暗く深く、沈む

第三話

「──紡(つむぎ)？　ぼーっとしてるけど、何かあったの？」

　考え事に耽る紡を現実に引き戻したのは、友人の少女の声だった。

　栗色のナチュラルボブに素朴(そぼく)な童顔。

　紡が着ているものと同じデザインの高校の制服。教室の前に掛かっている時計を眺めて、今が一時限目と二時限目の間の休み時間であったことを思い出す。

　焦ったような声で少女からの電話があって、彼女の家に泊まっていた紡は一度家に帰り、制服に着替えて鞄を持って、高校に来たのだった。

　十日ぶりくらいに学校に来たせいか、休み時間の喧騒(けんそう)が新鮮なものに感じる。

「……ぼーっとしてたかな？」

「してたよー。なになに、恋？　話あったら聞くよ？」

　机の上にずいっと身を乗り出してきて、少女が興味津々に目を輝かせる。

　勘がいいのか、ただ単に恋バナがしたいだけなのか。或いは、この間できた彼氏について惚気(のろけ)たいだけかもしれない。その説が有力そうだった。

　面倒な話に発展する前に紡は先手を打つ。

「心配してくれてありがとう。でも、大丈夫だよ」

「怪しいなあ。最近、めっきり学校来なくなってたし。……やめちゃうのかと思ってた」

「メールは返してたでしょ。単位落とす直前になったら教えてって」

「それ、先生に聞く私の身にもなってよね！」

　むっと唇を窄める少女。

「いつも感謝してるよ」

「感謝だけされても……今度、駅前のクレープくらい奢ってもらわないと」

　下手くそなウインクをしながら少女が提案する。

「分かった分かった。また今度ね」紡はそれを軽く流す。

　こうすれば、もしあとで断ることになったとしてもあとくされないからだ。

「……にしても、本当に恋してるんじゃないの？」

　しつこく食い下がってくる少女に紡は辟易(へきえき)する。この様子だと、本当に気になっている様子だった。そんなに分かりやすいだろうか。彼女にもちょっと前に言われた気がする。

「……そんなに分かる？」

　紡が意味深に首を傾げると、少女はなぜか意気揚々(いきようよう)と食らいついてくる。

「分かる！　最近かわいくなったし、ぼーっとしてること増えたし！」

「そっか。……うん。好きな人、できたんだ」

　紡は乾いた笑みを零した。

　好きな人。口にしてみて初めて自覚する。ああ、そうか。

　会えば勝手に顔が綻ぶのも、離れていると心細くなるのも、好きだからなんだ。

「えー、どんな人？　見た目は？　優しい？」

　紡は彼女のことをかいつまんで話した。少女は時折、相(あい)づちを打ったり、びっくりしたり、夢中になって会話に興じていた。

「女の人なの？　それも、大人の？　はえー……さすが紡」

「さすがって」

　一(ひと)頻(しき)り話し終えて沈黙が訪れる。休み時間の残りもほとんどなくなっていた。

　紡が前へと向き直ろうとする。そこで、少女が思い出したように言った。

「……でも、その人。なんか見たことある気がする」

「……なんか、含みある？」訝(いぶか)しげに紡は薄目を作った。

「ううん。違う人かもしれないし、その可能性の方が高いとは思うから」

「何かあるなら、教えて」

　言葉を濁す少女に詰め寄り、紡は真剣な表情を作る。

「……んー。怒らないでね？　その特徴に似てる人を、この前、街の方で見かけて。あ、すっごく綺麗な人だから目を集めてたんだけどね」顎に人さし指を当てながら少女が言う。

