黒鴉の眷族と遥か太古の幻想種
本作は『夜を統べる黒鴉』の完結後後日談的短編です。そちらを読んでいただいてからこちらを読んでいただくことを推奨いたします。
本編は短めの読みやすい中編ですのでサクッと楽しめます。本ページ下部にリンクをご用意しております。
寒い朝だった。
すっきりとした冷気が辺り一面を満たしていて、呼気はふうわりと白くなる。きりりと締め上げるような、そんな寒さだった。
苔を敷き詰めた寝床で身を起こした少年は、自分の周りでわらわらと身を寄せあっている綿花の妖の一匹を捕まえて「さむい」と呟いた。
彼の寝床から少し離れたところで、彼の育ての親であり、彼が眷族として魂を繋げた相手である妖が広げた黒翼にくるまるようにして眠っている。
黒鴉の妖ネムサクナリア。それが少年――リースが愛してやまないそのひとの名だった。
朝食の仕度をしなければ、とリースは寝床から這い出た。綿花の妖たちはわらわらと彼についてくる。
木々が枝葉を折り重ねるようにして雨風から彼らを守ってくれている住処のようなところを抜け出ると、辺りは一面銀世界だった。
「わ……どうりで寒いわけだ……」
吐き出す息も白く染まっている。細く吹いた風が、リースの吐いた息をさらって冷たい空気に解かしていった。
「おーい、ナルー、ナルテリシオー？」
ネムサクナリアよりも早く起床するリースのこのところの朝一番の仕事は、早起きして森を駆け回る小さな妖ナルテリシオを探すことだった。
ナルテリシオは、ネムサクナリアと、白狼の妖フィスセリウスとの間に、夜の一雫を下ろして生まれた新たな黒鴉の子だ。
まだふわふわと毛羽立った小さな黒翼をバタつかせて、森を縦横無尽に駆け回る小さな妖。
飛ぶより速いと言ってチョロチョロと走り回るその姿は、黒鴉の子だと言うのにまるで鶺鴒だ。
この近くにはいない。
ふぅ、と短く息を吐いたリースはそばの枝に掛けてある上着を取り、さっと身に纏うと小さな水瓶を掴んで雪の中へ繰り出していった。
白い雪に包まれた森の中で、動くものはよく目立つ。狐に、鼠。時折、枝から落ちる雪。
リースは目を凝らしてナルテリシオを探しながら、さくさくと雪を踏み、川へと向かった。
真っ白な川辺に膝をつき、爽やかな音を立てる水面を見下ろす。
（一年経ったのに、まだ見慣れないなぁ）
リースがそうひとりごちるのは、水面に映る己の瞳と、背中の翼のことだった。
去年の夏、満月の夜に、リースはネムサクナリアの眷族に迎えられた。
月の綺麗な夜だった。星々は瞬くように煌めいて、空はどこまでも濃藍に、艶めく黒に満ちていた。
高鳴る胸を押さえながらその夜空を見上げたリースは、まるでネムサクナリアの夜のようだと思った。
静かで穏やかな夜。彼が愛した美しいひとが生きる闇。銀の星が流れて、まるで泳いでいるかのように見える黒藍の海。
「リース」
眩しいものを見るように、目を細めて空を見上げていた彼をネムサクナリアが呼んだ。
梟の瞳に似た、赤みがかった黄金の双眸がリースを見つめていた。月光の降り注ぐ草の上に双翼を休ませて腰を下ろしたネムサクナリアは「こちらへ」とリースを手招く。
ネムサクナリアの向かいに腰を下ろすリースを、小さな妖たちがそわそわと見守っている。
おしゃべりなヒナゲシの妖たちも今日ばかりはその小さな口をきゅっと噤んで身を震わせ、微かな香りを振り撒いていた。
ネムサクナリアの番であるフィスセリウスは、杉の木の下から二人を見つめている。ジタバタ暴れるナルテリシオはその腕の中だ。
「よい夜になって良かった。お前を迎えるのにぴったりだ」
「そうですね、ネム」
「もう確認はしないよ。覚悟は決めたね？」
「はい」
ネムサクナリアの中性的な美貌に柔らかな微笑みが浮かぶ。
「よろしい。それじゃあ、始めようか」
一つ、瞬きと頷きを。
それだけで空気が変わる。
「手をお出し」
「はい」
リースが差し出した両手を、ネムサクナリアの両手が優しく掴まえて握る。ひんやりとした夜の体温。重ねた手の間でお互いの熱が混ざり合う。
「お前は答えるだけでいい。面倒なことは全てわたしがやるからね」
「分かりました、お願いします」
