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仮面

　学祭が無事に終わり、次の日は学祭の振替休日として屋敷でゆっくりと心と体を休めたおかげで疲れはすっかりほぐれ、学祭から二日後の今日、学園にいつも通り登校して来ていた。

　アンリのスッキリとした気分とは裏腹に天気は生憎の空模様。雨までは降っていないが、いつ降り出してもおかしくない天気だ。

　そして今日アンリは珍しく一人で別館にいた。と言うのも、数分前まで朝一の授業を終えたフレッドとミンスと共に紅茶を飲みながらお喋りをしていたのだが、午前の授業を終えたクイニーとザックが現れると昼休憩の時間に頼みたい事があると誰からか頼まれたのだと言って、フレッドとミンスを連れて本館へ向かってしまった。

　アンリ一人のクラブは時が止まっているような静寂が漂う。思い返してみれば、いつもこの部屋には誰かが居たし、アンリ一人になる事は初めてだ。

　不思議とソワソワした感覚を覚えながらも、シェルフから本を一冊取ると、本館へ向かった彼らが戻るまで読書して待つ事にする。

　どれくらい経っただろうか。静かだった部屋に扉をノックする音が響き渡る。

　だがもし扉の前に立つ人物がフレッド達ならそれぞれ一本ずつ鍵を持っている為、わざわざノックなんてしない。となれば、誰だろうか。

　不審に思いながらもゆっくり扉を開けると、人参色の長髪を一つにまとめた姿がトレードマークとなっているキューバがいつもの笑みを浮かべて立っていた。キューバとは一昨日、大講堂の楽屋で顔を合わせたのが最後だ。

「アンリちゃん、一昨日ぶりだね！」

「キューバ先輩！どうしたんですか？」

「ううん、大した用事は特になかったんだけど、前にアンリちゃんがクラブに入ってるって言ってたから、どんな事をしてるのかなって気になって様子を見に来たんだ」

「そうだったんですね。あ、でも今、他のみんなは出払っちゃってて…」

「そうなの？じゃあアンリちゃんも暇だろうし、彼らが戻って来るまで一緒にお喋りでもしない？」

　キューバはアンリからの許可を貰う前に部屋の中に入ってくる。

　クイニー達はクラブに余所者を入れる事を嫌っているが、キューバのことは全く知らない人というわけでも無いし、後から説明すれば大丈夫だろう。

　キューバにはソファーに座っているように促し、アンリは紅茶を淹れに向かう。

　温かい湯気の立つお湯を茶葉を入れたポットに注ぐと、蒸れるまで三分ほどの時間がかかる。キューバに背中を向け、二つのカップを準備しながら声を掛ける。

「先輩は紅茶にお砂糖は入れますか？」

「うん、じゃあお願いしようかな」

「分かりました」

「にしてもこの部屋、他のクラブの部屋に比べてかなり広いんじゃない？アンリちゃんはいつもここで彼らと一緒に過ごしているの？」

「はい、授業が無い時間は大抵ここに居ますね」

「…そっか」

　キューバは一段と低い声を出すとソファーから立ったのか、足音が近づいてくる。そしてアンリが振り返る前に体を拘束されてしまう。

「アンリちゃん、それで抵抗しているつもり？ほら、こうしてアンリちゃんの体を抱きしめちゃえば、もう身動き取れないでしょう？」

　キューバは強引にアンリを引き寄せると長い腕でアンリを抱きしめる。キューバの表情はいつもと変わらないはずなのに、浮かべている笑みが今はただただ恐ろしく、抱きしめられた体温と感触が気持ち悪い。

