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D.iary-21煉獄の荒野と、希望の灯火

ノアは果てしない塵（ちり）の中を、よろめきながら歩いていた。

セシリアの名前を叫ぶたびに、その声は荒涼とした世界に飲み込まれていく。

返ってくるのは、火山の深淵で唸りを上げるマグマの音だけ。

濃密な灰の霧が、すべての方向感覚を奪っていく。

自分がまだ同じ場所を回っているのかどうかさえ、もう判別できない。

喉の渇きと灼けるような痛みが、限界に近づいていた。

セシリアの加護は災害を防いでくれるけれど、最も原始的な『現実』までは防げない。

喉が渇く。腹が減る。そして、疲労する。

ここはシミュレーションではない。幻影でもない。

命を奪う、正真正銘の『現実』だ。

ノアは足を止め、粗い石で削られたように痛む胸を押さえた。

こめかみを強く押し、こみ上げるパニックを必死に抑え込む。

「落ち着け……落ち着くんだ、僕」

その声はあまりに弱々しく、塵の風にかき消されそうになる。

「大声を出しても体力を浪費するだけだ……セシリアなら……彼女ならきっと、何か手がかりを残してくれているはずだ」

自分にそう言い聞かせ、周囲をシステム的に観察しようと試みる。

足元は、見渡す限りの黒い岩盤。起伏は無秩序で、境界線は見えない。

周囲の塵は濃霧のように層を成し、視界は絶望的なまでに悪い。

今は昼間のはずなのに、世界は影の下に埋葬されているようだ。

参照物なし。

方向感覚なし。

『安全』を保証するランドマークなし。

これは『困難』ではない――『詰み（チェックメイト）』だ。

セシリアの守りが残っていたとしても、この世界では延命措置にしかならない。

ここは荒れ果てた原始の地球。火山が咆哮し、硫黄が充満する時代。

紛れもない――煉獄だ。

その時――。

――ヒュンッ！

拳大の黒曜石が霧を裂いて飛来し、少年の肩をかすめていった。

衝撃は緩和されたはずなのに、生々しい物理的な感触が残る。

心臓が早鐘を打ち、呼吸が一瞬止まった。

この世界は、ただ危険なだけではない。

『生きている』のだ。いつでも彼を殺せるという悪意を持って。

「ダメだ……まずは遮蔽物（カバー）を見つけないと、挽肉にされる」

限られた視界の中で、必死に隠れ場所を探す。

黒曜石の礫（つぶて）が絶え間なく降り注ぐ。

本能で避け続けるが、いくつかは避けきれずに体を打った。

激痛はない――セシリアの守りが衝撃を相殺してくれている。

だが、残存する衝撃だけでも、胸郭をハンマーで叩かれたかのように五臓六腑が軋んだ。

ようやく、灰色の霧の奥に一つの輪郭を捉えた。

高さ二十メートルほどの石山だ。

「あそこなら……防げるはずだ！」

そう判断して一歩を踏み出した、その刹那――。

――ドォォォォン！！！

タイヤほどの大きさの巨岩が、地面すれすれを滑空し、ノアの目の前を横切った。

巻き起こった風圧（ウィンド・シア）だけで、頬が切れそうになる。

『死』が、半歩先を通り過ぎていった。

喉が引きつり、唾を飲み込むことさえ難しい。

「い、いくらなんでも……風速がおかしいだろ……」

冷静さを保とうとしても、恐怖が指先から侵食してくる。震えが止まらない。

巨岩が飛んできた方向へと顔を向ける。

そして――彼は息を呑んだ。

「あれは……なんだ？」

灰の霧の奥から、天と地を繋ぐ黒い巨壁が迫ってくる。

砂礫、砕石、塵埃。それらすべてが先端で狂ったように渦巻き、まるで巨神がかき回す荒波のようだ。

それは地獄のような暴風が生み出した――陸上の津波（ツナミ）。

思考が凍りついた。

恐怖が溶鉄のように背骨を伝い、足が地面に縫い付けられる。

