と心にええんや。……あんたも、上に立つもんとして、色々ストレス溜めて食に走ってたんやろ。もうゆっくり休みや」
飴ちゃんの魔力と、さっぱりとしたポン酢の香りに包まれた肥前の熊は、生前のドス黒い顔色が嘘のようにスッキリとした表情になり、「……かたじけない……」と深く頭を下げて、サラサラとした光の砂になって天へと昇っていった。
「……消えましたね。田んぼの泥も、元の豊かな土に戻っています」
アレンがモップ槍を下ろし、星空を見上げる。
「せや。暴飲暴食は身を滅ぼす、ええ教訓やな」
うちはおろし金をボックスに仕舞い、大きく伸びをした。
「さてと！ 明日はこの田んぼ、ちゃんと農家のおっちゃんらに返してあげなあかんな！ ……それが終わったら、次はいよいよ東へ向かうで。……今度は、あの四国の海を渡った先の『戸次川』やな！」
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