　長身のキューバを怯えた目で見つめても、その表情からキューバが何を考えているのか分からない。

「なんでこんな事を…」

　震えた声で疑問を口に出すと答えはすぐに返ってくる。

「そんなの、アンリちゃんを俺のモノにする為に決まってるじゃん」

「どういう意味ですか…」

「アンリちゃんは知らないだろうけど、去年オーリン家で開催された舞踏会、俺も参加していたんだ。そこでアンリちゃんを初めて見たとき、一目惚れした。それですぐに声を掛けようとしたのに、他の子息達が先にアンリちゃんに近づいた。まぁあの時は執事や友達が間に入って助けたみたいだけど」

　キューバが言っているのはアンリの社交界デビューを兼ねて開かれた舞踏会の事だろう。ファーストダンスを終え、コンサバトリーで軽食に目を奪われていると男達に声を掛けられ、アンリはキッパリと誘いを断ったものの、男達は話を聞いてくれないどころか、助けに入ったフレッドにまで手を上げた。

　あの時はミンスやクイニー、ザックのおかげでその場が落ち着いたものの、アンリにとっては苦い記憶だ。

「それ以降、タイミングを見計らってアンリちゃんに近づこうとしても学園ではいつもあの男達と一緒に居るし、アンリちゃんも彼ら以外に対しては警戒心むき出し。そんなアンリちゃんに近づいても見向きもされないだろう？だからどうやって近づこうかって考えていたんだけど、名案を思いつく前にアンリちゃんが俺の目の前に現れた。演劇の授業でアンリちゃんの姿を見たとき、運命だって思ったんだ。これはきっと神が俺に授けたチャンスだって」

　口調や態度、何もかも豹変したキューバはまるで一昨日の舞台でキューバ自身が演じていた王子そのものだ。王子も普段から愛嬌を振りまき周囲の信頼を獲得するが、実は全て姫を自らのモノにするための作戦だった。今、アンリを抱きしめるキューバはそんな王子にそっくりだ。

　冷静にそんな事を思うが、今はそんな事に脳を働かせている場合じゃない。なにより、何をしてくるか予想も付かないキューバをどうにか引き離したい。

　腕をどうにか動かしてみようと試みるが、残念ながらアンリの力じゃビクともしない。

　キューバは有無を言わせる前にアンリを抱き上げる。

「こら、アンリちゃん。暴れたら危ないよ。舞台の時は大人しく抱えさせてくれたでしょう？」

「ちょっ、どこ行くんですか！」

「昼休憩の時間にアンリちゃんを抱えて別館を出たら目立っちゃうから、外が落ち着くまで時間を潰そうと思って。それに、この部屋の隣には丁度良い寝室があるじゃん」

　軽々とアンリを抱えるキューバは、どれだけ手足を動かして抵抗しても無駄だと言う様に寝室へ入っていく。

　寝室に入ると勢いよくアンリをベッドへ押し倒したキューバはアンリへと跨がる。どんなに手足をバタつかせても、キューバは不気味な笑みを向けるだけだ。

　フレッド…。クイニー…。ミンスくん…。ザックくん…。

　もう彼らが早く戻ってくることを願うしか出来ない。

　アンリが一縷の望みを託している事を察してか、キューバは「残念」と笑う。

「アンリちゃんは”友達”が帰ってくるのを待っているのかもしれないけど、無駄だよ。だって彼らを呼び出したの、俺だもん。今頃、俺が呼び出した教室で一向に来ない俺を待ち続けているよ」

　キューバは笑いながらアンリを絶望の淵に追いやる。アンリの表情は歪み、真っ青だ。

「誰か…」

　叫んで助けを呼ぼうにも、あまりの恐怖に声が震えてしまう。そしてどれだけ大声を出せたとしても、別館の部屋は扉を閉めてしまえば遮音されてしまい、ちょっとの物音や声は外に一切聞こえない。

