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【18】

応接室は交渉をする場でもあり、気品漂う造りに仕上げられている。

この部屋の主が見繕ったものではないのは一目瞭然だ。

部屋のど真ん中に位置する高そうな木のテーブルに、

それを囲むように配置された固めのソファに四人で座っている。

「"あの時"以来やな……」

「はい。街の様子を見て驚きました」

ユウゴは素直に称賛した。

「フフ。もうすっかり"街"やってたやろ？」

「みんな頑張ったんですね…」

「ちょっと、シャルちゃん！ウチを泣かす気か？」

「い、いや…そんなつもりは…」

「ハハハ。冗談やん」

「……」

ところで、とタケが切り出した。

「さっきの夫婦のことだが…」

「ああ。パルムに聞いたんやな…」

「一体どういうことなんだ、NPCが生きてるって…」

「そりゃ驚いたで！いきなり店に来たからな、買い物しに…」

「くくっ。それはウケるな…」

「やろ？でも…その顔見とったらそうも言えんくてな…」

「…顔？」

「…めちゃくちゃビビってたんや」

「……」

「…ビビる？なぜ？」

マコトにはわからなかった。

「そりゃそうやろ…。NPCにしてみたら、猛獣の群れが大挙してきたようなもんやで」

「……」

「それに、アホなことしよるプレイヤーも多かったしな…当時は」

「らしいですね…」

「その時来てくれたお客さんなぁ。今では常連さんで世間話もよくするけど、相当、勇気を振り絞ったみたいやわ。ウチの店に来るのに」

「そこまでして、何故来たんですかね？」

「興味も強かったみたいやけどな。でも一番の理由は…」

「……」

「仲良くなりたかったんやと…」

「…感動だな」

「タケ。似合わんこと言うなや」

「…黙れ」

「ハハハ。感動したのは事実や…。そういう訳でウチのギルドで自警団みたいなことをな……」

「なるほど…」

「チッ…。なんか湿っぽくなってもうたやんか…」

関西人の潮は、シラケた場を嫌う。

「そもそもなぜNPCに意識が芽生えたのか…」

タケは答えを求めない呟きを漏らした。

「まぁそれなりに考えてみたけどな…」

「……」

「おかしいのはNPCじゃなくてウチらやろ？」

「「「あ…」」」

三人とも間抜けな声を上げてしまった。

「なぁ？抜けてたやろ、そこ」

「フフ…そう言われればそうだ」

「ウチらもその考えに至ったからこそ、積極的にプレイヤーの取り締まりをな…」

「確かに一理ある。プレイヤーが納得するかどうかは別として」

「…タケ。お前はいっつも一言多いな？」

「……」

「で、どうなんですか潮さん。味方ですか、NPCは？」

「……んー難しいな、その質問は」

「難しいとは？」

「単純に考えてみ？仮にマコトが街でプレイヤーとすれ違ったとして、そいつが味方かどうかなんて、短時間ではわからんやろ？」

「……それもそうですね」

「それと一緒や。でもまぁ、街におるNPCは大丈夫や」

セーフティゾーンがあるのは心強い。

「問題は…"聖天騎士団"やな。…って知ってるか？」

「あ…そういやあったな、そういう設定…」

「「？？」」

思い出せたのはタケだけだった。

「まぁウチも知らんかったけど…。逆に知ってる方が気持ち悪いわ」

「だんだんムカついてきたぞ…」

教会は全て聖天騎士団の管轄。という設定だ。

「それの何が問題なんですか？」

「……"デスペナ"について何か知っとるかもしれん」

「ほ、本当ですかっ！！」

珍しくユウゴが感情を露にした。

「……ああ。確証はないけどな…」

「詳しく教えて……」

その時。

『ビィィィン！ビィィィン！《焔の剣ヶ峯》に侵入者です！』

ユウゴの耳元で女王蝿のミセスビィンがけたたましく哭きだした。

ダンジョンに侵入されたことを知らせるモンスターだ。

産み出した子蝿をダンジョンに張り巡らし警戒にあたっている。

戦闘力は皆無。

ただ侵入者を知らせるためだけに存在するミセスビィンだが、その恩恵は絶大だ。

ゲーム時代、こいつがいなければ常に全ダンジョンを見張る必要があり

おちおち寝ることも出来なかった。

「く、くそ！こんな時に……」

ユウゴは勢いよく立ち上がった。

「ど、どうしたんや？！シャルちゃん…」

潮はその勢いに気圧された。

マコトとタケも何事かという顔をしている。

「侵入者です…」

「ミセスビィンかっ？！」

「うん」

「急いで戻るぞ！」

「あいよ」

それぞれ、装備品の内側に隠し持っていたピンポン玉サイズの"何か"を取り出す。

[頼豪鼠の頬袋]

《☆8皇家の財宝級(オブエンペラー)》

効果：アイテムを3品まで入れることができる。

使用回数：無制限

たった3品しか入れられないものの、アイテムのサイズは無制限。

しかも一旦中に入れると重さはほぼ感じず

それ自体も小さいので、所持コストが低く盗まれるリスクも少ない。

但し、同様の効果を持つアイテム、

例えば[頼豪鼠の頬袋]の中に [頼豪鼠の頬袋]を入れることは出来ない。

三人はそこから、一枚の虹色に輝いた羽根を取り出す。

「ぁぁぁ……。いつ見ても綺麗やな…それ」

[不死鳥の風切羽根]

《☆9伝承の遺物級(フォークロア・アーティファクト)》

定員：1名

効果：訪れたことがある座標へ転移出来る

使用回数：無制限

他プレイヤーが創ったランクS以上のダンジョンでは使用不可

「こんなモノ…。欲しかったらいつでもあげますよ、潮さん」

「い、いや…それはアカンて、シャルちゃん…」

潮は生唾が出そうになったが必死に抑え込んだ。

「前に言うたやろ…。それは《魔具師》としてのプライドが許さん。絶対にそれと同じモノを作ったるからな」

「ふふふ。協力出来ることがあれば言ってください」

ユウゴと潮のいつものやり取りが終わったところで準備が整った。

「よし、行くぞ！」

三人は羽根を頭上に放り投げた。

その瞬間、羽根は三人を吸い込み、光輝いたのち消えた。

「…また"子供"が増えるんか。あいつらに非はないとはいえ、早いことどうにかせなアカンな…」

"デスペナ"とはデス・ペナルティ。プレイヤーが死んだ時の経験値ロストのこと。