よろしい、とネムサクナリアはまた言って笑った。
そして深呼吸を一つ。スッと凪いでいた空気に一本糸が通ったかのような緊張感が現れる。
息を飲むリースの前で、ネムサクナリアが目を伏せる。
眷族の儀の始まりだった。
ネムサクナリアの体からふわりと魔力が溢れ出す。夜の気配を濃密に含むそれは空気を幽かに震わせていた。
リースは自分を包み込むネムサクナリアの温かい魔力を感じていた。
繊細な魔力の動き。ネムサクナリアの双翼の先は震えていた。これは、どれだけ強い妖にとっても大変なことなのだとリースは理解する。
ネムサクナリアの薄い唇が動いて、人の耳には聞こえない言葉を紡ぐ。
しかし、見ているだけで詠うような、祈りと祝福の言葉なのが良く分かって、リースはなんだか涙が出そうだった。
（ああ僕は、ネムの祝福を受けている）
これから、人の心には永い、永すぎる時を歩む自分への祝福と祈り。織り上げられたそれはリースを包む魔力に繊細な紋様を飾りつけ、彼を夜の子の眷族に変える支度を整えた。
「――リース。お前は、わたしの夜を受け入れるかい？」
伏せていた睫毛を持ち上げて、黄金の瞳がリースを真っ直ぐ見据えた。嘘の覚悟は見抜かれる、真実だけがこの先の、美しい夜に迎えられるのだ。
「――はい」
リースは目の前の妖から目をそらさずに、そう答えた。それは、目の前に開かれた人ならざる生の運命を見据える眼だった。
そしてそれは――真実、彼の覚悟だった。
ふわり、とネムサクナリアが微笑む。直後リースを包む魔力が優しく彼の身に染み込んだ。
『斯くして汝は夜の一片となる』
妖の言葉だ、と確信した。太古の昔から、継がれてきた幻想の音。森に響く梢の音に、空を行く風の音に、そして海原の潮騒に、ずっと聞こえていたはずの音だった。
（受け入れられた、彼らの世界に）
ほろりと涙が溢れ出した。たまらなく嬉しかったのだ。体が熱くて、どこもかしこも溶けてしまいそうなほど幸福に満ちていた。
夜色のざわめきが去り、儀式の終わりが凪として告げられる。ネムサクナリアがリースを抱き寄せて「ありがとう、リース」と囁くのを聞きながら、彼はひたすらに泣きじゃくった。
そうして、泣きつかれて、眠りについたリースは、半年目覚めなかった。
人の身から、妖の眷族の身へと生まれ変わるための時間だと、目覚めた後にネムサクナリアが教えてくれた。
目覚めたリースの瞳は、ネムサクナリアと同じ、赤みを帯びた黄金になり、背中には黒い翼が生えていたのである。
（それでびっくりして、羽が暴れて、更に驚いたんだよね……しばらく自分の意志で動かすのも難しくって……）
背中から腿の辺りまでの黒翼は、まだ不自由で飛ぶことができない。このところのリースの午後は、もっぱらナルテリシオと一緒に木から飛び降りての飛行訓練に費やされている。
（年月を重ねれば、ネムのもののように立派な大きさになるのかなぁ）
ばさり、と広げてみる。やはりネムサクナリアの翼のような翼開長がないので、いまいち格好がつかない感じがしてしまうのだった。
そのとき。
ぼすん、と何かが背中に降ってきて、リースは「わっ」小さく声を上げた。しかしすぐにその大きさと温かさから正体を察して苦笑する。
「おはよう、ナル」
「りーす！ はよう！！」
リースが立ち上がると、背中にはっついていたそれがにょろにょろと彼の体を移動して腹の方へやって来る。
彼を見上げる白銀の瞳、陽光を反射する銀の髪と、小さな黒の翼。幼き夜の子、ナルテリシオだった。
「『はよう』じゃなくて『おはよう』だよ」
「んん～っ……お、はよう！！」
「まだ難しいね」
リースはナルテリシオを腹にくっつかせたまま、水瓶片手に歩き出した。
「りーす、きょうも、とんであそぼう」
「そうだねぇ」
「もりで、いちばんたかいきから、とぶ！」
「それはまだ危ないよ。いつも通りの木でやろうね」
「ん゛ーっ！」
ふわふわと毛羽立った幼い翼をばたつかせ、不満を表明するナルテリシオ。
「暴れないの。落ちちゃうよ」
「なる、おちないよ」
「そっか」
そんなやり取りをしながら住処へ帰ると、丁度目覚めたネムサクナリアがぐぅーっと伸びをしていた。