「さぁアンリちゃん、時間はたっぷりある。まずはその小さな唇、貰おうかな」

　反射的に顔を逸らしたアンリの顎を掴み強引に正面を向かせると、キューバは顔をゆっくりと近づけてくる。

　今にも唇と唇が触れてしまうのではと思う所まで顔が近づいてきた時だった。

「アンリちゃん！！」

　部屋の扉を勢いよく開ける音と共に、アンリの名を叫ぶ声が耳に入る。

「ミンス、くん…？」

　キューバが跨がっているせいで声の主の顔を見る事は出来ないが、男の子にしては高い声。そのすっかり聞き慣れた声はミンスだ。

　予想しなかった来訪者に驚いてか、キューバがアンリを拘束する力が一瞬緩まる。その隙を見逃さず、力いっぱいにキューバの体を押すとキューバはバランスを崩す。

　アンリは急いでベッドから降りるが、体に上手く力が入らずに立つ事が出来ない。

　ミンスはすぐにアンリの元へ駆け寄ると、震える体を支えてくれる。

「アンリちゃん、ごめん。遅くなっちゃった。でももう大丈夫だからね」

　いつもの何十倍も優しい声をアンリへ向けると、ミンスはキューバに向き直る。その横顔にはいつもの可愛げな表情は消え、まるで別人の様だ。

　　　　　　＊＊＊

　何かおかしい。呼び出されたからと言われ教室に来たものの、誰も来る気配が一切ない。

　しかもなぜこのメンツで呼ばれたのかも分からない。クラブの件で話があるのならアンリも一緒に呼ぶはずだ。勉強の事ならレベルが違うミンス、ましてや学年すら違うフレッドが一緒に呼ばれていること自体がおかしい。

　頼みたい事があると誰かから直接お願いされたのはザックとクイニーだ。朝一の授業でミンス、ザック、クイニー、フレッドの四人に頼みたい事があるから昼休憩の時間になったらここの教室に来て欲しいと言われたのだと言っていた。

「ねぇ、本当に教室、ここで合ってるの？」

「間違いないはずだ。だろ？クイニー」

「あぁ、あの人は確かに俺ら四人にここで待っていて欲しいと言ってたぞ」

「そう言えばその頼み事をしてきた人って誰だったんですか？」

　フレッドの素朴な疑問にクイニーとザックは頭を悩ませる。

「あー、誰だっけな。名前は忘れたけど、俺よりも背が高くて長髪の…」

「確かアンリ様と同じ演劇の授業を取っていて…、先日の舞台では王子役を務めていた先輩だな」

　アンリと同じ演劇の授業を取り、クイニーよりも背が高く長髪の男…。そんな特徴に当てはまるのは、あの人だけだ。クイニーの屋敷で開かれた舞踏会で初めて顔を合わせ、瞬時に生まれて初めて苦手意識を抱いた相手。

　男の顔を思い出すと同時に背筋に悪寒が走る。こういう時、ミンスの嫌な予感は大抵当たる。

　こんな事をしている場合じゃない。アンリちゃんが危ないかもしれない…。

　背後ではザックやクイニーが呼び止めているが、ミンスはそんな事も気にせずに無我夢中で走り出していた。

「アンリちゃん！！」

　別館へと真っ直ぐに向かい、三階までの階段を駆け上がり扉を勢いよく開けると寝室の方から男の声と、アンリの悲鳴にもならない叫びが聞こえ、アンリが男に跨がられている姿が目に入る。

「アンリちゃん、ごめん。遅くなっちゃった。でももう大丈夫だからね」

　なんとか隙を突いて男を突き飛ばし、ベッドから脱出したアンリは足に力が入らないのか、ベッド脇に座り込んでいる。そんなアンリを受け止め声を掛けるが、目には涙が溜まり、体は小刻みに震えてしまっている。

