第3話「紅楼の真相」
紗凪が後宮に来てから、日々は薬と謎に満ちていた。小さな毒、疑似疫病――どれも単発の事件に見えるが、紗凪の観察眼は、すべてが同じ糸で繋がっていることを感じ取っていた。
ある朝、侍女長が慌てた顔で駆け込む。
「紗凪！ 紅楼――皇后陛下の居室で、不審な発作を起こした宮女がいます」
紅楼。帝都でも特に格式が高く、誰もが足を踏み入れぬ場所。紗凪は軽く息を整え、薬袋を手に進む。
室内に入ると、数人の宮女が心配そうに取り囲む中、意識を失った若い宮女が床に横たわっていた。手足の痙攣と発熱、先日の疑似疫病と似た症状だ。
紗凪はまず冷静に診察する。
「薬に細工がされています……この症状は、単なる薬害ではありません。解毒薬で症状を抑えつつ、痕跡を追います」
宮女たちは不安げに息を呑む。紗凪は手早く薬草を選び、煎じ薬を作る。服用させると、少しずつ症状は和らいだ。
落ち着いたところで、紗凪は薬袋と服の縫い目を注意深く観察した。
「……この縫い目、特定の裁縫師しか扱えない技術です。さらに薬袋には昨日の印と同じ紋章がある」
紗凪は内心で仮説を組み立てる。
「同じ紋章……ということは、後宮の誰かが計画的に関わっている。単なる偶然ではない」
その夜、紗凪は月明かりの下で薬帳を広げた。過去に解決した事件の記録を並べ、症状、薬袋、印、関わった人物――すべての情報を線で結ぶ。
すると、一人の殿上人の影が浮かび上がった。表向きは理知的で冷徹、誰も疑わぬ人物。しかし、過去の小事件でも微妙な不自然さが紗凪の目には留まっていた。
翌日、紗凪は彼と短い会話を交わす。
「この薬袋、最近使用した方はご存知ですか？」
「……知りません。私の知る限り、すべて正常に使われていますが」
冷たい声の中に、微かに動揺が見えた。その揺らぎを紗凪は見逃さない。
夜更け、紗凪は再び紅楼の窓辺で考える。
「薬師として、できることは限られている。だが、この後宮で何が起きているかを見抜くことはできる――」
薬の力だけでなく、観察と推理が、紗凪を後宮の真実へと導く。
小さな毒が積み重なり、連続事件が形をなすとき、彼女は「薬師として」「一人の女として」の選択を迫られる――まだ、答えは誰にもわからない。
月光に照らされた紅楼の陰影が、静かに紗凪を見下ろす。その瞳に、誰も気づかない秘密が潜んでいることを、彼女はすでに感じ取っていた。
