第７話．ケーキ
夜になって、祭りが本格的に始まった。
「アルビン、ちょっと手加減しろ！」
「そうはいきません」
僕は松明の光を浴びながら、最後の的に矢を放った。その矢は夜の空気を切り抜けて、見事に命中した。これで弓術の試合の優勝者が決まった。
周りの人々が歓声を上げて、拍手喝采を送ってくれた。
「お兄ちゃん最高！」
もちろん一番喜んでくれたのはアイナだ。妹は拍手しながら何度も飛び上がった。そして試合に参加していた村のおじさんたちも、僕を囲んでお祝いしてくれた。
「これで３年連続優勝だな。大したもんだ！」
「このやろう、後で一杯おごれよ！」
おじさんたちはみんな笑っていた。本当にいい人たちだ。
「アルビン、お前、明日のレスリングの試合にも参加するのか？」
「いいえ、レスリングはやったこともないし、一回戦で負けるのが確実なんで……」
「何言ってんだ！ やってみなきゃ分からねえだろう！」
いや、弓以外は本当に駄目だ。この人たちにかなうわけがない。
「やめろよ。こいつ、まだ女を知らないから本当にレスリングやったことがないんだよ」
「あ、そうだったのか！？ アルビン、お前まだ女を知らないのか！？ じゃあ、俺が隣の村のいい子を紹介……」
「け、結構です！」
僕はおじさんたちから逃げ出した。いい人たちなのは確かだけど、こうなったらちょっと面倒くさい。
「アイナ、行こう」
「うん！」
アイナの手を取って祭りの真ん中を歩いた。村の人々はお酒と食べ物を楽しみながら語り合っていた。仮設舞台から流れる音楽に合わせて何人かが踊っていた。ところどころの焚き火が人々の笑顔を照らして、その体を温めた。楽しい騒めきの光景……この静かな村では祭りの時にしか見られない光景だ。
「お兄ちゃん！ あそこ！」
「うん、行ってみようか」
村の東側には行商人たちの屋台が並んでいた。毎年祭りの時だけこの村にやってくる人たちだ。普段は見ることもできない珍しいものを売っている。
「アイナ、これ買おう」
「うわっ、レモンケーキ！ 本当！？ 本当に買うの！？」
「もちろんだ。賞金も貰ったし」
大きいレモンケーキを受け取ったアイナの顔は幸せそのものだった。
「と、友達と一緒に食べてもいい！？」
「いいよ、それはお前のものだ」
アイナは友達のいるところに行って、彼らと一緒にケーキを食べ始めた。アイナの友達もみんないい子だ。貧乏だからって、親がいないからってアイナを虐めたりはしない。いや、むしろアイナは子供たちの間で人気だ。
妹には不思議な力がある。大人も子供も、みんなあの太陽みたいな笑顔に引き寄せられる。それでいつの間にか友達になっているわけだ。まあ、その不思議な力に一番やられたのは僕だけど。
僕は一人で行商人たちの屋台を見回った。お金はないけど、珍しいものを見物できて嬉しい。女の子のためのアクセサリーとかは、いずれアイナに買ってあげたい……と思っていた瞬間だった。
僕は予想外の驚きに立ち止まってしまった。立ち止まって自分の目を疑った。
僕の前には屋台があった。その屋台には何の商品もなく、ただ『占い師』と書かれているだけで、女性一人が立っていた。僕が驚いたのはその女性のためだ。
その女性は美人だった。それも今まで見たこともないほどの美人だった。真っ白い肌に大きくて美しい瞳、不思議な銀色の髪はまるで神話の女神のようだった。しかし僕が驚いた理由は、その女性が美人だからではない。銀色の髪に隠れている彼女の耳が……尖っているのだ。それが意味するのは……。
「ふふ、エルフ族を見るのは初めてのようですね」
女性が笑顔でそう言った。それで確実になった。この人は本物のエルフ族だ。