「ネム、おはようございます」
「ああ、おはよう、リース。それに、小さな我が子も」
「はよう！」
ナルテリシオを腹につけたまま、リースは貯蔵してある木の実等を調理し始め、ネムサクナリアがそれを楽しそうに眺める。彼らの朝はこうして賑やかに動き出すのだった。
その夜。寝るのを嫌がって青に沈む夜の森へ駆け出したナルテリシオを追いかけ、リースは月明かりの中を走っていた。
星が金剛石の粒のようにきらきらと輝いている。冴え渡った空気の中、濃藍の夜空は至上の美しさだった。
「ナルー！ 遊びなら明日もできるから、出ておいでー！！ ナルー！」
夜行性の生き物たちの声がする。リースの上を飛んでいく梟に声をかけ、ナルテリシオを見ていないか問うが、森の賢者は何かに夢中なようで、リースの声には応えず飛び去ってしまう。
「うーん……こういうときは駒鳥のお喋りさが懐かしくなるなぁ」
妖の眷族の瞳は夜の森でもよく見える。月明かりが木の葉の縁に輝き、森を仄かに明るくするのだ。
人の目では捉えられないそれを、眷族の目はしっかり捉える。
更に言えば冬の間は真白の雪が薄青い月明かりをたっぷり含んでいるので、その明るさはひとしおだ。
そのとき、ふと、空気の冷たさとは違う気配がひやりと頬を撫でた。
「……？」
知っているもののような気がして、少し考えたリースは「あ」と小さく呟く。
（ネムの、魔法の気配に似ている）
すなわち、古き幻想の気配だ。
（他の妖……？）
ネムサクナリアのものとは違う、少し冷たい夜の匂い。リースは首を傾げた。
「ネムの知り合いかな」
しかしまずはナルテリシオを見つけねば、とリースは足を早めた。初めて見る親以外の妖にナルテリシオがどんな反応をするか分からないし、あの子はその辺りで寝落ちすることもあるのだ。早く見つけるに限る。
それからすぐに、リースはナルテリシオを見つけた。
そして――見知らぬ夜の気配の主も。
――――――
リースはぞっとして息を呑んだ。
それは、己を見上げるナルテリシオをじっと七つの眼で見下ろしていた。
白銀と見紛う真白の体躯。先端がぼやけて空気に溶ける一対の白氷の枝角。六本の脚の蹄は三股に分かれる奇蹄、それがじっと大地を踏みしめているので、リースはそれが幻ではないのだと理解することができた。
鹿に似た頭に、ずらりと並ぶ七つの目は、言い表しようのない複雑な色合いで――白や青、緑の入り交じるその色は、リースがオーロラを知っていればそれに喩えただろう――この世のものとは思えなかった。
生物の形というのは、彼らが進化の過程で生きるに最も適した姿になるため、無駄を削ぎ落とされている。
しかし今リースの前にいるそれはその理から大きく外れていた。不要なはずの目に脚、有り得ない氷の角。
だと言うのに、理の内側にこうして立っているので、リースは総毛立つような心地になるのだろう。
（呼吸すら、躊躇ってしまう……）
それは畏怖だった。
不可侵の領域に対する畏れだった。
理解の外にあるのに「美しい」と感じる。自然の中にあって、明らかに異質なのに、怖気をふるうほどの自然美だった。
そしてリースは同時に気づく。
――これは、妖だ。
冬の空気によく似た冷たい夜の香気を持つ、ネムサクナリアよりも遥かに古い時代の妖だと確信した。
（ナルを、ナルを呼ばないと）
その恐るべきものの前に、ちょこんと座ったナルテリシオは、やって来たリースにまったく気づきもしない様子で、真白の鹿に似たそれをぽけらと見上げていたが、流石に親の眷族の焦燥は感じ取ったのか不思議そうに振り返った。
「りーす？」
そこで初めて、それの目がリースに向けられる。七つの目が、リースの存在を認識した。
「っ！！」
直後、七つの眼から、強烈な勢いで何か、情報が流れ込んでくる。リースは目もそらせず、ただその奔流に呑まれた。
それは、永い永い時の旅だった。
自然と、人とが隣り合い、静かに暮らしてきたときの光景だった。
神と呼ばれたそれは、やがて求められた冬の権能を宿す。
人がそれを忘れても、それは人の祈りを忘れなかった。
――嗚呼、そうだ。
だからまた、こうして冬を祝いに来たのだ。