「その人、紡じゃない女の子と手を繋いでた気がして……」

「……それって、いつのことか聞いてもいい？」

　食い気味に紡(つむぎ)が聞くと、少女は少し考える素振りをしたのち、口を開いた。

「──確か先週の月曜日、だったかな」

　数秒あと。

　がたりと音を立てて席を立った。周囲の視線を一瞬集めた気がするが、紡は気にしない。すぐに周りの子たちも紡から興味を失って、それぞれの休み時間に戻る。

　先週の月曜日。仕事に入ってない彼女が夜まで、帰ってこなかった日。

「……。あのさ。今日、私お休みするって先生に言っといて」

「え。ちょっと、紡？」

　早足気味に教室の出口へと向かう。

「あとでお礼はするから！」

　たったった、と早歩きから段々小走りになる。教室の出口付近で談笑していた数人のグループが目を丸くするのを横目に流して、通学鞄も持たずに教室を出る。

「そうじゃなくて……今日の午後授業受けないと、単位落とすってば！　紡ぃ！」

　追いかけてくる叫び声に聞こえなかった振りをして、紡は学校を後にした。

　　　♢

　彼女の家の鍵は開いていた。というか、そういう日はままあった。

　紡は二人分の飲み物──お酒は年齢的に買えないからジュースを買って向かった。オレンジジュースとりんごジュース。彼女がジュースを飲んでいるところを紡はあまり見たことはなかったが、なぜかオレンジジュースが好きそうな気がして選んだ。

　彼女がよくつけている香水が、柑橘系のものだからかもしれなかった。

　玄関に彼女のよく履く靴はあった。

　学校を抜け出してきたことに対する罪悪感は多少はあれど、同時に発生する高揚感みたいなものに呑み込まれて、気にならなくなっていた。むしろ気分は悪くなかった。

　月曜日のことを問い詰めようとやってきたはずなのに、彼女に会えると思うとどうでもよくなっていた。我ながらちょろいなと思う。

　けれど、部屋に入る直前で、紡(つむぎ)はドアノブに手を掛けるのをやめた。

　部屋の中から、彼女の甘い話し声が聞こえてきたからだ。

「──うん。一人だよ。今日はでかけてるから」

　誰のことだろうか、なんて考えるまでもなかった。きっと紡のことだ。

「ううん。好きだよ。でも、許してはくれないかな」

　それ以上聞きたくなくて、紡は避難先としてキッチンに足を運んだ。けれど、数分経って部屋のドアの前に帰ってきたとき、紡は一番聞きたくなかった言葉を聞いてしまった。

「あたしには千夏ちゃんしかいないよ。──うん、愛してる」

　ぱりん、と胸の奥で何かが壊れたような音がした。幻聴(げんちょう)かもしれない。

　踵(きびす)を返して、がちゃりとドアノブを回した。一人で住むには広すぎるくらいの彼女の部屋。部屋には沢山の照明が置かれているけれど、そのどれもが点いていない。

　藍色のカーテンが外からの光もほとんど遮って、彼女の手元のスマホだけが部屋を照らしている。

　暗がりの中、彼女は何事もなかったように、紡に柔和な微笑みを向けた。

「ごめん。ちょっと切るね。……んーん、違うよ。それじゃ、あとで行くね」

　まだ声が聞こえていた気がしたけど、ブツっと無機質な音を立てて通話は切れた。

「どうしたの？　紡ちゃん。あ、もしかして忘れ物しちゃったとか？」

「忘れ物……。学校に鞄、置いてきちゃいました」

「そっかー。……じゃあ、取りに戻らないとだね」

「そんなこと、言いたいんじゃなくて」何を言えばいいのか分からない。

「──あたしのこと、殺したくなったの？」

　あくまで笑みを崩さないまま彼女が聞いてくる。

「……。殺されるようなこと、したと思ってるんですか」

　彼女は首を傾げるのと首肯を同時に、曖昧な角度で斜めに頷いた。

「……うん。だって、紡ちゃんはあたしのことが好きだから。裏切られたと思ったでしょ？」

　それに、と彼女は続ける。

「その左手に持ってるの、今から料理するためじゃないよね」

　彼女はスマホのライトを点けて、紡(つむぎ)の左手を照らした。その手には小さなナイフが握られている。切っ先がぎらりと鋭く光を反射して、その刀身を白く浮き上がらせる。