死を宣告する黒い天災が、ただ自分を飲み込もうとするのを見つめることしかできない。

鼓動が早くなる。呼吸が浅くなる。

ダメだ。

ダメだ――。

動け！

動くんだ、僕！

「――クソッ！」

罵倒を吐き出し、無理やり恐怖の呪縛を断ち切る。

体力の温存、生存戦略、方向判断――そんなものはもうどうでもいい。

残されたのは、原始的な逃走本能だけ。

走った。灼熱した黒い岩盤を蹴り、無我夢中で。

「ハァッ――……ハァッ――……！」

石山の裏側へと滑り込んだ、その瞬間。

――ズドォォォォン！！！

巨岩と山体が正面衝突した轟音が、雷霆のように炸裂した。

続いて二発、三発、四発――。

まるで隕石の雨だ。だがその一粒一粒が、骨を砕き、大地を引き裂く質量を持っている。

数十メートルの岩壁を隔てても、衝撃が地面を伝い、胸郭を揺さぶる。

固体伝播音。速く、重く、容赦がない。

その一つ一つが告げている。あと半歩遅れていれば、ただの肉片になっていたと。

ノアは目を閉じ、両手で耳を塞いだ。

見なければ、聞こえなければ――危険は存在しない。

子供の頃、ジェットコースターやお化け屋敷でやっていた、現実逃避の愚かな儀式。

だがここでは、そんな気休めは紙切れのように脆い。

耳を塞いでも、振動は腕を、胸を、骨を貫通してくる。

背後の山が削られていく。鈍い破壊音が、背後で荒い息を吐く獣のように響く。

暗闇の中、意識が混濁し始める。

ふと、優しい輪郭が脳裏をよぎった――母さん。

「……母さんに、会いたいな」

世界に聞かれるのを恐れるように、彼は小さな声でそう呟いた。

どれくらいの時間が経ったのか。少年には一世紀にも感じられた。

轟音がまばらになり、やがて完全に消え失せた。

残ったのは、石山の裏側で唸る重苦しい風の音だけ。

恐る恐る、石山の影から出る。

嵐は咆哮しながら遠ざかり、風が大量の塵を持ち去っていた。

数分もすれば、また灰のような塵が積もり、視界を奪うだろう。

だが少なくとも『今』だけは、この地獄のような世界を見渡すことができる。

その時――彼は見た。

暗赤色と灰黄色が混ざり合う荒涼とした天地の彼方に、淡い金色の光が、星火のように瞬いているのを。

この無限の灰暗（グレー）の中で、その光は世界を刺し貫くように輝いていた。

「自然現象じゃない……」

心臓が高鳴る。

「あれはきっと――セシリアが残したシグナルだ！」

希望が炎のように燃え上がった。光源の正体を確認する間もなく、ノアは駆け出していた。

だが、一歩目を踏み出した瞬間、大地が猛然と震えた。

ズズズズズ……ドォォン！

激しい揺れが足裏から骨へと伝わる。大陸そのものが彼を振り落そうとしているようだ。

よろめき、起伏のある地表に何度も膝をつく。

膝が砕けそうに痛むが、構っていられない。

転ぶたびに、すぐに起き上がった。

彼は闇に追われる逃亡者であり、救済を求める求道者だった。

怖かった。

また塵が舞い上がり、光を飲み込んでしまうのが怖い。

次の瞬間には嵐が戻ってきて、唯一の道標を消してしまうのが怖い。

この荒野で迷子になり、二度と彼女の元へ辿り着けなくなるのが――あの揺らめく希望を見失うのが、どうしようもなく怖かった。

ついに。

揺れる大地と舞い散る塵を抜け、ノアはその光の『正体』を見た。

――それは、黒曜石を削り出して作られた、ランタンだった。

漆黒の石体は精緻に透かし彫りされ、シンプルでありながら優雅な紋様が、星の軌道のように交差している。

その内部で、淡い金色の光が明滅していた。

炎ではない。だが、見間違うはずのない『温度』を放っている。

それは、この荒涼とした孤星における――僕だけの、小さな灯台だった。