ハッとして、リースが情報の奔流から目を覚ますと、もうそこに、あの真白の鹿に似た妖はいなかった。
ナルテリシオがぴぃぴぃ泣きながら、尻餅をついたリースに縋りついている。彼は、さっきのはもしや夢だったのだろうか、とすら思ったが、あの妖の立っていた場所に氷の花がいくつも咲いていたので「ああ、夢じゃないんだ」と感嘆の息を吐いた。
泣いているナルテリシオを抱き上げ、リースはよろよろと歩き始める。まだ、永い時の旅の余韻が抜けない。
「ナル、さっきの、怖くなかった？」
「さっきのー？ うん、こわくなかたー！」
「そっか……」
そっか、と呟くように繰り返す。
確かに、リースが感じたのも恐怖ではなかった。圧倒的なものへの畏れ、それは恐怖に似ているが全くの別物である。
「ずっと昔、君たち妖は、あんな姿をしていたんだね」
森に、空に海に、不可侵の聖域があった頃。
永く人と交わることのなかったものたちは人に寄り添う姿を知らなかったのだろう。
そして偶然に彼らを目にした人が、彼らのその姿に“神”を想起したのだろう、とリースは思った。
理を外れながら、理の内側に佇むもの。
ただ、人の祈りを忘れぬもの。
「……君たちは、昔から優しかったんだね」
遥か遠き太古の幻想種。
リースはそこに、ネムサクナリアたちと変わらぬ人への想いを知ったのだった。
――――――
「おかえり。お前たち、冬の妖に会ったね？」
住処に戻ってきたリースたちに、ネムサクナリアは開口一番にんまりと笑ってそう言った。問いの音をしてはいたが、断言する調子である。
「あれは、冬の妖と、いうんですか？」
リースの言葉に、ネムサクナリアは深く頷いて「そうとも」と言う。
「太古の昔、わたしも生まれていない、神代に近しいその頃に、ただ、雪から生まれただけのあの妖は、人間たちから『冬の神』と呼ばれ、祈りを受けて、冬の妖に変わったんだ」
「そういうこともあるんですか……？」
「今じゃそうないよ。かつては神秘の濃度が遥かに高かったから、妖も、それ以外の夜の生き物たちも、皆活発で、生まれ、変質して、人の隣に生きていたんだ」
ネムサクナリアは、隣で苔の寝床に転がりながら「さむいさむいなのよー」と言うナルテリシオの丸い頭を撫でる。
「わたしたちは、やがて人の子と触れ合うことを覚えた。それに、神代の姿は適さなかったからね」
撫でられたナルテリシオが「いーっ！」と威嚇の声を上げて苔の寝床から転がり落ちる。毛羽立って薄く見える黒の羽をばたつかせてリースの背後に回った。
自分の背中にぴとっと張り付くナルテリシオに苦笑して、リースはネムサクナリアに話の先を促す。
「思えばそれは、人の子と我々との距離が近づきすぎてしまった兆候だったんだろう。そこから次第に同胞の数は減り、追い討ちをかけるようにして鉄の獣が生まれた」
ナルテリシオが身を震わせてリースの腹の方へ回り込んできた。
鉄の竜から守られて孵化したこの妖は、未だ鉄の獣に会ったことはないと言うのに、翼どころかその銀の髪まで逆立てて「ふるるるる」と喉を低く鳴らしている。
本能かな、とリースはその小さな頭を撫でてやった。今度は威嚇の声は上がらず、ナルテリシオはされるがままだ。
「そんなわけだ。お前たち、良い経験をしたね」
「はい」
「あれが来たのだから、今年の冬の明けは良いものになるだろうねぇ」
リースが目を丸くすると、ネムサクナリアは悪戯っぽく笑って続けた。
「人の子が冬に祈るのは、その明けた頃がより良いものとなるように、だろう？」
「あ……」
いずれくる芽吹きの季節への祈り。
寒く厳しい眠りが暖かな目覚めを迎えるように、広く続く銀世界に願う。
リースは冴え渡る冬の夜空をふと見上げて、あの美しく畏れを抱かせる妖を想った。
そうして想いを受けた冬の妖は氷の粒を散らしながら、また別の森の冬を祝福する。太古の人の祈りを決して忘れず、春への道を繋ぐため。
冬よ、その明けに、どうか、麗かな春を。
最後まで読んでくださって本当にありがとうございました！！
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