「…………怖いとか。ないんですか？」

　全然？　と彼女は本当に何でもないように告げた。

「それよりあたし、これから出かけなきゃなんだ。お留守番、お願いしてもいい？」

「私のことは、遊びってことですか」

「紡ちゃんのことも、大好きだよ」

「……はぐらかさないでください」

「……じゃ、遊びじゃないって言って欲しい？　紡ちゃんしかいないよって。……もうすぐ、そうしたことも忘れるのに？」

　彼女が言っていることの意味が分からなくて、紡はぎゅっとナイフの柄(え)を握る力を強める。

　これ以上、何も言わないで欲しかった。自分が制御できなくなっていく感覚がある。

　そして彼女が行くというなら、紡はきっと、その衝動を止められない。

「あなたが、私を……選んでくれるなら、それで」

　気付けば紡は滂沱(ぼうだ)と涙を流していた。頬を伝い、足の甲にぽたり、ぽたりと雫が落ちた。

　彼女はいつものように悲しそうな顔をして、けれど紡の頭を撫でることはしなかった。

　きっと、紡の今一番欲しいものを分かっていながら。

　──まるで、それが決別の行為と取られることを厭(いと)うように。

「ごめんね。愛してるよ、紡ちゃん」

　作り物めいた柔らかい笑みを浮かべて、彼女が言う。初めて言われたけど、初めて聞くわけじゃない彼女が愛を囁く言葉。できることなら、紡が最初に聞きたかった。

　そうすれば、まだいくらかは、許せたかもしれないのに。

「嘘」

「……ごめんね」

　何に対して謝っているのか分からない。そもそも謝られているのは紡(つむぎ)なのか。

　でも、彼女の意志は、ハンガーラックから上着を取ったことで、はっきりと分かった。

　紡は彼女の側に歩み寄った。その整った顔をじっと見つめて、まず煙草くさいなと思う。神様が造形美を求めて、それぞれのパーツを精緻(せいち)に配置したような綺麗な顔。

　視線を落とすとシャツを歪ませる大きな膨らみがあって、華奢(きゃしゃ)な手が、足が伸びている。指先にはやや長くて、でも表面まで滑らかに手入れのされた爪が生えている。服を脱がないと見えないけれど、背中の肩甲骨あたりには二つ並んで、かわいらしい黒子がある。

　見た目だけでこれだ。中身なんて筆舌に尽くせない。

　優しいところ、甘いところ、頭がいいところ、話が上手なところ、料理ができないところ、よく笑ってくれるところ、紡の前ではお酒も煙草もしないところ。

　今だって、全部好きなのに。

「……いいよ。紡ちゃんが行くのを止めたいなら、このまま刺して。思いっきり」

　彼女が紡の手首を掴んで、自分の身体にナイフの切っ先を宛がう。

　あとは、体重をかけて力を加えるだけでよかった。

　鎖骨の少し下あたり、豊かな乳房の付け根に刃物の先がすっと通った。

　子供の頃に見たことがある、彼岸花を思わせる鮮やかな色の血がナイフを伝って手を汚す。微睡む瞬間にも似た穏やかさの中、静かに衝撃を受けた。

「あ、あ……」

　紡が大好きな柔和な笑みに、淋(さみ)しさが浮かぶ。

　それは彼女の垣間見せた弱さに見えた。

　徐々に、彼女の脈が弱まっていって。息が途切れて。

　ふっと、見えない糸が切れたように頽(くずお)れる彼女を、紡は抱き留める。

　長い睫毛(まつげ)に触れようとした瞬間、とぷんと、不透明な水の中に沈んでいくかのように、視界が暗くなっていく。しっとりとした彼女の柔肌(やわはだ)と、シトラスノートの香水の香り。身を委ねたくなるような陶酔(とうすい)感(かん)。

　やがて感覚も、境界すら曖昧になって。

　底のない泥濘(でいねい)に深く、深く沈んでいく。

「──大丈夫？　泣いてたけど。……嫌な夢でも見た？」

　紡(つむぎ)は滑らかな感触のベッドシーツを指先で寄せ、少し立った部分を別の指でなぞる。

　まだ全身を支配する浮遊感に浮つきながら、夢のことを考える。

　ゆめ、夢。さっきまで覚えていたはずなのに、彼女の顔を見た瞬間、忘れてしまった。

　思い出す気力もなく、紡は取り敢えず涙を誤魔化すように欠伸(あくび)をする。

「今、何時？」

「十一時。学校行く？　それとも、まだ寝る？」

「……ううん」

　────。