てっていてきにざまぁを １
「理由ですが、これをご覧ください」
彼がちかづいてきた。すると、うつむきかたまったままのわたしの左半面をおおう髪を、ぐいっとつかんだ。
「……。ははっ、白粉でうまく隠したじゃないか」
彼は、ささやくように言った。
「今はうまく隠していますが、彼女の左半面は火傷の跡があって醜いのです。ほら、ご覧ください」
彼は、髪をつかんでいない方の手でわたしの左半面を荒っぽくこすった。
あまりの暴挙に抵抗もできない。
白粉がとれてゆくにつれ、周囲の人々が息をのんだりうめき声をあげたりするのがわかる。
「このような容姿だと、将来、公爵の妻として公式の場にだすこともできません。ですので、今宵かぎりで婚約を破棄し、あらたな婚約をいたします。その相手は……」
彼は、わたしの髪から手をはなすとソフィアに近づいていった。
「ソフィア・ティーカネン侯爵令嬢です。彼女とは幼馴染です。夫婦になるべくしてなる、といったところでしょうか。さぁソフィア、こちらへおいで」
ガブリエルがソフィアに手を差し伸べた。
が、彼女はその手をとることはなく、わたしに近づいてくるとわたしの肩を抱いた。
「ああ、アリサ。ごめんなさい。わたしを許して。まさかこのクズが、あなたにここまでひどい仕打ちをするなんて思ってもいなかったわ」
彼女は、わたしを抱き寄せて言った。
それから、わたしを胸元から解放すると、ガブリエルに向き直った。
こんなときなのに、彼女の胸がかなり豊満なことに気がついた。
この淡いピンクのドレスは、貧弱なわたしの胸にぴったり合っている。
ということは、このドレスは彼女のお下がりなんかじゃない。
もともと、わたしのためにあつらえられた物なのだ。
「お断りよ、このクズ」
ガブリエルにたいしての彼女の第一声が、それだった。
「な、なんだって？」
「あなた、頭や性根だけじゃなく、耳まで悪いの？」
「ソフィア、いったい何を言って……」
「このクズ野郎！あ、乱暴な言葉で申し訳ありません」
彼女は周囲の人々に謝罪をしてから、また口を開いた。
「だれがあなたの婚約者になどなるものですか。言っておきますけど、わたしだけじゃない。この国の貴族令嬢であなたと婚約をしようなどという人はいないわよ」
「はあああ？ど、どういうこと……」
「まず、あなたはクズよ。とんだ勘違い野郎だし、バカで愚かだわ。ムカつきすぎてめまいがしてしまう。それから、アリサをひどい目に遭わせてきた。彼女がやさしくておとなしいのをいいことに、散々傷つけてきた。彼女にもっといい男性がいるわよってどれだけ何言っても、彼女はあなたがいるからときいてくれなかった。彼女は、あなたを傷つけたくなかったからよ。もっとも、あなたは傷つくような性根じゃないでしょうけどね。そして、一番むかつくのは、彼女の火傷の跡のことよ。すべてあなたのせいじゃない。よくも抜け抜けとあんなことが言えるわね」
彼女は、ひた隠しにしていた火傷を負った理由を語った。
まだ子どものころ、わたしたち三人、というよりはガブリエルが火遊びをしたことがあった。彼の屋敷の別棟の裏庭でのことである。彼が面白半分にランプの油を紙にたらし、どのくらい燃えるか試してみようとしたのである。
運悪く強風にあおられ、たった紙一枚の小さな火がボヤにまでなってしまった。
彼は、まだその手に燃え盛る紙を握ったままでいた。
衣服に燃え移る。
無我夢中だった。わたしは彼の手からその紙を払い落そうとして、そして……。
わたし自身の髪の一部を燃やし、左半面に大きな火傷を負ってしまった。
ボヤ騒ぎを起こしてしまった。
彼は、両親から叱責を受けてしまう。
だから、彼はわたしのせいにした。
すべてはわたしがやったことだと。
わたしは、反論しなかった。ソフィアにもだまっているようお願いをした。
お咎めはなかった。というよりも、火傷を負って寝込んでいるわたしにたいして、咎めようがないからである。
その火傷のことは、暗黙の了解でだれも何も話をすることはなかった。
当初はガブリエルも気に病んでいるようだったけれど、それも月日が経つにつれ気にしなくなった。
おそらくあのボヤのことは、すべてがわたしのせいで、わたしの自業自得だと彼の記憶は書き換えられているのだと思っている。
ソフィアの説明を、人々はただだまってきいている。その説明が終わったとき、人々は彼を非難しはじめた。
その筆頭が、彼の両親。つまり、ラムサ公爵夫妻である。
「アリサのことは、生涯わが家で面倒をみるのが当然のことなのに……。このバカたれは、なんということをしでかしてくれたのだ」
公爵は、大声でなじりはじめた。
「そんな昔のことを。そんなことはささいなことだし、ただの過程だ。火遊びをしていたのはわたしだけではない。わたしだけに非があるわけじゃない」
「なにをズレたことを言っているの？」
「うるさいっ！ソフィア、きみはいったいどちらの味方なんだ。せっかく婚約をしてやろうというのに、その態度はなんだ？」
「はあ？あなた、わたしの言葉をきいていたの？呆れ返ったバカね」
「うるさい、うるさい、うるさいっ！」
ガブリエルが突然キレてしまった。
彼は昔からそうである。自分の思いどおりにならなかったり、都合が悪くなるとすぐに癇癪を起すのである。
彼はズカズカとわたしたちに近づいてくるなり、わたしの腕をつかんで乱暴に自分へと引き寄せた。
「この忌々しい火傷の跡が悪いのだ」
そして、見当違いのことをわめきながら、髪をひっぱりはじめた。
周囲から悲鳴や非難の声が上がる。
そのとき、またあらたな声が上がった。
