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両親

　必死に喋っているあゆから、視線をテーブルに移す。あー、美味そう……。

空腹のせいか、そこから先の声は頭に入ってこなかった。

「……カレー……」

無意識に出たカレーの一言。

それからすぐ、きょとん顔のあゆと目が合い、俺はすかさず口を塞ぐ。

「ぷっ、ぷぷっ」

　そんな俺を見て、あゆもまた口を塞ぐ。

もちろん、俺とは別の理由で。

「あーゆー？」

一応、ゴゴゴゴゴゴォくらいの圧はかけておいた。そうでもしないと、恥ずかしさを隠せそうになかったから。

「うんうん、分かるわよ柚くん。

このカレー……すっごく美味しそうだもんねっ！」

　だが、悪いなあゆよ。

君のお母さんは少し、俺に似ているところがある。だからこういう時は決まって、無意識のカバーで俺を守ってくれるのだ。

ん？カバーで守る？

あれ、日本語むずっ。いや、むずいのは英語か。

「確かに、あゆが料理するなんて珍しいもんなー」

そして君のお父さんは、思ったことを何でも言っちゃうところがあるよね……あはは。

「パパ！？で、でもでも、今回のは自信ありだよ！」

確かに。

　これは自信があるとか無いとか、そんなレベルの話では無い。

　なぜなら、今俺の目の前にあるテーブルには、鮭の入ったシチューにポテトサラダ、肉じゃがにハンバーグといった、俺の大好物がそれはそれは美味しそうに並べられているのだから。

「初めて、だけどね……」

「本当に初めて？」

「うん！でもね……」

　とここで、何やら恥ずかしそうにしながら、あゆが言葉を詰まらせた。

「えっ、どうしたの？」

　俺が声をかけると、あゆは顔を真っ赤にして言う。

「柚のためにって思ったら、不思議と頑張れちゃったの……」

　直後、ニヤリと笑うあゆの両親を見て、俺は悟った。今のは聞くべきじゃ無かったと。

　ただ、当然と言えば当然だが、嬉しさもある……って、今はそれどころじゃないか。

「そうなの？ありがとう」

・・・くっ。

何とかギリギリのところでポーカーフェイスに留まった俺。

「えへへ」

これにより、話は逸れる。

もしくは終わる。

──そのはずだった。

「おふたりさん。ラブラブなのはいいけど、せっかくの料理が冷めちゃうわよ」

「「なっ……！？」」

やられた。

「ちょっとママ！？全然そんなんじゃないから！」

「そうですよ……！俺とあゆはそういう関係じゃないです……！」

くそっ。

焦った様子を見せた時点で俺の完敗だ。

「へぇ。でも、冷めちゃうのはほんとだろ？」

「むぅ、確かに」

あゆの両親恐ろしや……。

と、その時、俺のお腹がぐぅと唸った。

「あっ」

流石に我慢できなかったか。

「あら」

「おっと」

「……ぷっ、あはははは！食べよっか」

あゆは笑顔を見せながら、俺の座る椅子をそっと引いた。

「うん」

　それから、俺とあゆは両親に向かい合う形で座り、いただきますの挨拶を終えた。

　早速、スプーンを手に取りシチューを1口。

「美味しい」

　続けて、箸に持ち替えハンバーグを1口。

「美味しい……！」

　続けて続けて、ポテトサラダと肉じゃがを1口。

「美味しい！」

　ちなみに、本当に美味しすぎてほっぺたが落ちるかと思った。たった今知ったのだが、あの表現は嘘じゃなかったらしい。

「えへへ」

　素直に感想を口にすると、あゆは嬉しそうに笑った。そしてそんなあゆは、いつも以上に可愛く見える。

これはもう、立派な兵器だ。

「あ、あのさぁ……」

ただ、どうしてもあゆに言わなければならないことがある。

「ん？なに？」

「あゆは食べないの？」

両手を膝の上に置き、じーっと俺を見つめるあゆ。

「・・・えっ、あっ、うん！？そ、そうだね……！いただきまーす！うーん、美味しい！」

　これでは食べづらいどころか、緊張で手が震えてしまう。しかも、俺が1番恐れている事態になるかもしれない。

「ところで、学校の宿題についてなんだけどさ──」

だから俺は、急いで話を逸らした。

　しかし、時すでに遅し。

一足先に茶碗を空にしたあゆのお母さんが、ニマニマを抑えず嬉しそうに言う。

「ねぇねぇ、2人は付き合ってどのくらいなの？」

　しばしの沈黙の後、俺とあゆは同じ声量で答えを返す。

「「いやいやいやいやいやいやいやいや」」

しまった。また先手を取られた。

　とにかく思いっきり首を横に振る。それくらいしか、今の俺たちにできることはない。

「あら、てっきり付き合ってるのかと思ってたわ。ねぇ、あなた」

「そうだねぇ。僕としても、柚くんなら大歓迎なんだけど」

ん、んんんんん……！？

「ちょっ、ちょっと……！？」

　本格的にいたたまれなくなった俺は、自分用に準備された分を急いで平らげ、食器を水に漬け込んだ。

「ん、んん……」

あゆはあゆで、チラチラ視線を送ってきては、俺と同じかそれ以上に気まずそうにしている。

よし、帰ろう。

「す、すみませんっ。

明日出す課題が残っているので、俺はこここの辺りで失礼します。

きょ、今日は本当にご馳走様でした」

　それだけ言い残し、俺は走って家に帰った。

でもあれだ。お母さんには悪いけど、最近食べたどの料理よりも美味しかった。

あー、またあのカレー食べたいな。

　一方その頃、あゆの家には……。

「あら、帰っちゃったわね」

「そうだねぇ。少し言い過ぎちゃったかな」

「かもねぇ」

　小さくため息を吐き反省する、あゆの両親の姿と、

「そ、そうだよ……。

あ、あんなこと柚に言っちゃ……だめだよ……」

((う、うちの娘が可愛すぎる！！！))

　超がつくほど照れる、あゆの姿があった。

　俺はこの幼なじみが嫌いだ。

　食べるだけで幸せになる料理を作れる、そんな幼なじみが嫌いだ。