第10話 飴ちゃん外交と、鉄の守銭奴
エルゼが屋敷で「膿」を出し切ってから数日。
ルミナの街は一見、平和そのものや。けど、うちの占いのカードには、北の侯爵領から伸びてくる「毒蛇」の影がはっきり出とる。
「静江さん、今日もお客さんが表まで並んでますよ。……でも、あそこに止まってる黒塗りの馬車、さっきから動かないんです。中からこっちをじっと見てる気がして……」
アレンが窓の外を気にしながら、声を潜めて言うてきた。うちは鼻先でフンと笑って、鏡の前で特注のヒョウ柄スカーフをピシッと巻き直す。
「ええねん。あんな立派な馬車で来るんは、相談料をぎょうさん持っとる『金づる』か、あるいはこの街の財布を握っとる『親玉』のどっちかや。アレン、ええ茶葉淹れとき」
その時、酒場の扉がバァーン！ と勢いよく開いた。
入ってきたんは、指という指に宝石を嵌めた、うちより少し年上の恰幅のええ老婆や。周囲を固める用心棒たちの殺気も凄いが、その老婆自身から放たれる「カネの匂い」と「威圧感」が、酒場の空気を一瞬で塗り替えた。
「どいつだい？ 飴一つで伯爵家の令嬢を化け物に変えたっていう、不遜な占い師は！」
老婆の声が店内に響き渡る。客たちが一斉に沈黙し、コップを置く音さえ消える中、うちは悠然とエールを煽った。
「うちやけど。……あんた、ええ帯締めとるなぁ。それ、相当ええ店知っとるやろ。センスあるわぁ」
「……ほう、目利きだけはできるらしいね。私は商業ギルドの長、バネッサだ。あんた、うちの街で勝手な商売して、秩序を乱すのは私が許さないよ」
バネッサと名乗った老婆は、うちの真正面にドカッと座り込んだ。
アレンが背後で息を呑むのがわかる。けれど、うちは平気や。こういう「自分に自信があるおばちゃん」との交渉は、大阪の商店街で何千回とやってきた。
「秩序ぉ？ 硬いこと言いなはんな。うちがおらな、今頃この街は侯爵家に実質乗っ取られて、あんたらの商売も重税で干上がってたんとちゃうか？」
「ふん。……令嬢がハンスを切り捨てたのは確かに見事だ。だが、そのせいで侯爵家が激怒して、北との交易路を封鎖しようとしている。おかげでうちの商人は大損さ。あんた、どう落とし前つけるんだい？」
バネッサの目は笑ってへん。完全に「損得勘定」でうちを値踏みしとる。
ふと、うちは彼女の顔色を見た。頬の痩せ方、そして時折、胃のあたりを不自然にさする指先。
「落とし前、なぁ……。バネッサさん、あんた、さっきから何度も胃を押さえてるな。……忙しすぎて、まともに飯も食うてへんのとちゃうか？ カネ数える前に、まずはこれ、食べ」
うちはアイテムボックスから、一粒の「メロン味」の飴ちゃんを取り出した。
「メロン味や。うちのお気に入り」
「……ふざけるんじゃないよ、たかが飴玉一つで――」
「ええから黙って舐めなはれ！ おばちゃんの言うことに間違いはないんやから！」
うちは強引に、バネッサの口にメロン味を放り込んだ。
一分、二分。
飴が口の中で転がるにつれ、バネッサの表情から、険しい「疲れ」がほんの少しだけ和らいだ。
「……なんだい、これは。胃のムカムカが、少しマシになった気がするね。……それに、なんだか今日は、もう少しだけ働けそうな気分だよ」
バネッサは驚いたように自分の腹に手を当てた。
「あんた……。ただの占い師じゃないね」
「せやろ？ 気が紛れたところで、商談といこか。……あんたらのギルド、今、侯爵家への納品を渋ってる奴らがおるやろ？」
うちはおもむろにカードを三枚、テーブルに叩きつけた。
「侯爵家が交易路を封鎖する？ 笑わせんといて。……物止めたら、向こうが困るだけや。困ったら泣きついてくる。その時に高く売ったらええねん。……そのための『きっかけ』を、うちがカードで作ったるわ。ピンチはチャンスや。もっと大きく儲けたいと思わんのか？」
バネッサの瞳に、ギラリとした「守銭奴の光」が戻った。
彼女は、うちのハデハデなスカーフを指差して、豪快に笑い出した。
「……ハハハ！ 気に入ったよ、このハデハデ占い師！ あんた、占いの皮を被った『強欲の魔女』だね！」
「魔女やなんて、失礼やわぁ。……ただの、おせっかいなおばちゃんや。……で、どうする？ うちの令嬢と一緒に、侯爵家を丸裸にしてみる気はある？」
バネッサは立ち上がり、差し出されたうちの手を無視して、鼻を鳴らした。
「いいだろう。商業ギルドは、エルゼ令嬢を全面的に支持するよ。……ただし、静江。あんた、面白いけど私は信用せんよ。一回でも失敗して損を出したら、即座に切り捨てる。その時は、覚悟しな」
「あはは！ ええねぇ、その冷たさ！ 嫌いじゃないわ。……商売はシビアにいかなあかんな！」
酒場に、おばちゃん二人の笑い（と火花）が響き渡った。
アレンが呆れたように溜息をついているけど、これで「ルミナの財布」を動かすパイプができた。
「……さぁて、アレン。次は、侯爵家から派遣されてくるっていう、気取った占星術師のお相手や。……星の動きばっかり見てんと、足元注意せなあかんでぇ、っておばちゃんが教えたげんとなぁ」
静江は再びエールを飲み干した。
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