意外な変化
薬が切れ、男は激しい頭痛に見舞われる。このまま死を迎えるのかと覚悟をした時、彼の体に意外な反応が現れる。
頭痛は時を追うごとに激しくなる。
想像してみてほしい。頭の中でゴーゴーと掃除機が常に稼働し、記憶の入った箱をあちらこちらに配置しなおす。そんな事を二十四時間続けられては、とてもじゃないが耐えられるものではないだろう。
「やめて……！やめてくれぇ！！」
一人きりの洞くつに、獣のような男の咆哮が轟いた。
だが、それから暫くして、とても不可思議な事が起り始める。痛みが徐々に回復していったのだ。男は死に瀕して神経が麻痺して来たのだろうとも考えたが、むしろ頭は実に爽やかにはっきりとし始めた。
そこで、男はふと考える。これは国家規模の陰謀ではないのか。十年前のウイルスは、一時的に健康を害する効果しかなく、黙っていればみな健康体に戻る。だが薬を服用し続ける事により、それが滞った時にはある程度の時間、激しい苦痛が伴うような効果をもたらすのでは……。
普通は痛みが続き死に至ると言われれば、嫌がおうにも薬を飲み続けるだろう。そんな中、もし「薬がこれ以上欲しければ、政府に逆らうな」というような恫喝が行われるとしたら……。
だが男はすぐに、この考えを否定した。
薬が配給されてからもうかなりの年月が経っているし、世界に名だたる独裁国家でさえ、無料で薬を配り続けている。国民を縛り付ける用途としては、不自然すぎるだろう。では、たまたま男にだけ奇跡が起きたのか？いや、いくらなんでもそこまで都合よく事は運ぶまい。
頭の痛みが完全に抜け、男は残りわずかになった食料で朝食をとる。不思議と心穏やかだ。吹雪が収まった後の雪景色を眺めていると、まだ若いころ、妻と一緒にスキー場へ行った事を思い出した。
あれほど憎いと思った妻に対する想いが、いまは心の片隅にすら存在しない。
男は確かに家族の為に稼いだし、家事や育児にも十分精を出した。しかしそれは、単に夫という役職を務めていただけではないのか。そう考えると、妻の言動に幾つも思い当たる節があった。
男と女として結ばれたはずである。だがいつしかそれを忘れ、家庭という同じ舞台に立つ、単なる相手役としか妻を見ていなかった事に、男は初めて気がついたのだった。
妻に謝らなければ……。許してもらえないかも知れないが、誠心誠意話し合おう。
そう思い立った男はすぐさま荷物をまとめ、下山する準備を始めた。
その時である。洞窟の入り口に人の気配がした。救助隊か？ 男はそう思ったが何か様子がおかしい。
「隊長、発見しました。男性一名、手配写真とも一致します」
違和感のある喋り方に不審を抱きつつも、男はその場で立ち上がる。特殊部隊のような格好の数人の男たちの中から、隊長らしき中年男性が歩み出た。
「あ、あ、確認をするが、君の名前を教えてくれないか」
隊長の問いに、男は自分の名前を伝える、
「突然の事で驚くかも知れない。しかし故あって、君を国家反逆罪で逮捕する。大人しく我らに同道してほしい」
隊長が澄ました声で語り掛けてきた。
「反逆罪？ 何の事ですか。人違いをしているのでは？ あなたがたは救助隊ではないのですか？ 私は一週間前に、ここで遭難をして……」
「いや、人違いではない。我々は特務警察であり、君を探し出して拘束するのが任務である。何故なら君は”正常薬”を長らく飲んでいないだろう？」
隊長の言葉に、男はハッと思い出す。
薬の服用は厳格に義務付けられているし、罰則も厳しい。その根拠が、国家反逆罪に由来するという話を聞いた覚えが男にはあった。もっとも服用しなければ自分が苦しむわけであるから、飲まない者などいはしない。故に実感に乏しかったのだと男は気が付いた。
「で、でもこれは不可抗力です。自らの意志で、服用しなかったのではありません。飲みたくても飲めなかったんです」
男は必死に抗弁する。
「いや、それは全く関係ない。”飲まなかった”という事実のみが重要なのだ」
隊長が冷酷な口調で突き放した。
「そんな、無茶な！」
「では聞くが、君はこの一週間、どういう体験をしたのか思い出してほしい。――当ててみようか。政府広報通りの痛みが脳内をかけ巡り、死を覚悟したものの、やがて痛みは消え心身共に爽快になった――」
図星をつかれて男は当惑する。やはり、自分だけが特別ではなかったのだと男は理解した。
「つまり、苦しみの果てに死ぬっていうのは、偽りだったって事でしょう？ なぜそんなウソをつくんです！」
身に迫る危険をヒシヒシと感じた男は抵抗を試みる。
「まぁ、話はあとだ。それっ！」
隊長が命じると、部下二名が男の方へとにじり寄る。
「やめろ！」
男は隊員たちの腕を振り払おうとしたが、武道家でもない男がプロの力にかなうはずもなかった。
「いや、君には大変気の毒な事だとは思うよ。調べたところ、君は大変まじめな社会人であり、国家の言う事にも実に忠実だ。それに免じて、今君の心の中に渦巻いている疑問にお答えしよう」
「隊長、いいのですか？ 下級国民に事実を教えるのは、機密漏洩に当たるのでは」
「いいんだよ。それくらいの裁量は与えられている。何より私は慈悲深いんだ。それは彼のような、下賤な者に対しても変わらない」
隊長は意見する部下をピシャリと制した。そして両側からしっかりと拘束された男に向かって、隊長は恐ろしい事実を暴露し始める。