　　　　　　＊＊＊

「お前…、アンリちゃんに何をしようとした」

　キューバへ投げつけるように吐き出されたミンスの声はアンリに向けた優しい声と違い、酷く冷たい声だ。

　ミンスの顔を見たキューバは目の色を変えると、声を荒げる。

「またお前か！いつもいつもお前らは俺の邪魔をする。俺は真実の愛を全うしようとしているだけなのにっ！」

「何が愛だ。お前のそれはただの執着だ。愛なんて尊いモノと一緒にするな」

「何を偉そうに！俺は、俺はっ！」

　キューバの叫びのような声を聞いていられなくて、頭を膝に埋めると耳を強く強く塞ぐ。

　これ以上何も聞きたくない、何も見たくない。

　初めはキューバを馴れ馴れしい人だなと思っていた。それでもアンリが舞台の練習を楽しく頑張れたのはキューバとカリマーが共に居てくれたからだ。それなのに、そんな人が豹変した姿なんて、もう見たくない。

「アンリ！警備の人を連れてきた！」

　耳を塞いでいても入ってくるミンスとキューバの言い合い。そんな中、よく聞き馴染んだ声も聞こえてくる。

　恐る恐る顔を上げると、息を上げたフレッドが学園の警備員を引き連れて立っていた。

　そこからはあっという間だった。喚き散らかすキューバは警備員に体を拘束され、引きづられる様に部屋を出ていった。そして警備の人に同行を頼まれたフレッドも彼らと共に、一度部屋を後にした。

　残されたのはアンリとミンスだけだ。

　助けに来てくれたミンスや耳に残るフレッドの声。そしてキューバの豹変した表情やアンリをなめ回すように見る瞳、生ぬるい体温…。

「…アンリちゃん？」

　横にはミンスが居ると言うのに、気がつくと目から溢れんばかりの涙と嗚咽が溢れる。

　目を覆い泣いていると途端に心地良い温もりと、嗅ぎ馴れた甘い匂いに包まれる。

「もう大丈夫、僕はここに居るよ。何があっても僕がアンリちゃんを守ってあげる」

　ミンスは優しく、それでも力強くアンリを抱きしめる。さっきキューバに抱きしめられた時は反射的に気持ち悪いと思ったというのに、ミンスの温もりは不思議と荒れた心を落ち着けてくれる。

「それに僕だけじゃないよ。フレッドくんもクイニーもザックも、みんなアンリちゃんを守ってくれる」

「ありが…とう。ミンスくん、来てくれて…ありがとうっ」

　涙が止まることのない瞳でミンスを見上げ、震えた声でお礼を伝えるとミンスは柔らかい眼差しを浮かべながらアンリの頭をゆっくりと撫でる。

「まぁでもアンリちゃんを守るのは、いつだって僕が良いんだけどね」

　悪戯っ子の様に唇の端を上げるミンスだが、泣きじゃくっているアンリの頭の中では、その言葉の真意を探ることは出来ない。

「ねぇアンリちゃん。こんな時に言うのは少しズルいと思うんだけど、一つだけ聞いて欲しいことがあるんだ。聞いてくれる？」

　首を傾げるミンスに、静かに頷いてみせると「ありがとう」と言いながらミンスはもう一度アンリの名を呼ぶ。

「アンリちゃん。僕ね、やっと自分の気持ちが分かったんだ」

「気持ち…？」

「僕ね、今までは大切なお友達としてアンリちゃんを好いていると思ってたの。でもね、アンリちゃんの事を一人の女の子として好いているみたいなんだ。だからいつだってアンリちゃんには誰よりも笑っていて欲しいし、僕が守りたいの」

　　　　　　＊＊＊

「…アンリちゃん？」

　フレッドが連れてきてくれた警備員によって男が連行されていくと、アンリは声を上げて泣き喚く。

　ミンスからしてみれば男が連行されて一安心だが、アンリの内心を想像すれば複雑な心境だろう。今回の件の恐怖も計り知れないが、それ以上にすっかり信頼を寄せていた相手からこんな事をされたという事実を受け入れる事を心が拒んでいるように見える。

