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第61話．商業地区

「ここが『商業地区』だ」

　僕は目の前の風景に言葉を失った。巨大な広場を中心に様々な店があった。そしてもう数えきれないほどの人々が行き来していた。

　広場の真ん中には本を持っている美しい女性の彫刻があった。『知恵の女神、デイナ』だ。そしてその周りには噴水があり、女神の足元を綺麗な水に浸らせていた。

「おい、アルビン」

「はい？」

　人混みの雑音のせいでクロード卿の声がよく聞こえなかった。

「迷子になったりするなよ」

「分かりました！」

　僕とクロード卿は一緒に人混みの中を歩いた。いや、僕たちも人混みの一員になったというべきか。

　男性も女性も、老人も子供も、皆自分自身が求めているものを探していた。そんな人々の活気が僕にも伝わってきて、いつの間にか広場の風景を自然に楽しめるようになった。

　やがて僕たちは広場を抜け出し、ちょっと狭い路地を歩いた。

「ここだ」

　クロード卿が小さい店の前で足を止めた。その店の看板には『豚祭り』と書かれていた。扉を開いて入ると並んでいるテーブルが見えた。

「ここの味は最高だよ」

　こういう『専門レストラン』は、大きな村で見たことがある。しかし実際に入ったのは初めてだ。もちろんそれを言うとクロード卿に馬鹿にされるはずだから、僕は黙っていた。

「お前、こういうところ初めてだな」

「……どうして分かるんですか」

「表情が正直すぎるんだよ」

　クロード卿が店員さんに料理を注文した。そしてしばらく後、僕たちの昼食が始まった。

「……クロード卿、流石にこれは食べ切れません」

「何言ってんだ？　男だからこれくらい全部食え」

「いや、そんな無茶な……」

　ビーフシチュー、パイ包み、ソーセージ、丸焼き……しかも飲み物はワインだ。味はクロード卿の言った通り最高だけど、量が……。

「……た、食べ切りました」

「えらいえらい」

　もう一生分の豚肉を食べた感じだった。夕食は豚肉ではないことを祈る。

「よし、じゃこれから靴を買いに行こう」

「靴ですか？」

「ああ、俺と一緒に訓練したおかげで靴がボロボロだろう？　新しいやつを買ってやるよ」

　僕たちは『豚祭り』から出て巨大な広場に戻った。そして人混みを突破し、西側の靴屋に入った。

「これならちょうど良さそうだな」

　クロード卿がとても頑丈そうな靴を選んだ。

「でもクロード卿、それ……結構値段が高そうですけど」

「どうせ俺はお金の使いどころがないんだ。靴くらい、いくらでも買ってやるさ」

「ありがとうございます」

　僕は素直に感謝して、新しい靴に履き替えた。なるほど……この靴なら厳しい訓練にも耐えてくれそうだ。

　それから僕とクロード卿は広場を見回した。別に何かを買うわけでもないけど、いろんな商品を見物するだけで僕には新しい経験だ。まるで祭りのようだ。

「これは……」

　僕はある店の前で足を止めた。その店は……女性のためのアクセサリーを売っていた。

「アルビン、それは女性用のアクセサリーだぞ」

「はい、でも……」

「お前、好きな女性はいないと言ったじゃないか」

「それが……妹のために買おうかな、と」

　クロード卿が頷く。

「なるほど。確かお前の妹さんは王城の侍女だっけ？」

「はい」

　僕の答えにクロード卿が少し考え込む。

「ちょっとおかしいな。お前は数ヶ月前までは貧乏な羊飼いだったんだろう？　それが急に王室魔導士様の助手になり、妹さんも王城の侍女になったなんて。何でお前がそこまで特別なんだ？」

　それは……答えられない。僕は口を黙った。

「なるほど……だからリナさんが自分で噂を流したんだな」

　クロード卿の顔に微かな笑みが浮かぶ。

「『アルビンが特別である本当の理由』を隠すために、リナさんは自分の名誉を犠牲にして『アルビンは私の恋人』という嘘の噂を流した……大体そんなところだろう？」

　やっぱりクロード卿を騙すことは不可能だ。いくら口を黙っていても僕の表情だけで真実を見透かされる。彼が明晰で、僕の嘘が下手すぎるからどうしようもない。

「で、『アルビンが特別である本当の理由』は俺にも話せないんだな」

「……すみません」

「いや、謝る必要はない。お前のことだから、お前一人だけのために秘密を守っているはずがない。もっと大きな目的があるんだろう」

　申し訳ない気持ちだった。クロード卿は自分の辛い過去を全部話してくれたのに、僕は何も言えない。『世界樹の実』も『呪い』も『知らないうちに使った魔法』も……全部秘密にしておくしかない。

「そんな暗い顔するな。俺は本当に気にしていないからさ」

「ありがとうございます」

「よし、じゃ……甘い物でも食べに行こう」

　クロード卿の提案に僕は呆れてしまった。

「……また食べるんですか？」

「男はな、よく食べてよく動いてよく寝る……この三つが一番大事なんだよ」

「そんな無茶な……」

　結局僕たちは甘い物を売っている店を探して移動した。ところがその時、誰かがクロード卿に近づいてきた。

「これはこれは……クロード卿ではありませんか」

　クロード卿と僕はその誰かの姿を確認した。背の高い茶髪の美男子だ。

「……久しぶりだな、サイモン」

「はい、本当に久しぶりですね」

　サイモンと呼ばれた男が笑顔を見せたが、クロード卿の顔は強張った。