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第122話．旅の途中

　『霧の森』は思ったよりも広かった。東に向かって数時間走ったのに、僕たちを乗せた馬車はまだ森の中だった。

　やがて馬車は小さな湖の傍で止まった。馬を休ませ、同時に僕たちも食事をするためだ。

「お前も手伝え」

「……分かりました」

　僕も食事の準備を手伝った。何もしないわけにもいかない。

「一つ聞いてもいいですか」

　食事の途中、僕はセトに話しかけた。

「何だ」

「僕たちはどこに向かっているんですか？」

「それを知ってどうする」

「知りたいです」

　セトは僕の質問を無視しようとしたが、僕は退かなかった。

「どうせ僕は反抗できないんでしょう？　なら教えてくれても構わないと思いますが」

「ふっ……」

　セトが笑った。

「本当に一々似ているな」

「どういうことですか」

「弱者には強く出られないのに、強者の威嚇には屈服しない……もう瓜二つだ」

「だから、一体誰と比べているんですか？」

「あの女さ」

「あの女……？」

　僕は『あの女』について聞こうとしたが、セトはその隙を許さず話題を変えた。

「検問を避けるために遠回りしているが、私たちはパバラ地方に向かっている」

「……パバラ！？」

　パバラ地方は、僕の妹であるエリンが治めているところだ……！

「あなた、まさか……」

　僕は拳を握って席から立った。

「まさかまたエリン・ダビール女伯爵の命を狙うつもりですか……！？」

「ふっ……」

　セトは再び笑った。

「よせ。私に殺意を抱くとまた地獄を見るぞ」

「答えてください！」

「それが心配なのか？　なら安心しろ。女伯爵の命は任務に含まれていない」

　セトの答えを聞いて、僕は一旦気持ちを落ち着かせて考えてみた。

　問題はセトの言葉をどこまで信用できるか、その点だ。確かに敵ではあるが……セトは妙に正直なところがある。『答えを回避する』ことはあったけど、『嘘で答える』ことはなかった。

「……パバラ地方に行って、どうするつもりですか？」

「情報収集をするつもり……そしてお見舞いに行くつもりだ」

　お見舞い？　僕はもっと詳しく聞こうとしたが、セトはそれ以上答えなかった。

　食事を終えて馬車での移動を再開した。本当にパバラに向かっているのなら、このまま一週くらい走らなければならない。

　パバラに行けば……アイナとエリンに会えるのだろうか。いや、それは無理だろうな。何せ今はセトの手から逃げることができない。それに妹たちの安全を考えると会わない方がいいだろう。

　僕は馬車の振動に身を任せていろいろ考えてみた。レベッカさんも僕の反対側に座って何かを考えていた。

　レベッカさんは……半年前から、つまり王都での襲撃事件の後からギボン伯爵の屋敷で働いた。その時からずっとセトに情報を流していたんだろう。そして僕に気があるような素振りをして、こっそり僕のことを監視した。もう本当に完璧な演技だった。僕を含めてみんな騙された。

　しかしレベッカさんの顔は明るくない。むしろ暗い顔をしている。僕はそれが何故なのか分かるような気がした。ギボン伯爵が死んだからだ。たぶん彼女はギボン伯爵のことを悪く思っていない。少なくともギボン伯爵は……レベッカさんの親友みたいな犠牲者が出ないように、領主として頑張ったのだ。

　レベッカさんはギボン伯爵の死に罪悪感を感じている。罪悪感を感じならもセトに従っている。そんな彼女の暗い顔が僕にはとても悲しく見えた。

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　空が暗くなり始めた頃、馬車は『霧の森』を抜けて広い平原を走り出した。森を抜けてからも薄い霧はずっと続いていた。僕は荷台の天幕の隙間から風景を眺めた。

「ん……？」

　いきなり馬車が止まった。まだ休憩するには早い時間なのに……何かあったのか？

「アルビン、馬車から降りろ」

　運転席からセトの声が聞こえてきた。僕は疑問を感じながらも荷台から降りて、運転席に近づいた。

「どういうことですか？」

「前方に何かがある」

　セトも運転席から降りて、慎重に歩みを進めた。僕は彼の後を追った。

「あれは……」

　薄い霧に隠れていたのは……地面に倒れている人だった！

「屍だ」

　セトが呟いた。屍に近づいてみると、周りには馬車の車輪の跡や馬の足跡がいっぱいだった。

「……この人は商人だ」

　セトは中年男性の屍を見下ろしながらそう言った。屍の首筋には一本の矢が刺さっていた。

「盗賊たちが商人の馬車を襲撃したんだろう。まだそんなに時間は経っていない」

「生きたまま連れ去られた人がいるかもしれません」

「ああ、その可能性はある」

　僕たちは一旦馬車に戻り、レベッカさんに警告した。彼女は馬車を操って道から離れた。

「アルビン」

「はい」

「走るぞ」

　セトは盗賊たちの馬の足跡を追って走り出した。僕も全力で彼の後ろを走った。二人はそのまま20分くらい走り続けた。

「……ここだ」

　セトと僕は姿勢を低くした。そこは……沼地だった。背の高い草に覆われて、緑色の沼が広がっていた。一見馬が進入できなさそうな場所のようだが……草に隠された道があった。

「音を立てるな」

「はい」

　姿勢を低くしたまま、僕たちは道を辿って沼の奥に向かった。沼の奥には……３棟の小屋があった。盗賊たちの隠れ家だ。

「アルビン、やることは分かっているな？」

「はい」

　僕はこれから起きることを理解していた。商人を襲撃した盗賊たちを、今度は僕たちが襲撃するのだ。