「もう大丈夫、僕はここに居るよ。何があっても僕がアンリちゃんを守ってあげる」

　一人で体を震わせ泣いているアンリを見ていられずに、ゆっくりと優しく抱きしめると、一瞬ピクッと体に力を入れたものの、アンリはすぐにミンスの肩に顔を埋める。

「それに僕だけじゃないよ。フレッドくんもクイニーもザックも、みんなアンリちゃんを守ってくれる」

「ありが…とう。ミンスくん、来てくれて…ありがとうっ」

　震えた声でお礼を伝えるアンリに少しでも安心して欲しくて、ゆっくり頭を撫でる。

　アンリはミンスにとってこの学園に入学して初めてできた大切な友達だ。そんなアンリには怖く苦しい経験とは無縁の生活をして欲しい。…それでも本音を言うのなら…

「まぁでもアンリちゃんを守るのは、いつだって僕が良いんだけどね」

　そう口に出してみても、アンリはイマイチ言いたいことが分からなかったのか、涙を流し続ける瞳でミンスを見上げると首を傾げる。

「ねぇアンリちゃん。こんな時に言うのは少しズルいと思うんだけど、一つだけ聞いて欲しいことがあるんだ。聞いてくれる？」

　アンリは静かに頷くと、揺らぐ瞳で真っ直ぐにミンスの瞳を見つめると言葉の続きを待つ。

「アンリちゃん。僕ね、やっと自分の気持ちが分かったんだ」

「気持ち…？」

　今までずっとアンリを一人の大切な可愛いお友達として愛おしく思っていた。

　でもアンリの無邪気な笑顔や、時々見せる誰よりも真剣な眼差しを見ると不思議と胸の鼓動が早まる。そして今まで誰と関わっても特に妬いたり嫉妬する事も無かったのに、アンリが関わると似合わずに自然と妬いてしまう。

　ずっとその理由を考えていた。どうしてアンリに対してだけ、こんな気持ちになるのか。でも最近やっとその理由が分かった。

　ミンスがそう笑いかけると、泣きじゃくっていたアンリは目を見開き、驚きのあまり涙が引っ込んだようだ。

　　　　　　＊＊＊

　警備員にキューバ・オーガスを引き渡し、急ぎ足で別館の三階へ戻る。

「アンリ、大丈夫かな…」

　ソアラやレジスから昼休憩の時間にフレッド達を呼び出したのが長身で長髪、アンリと同じく舞台に立ち王子役を演じていた男だと聞いた途端、ミンスは顔色を変え、何も言わずに走り出した。そんなミンスの纏う空気がただ事では無いと察したフレッドは念の為、警備員を連れてミンスが向かったであろう、アンリの元へ走った。

　三階に上がり、部屋に入ると寝室ではミンスとキューバ・オーガスが睨み合うように対峙し、制服が乱れたアンリはミンスの隣で体を縮こませていた。嫌でも状況を理解してしまったフレッドはアンリの名を叫んだ。

　そして警備員へキューバ・オーガスを捕えさせると、彼はずっとアンリへ狂ったような想いを叫び続けていたが、廊下へと連れ出され、フレッドも共に同行を頼まれ、ミンスにアンリを任せると警備事務所へと向かった。

　部屋へ入ろうとすると、空いていた扉の向こうからそんな声が聞こえ、自然と足が止まってしまう。

　分かっていた。ソアラだけで無く、ミンスやレジスがアンリに特別な好意を寄せているということ。

　アンリ本人はそういう事に関しては鈍感なようで特に気がついていない様だったが、フレッドからしてみれば三人の気持ちは見え見えだった。

　ソアラ伯爵主催の舞踏会でソアラから告白されたアンリは同時に「忘れてくれ」と言われたようで、今も特に進展も無いまま変わらずに過ごしている。

　だが、これからはどうだろうか。ソアラに告白され、ミンスにも告白された。

　アンリはこれからどうするのだろう。そもそもアンリは誰かに恋心という名の行為を抱いているのだろうか…。