一話 オニカリビト
燃え盛る炎の中を、一人の少年が駆け抜ける。
身長はおよそ五尺。髪は肩ほどまで伸びていて、少し赤みのかかる着物を着ている。そして、身長と同じほどの大太刀を背に、刀を腰に差して、必死の形相で何かから逃げ回る。
「父上……母上……！」
目から涙を流しながら、少年は叫び続ける。
「誰か、誰かいないのか！」
応える声はあった。いや、それは声ではなく、凶暴なうなり声だった。
火の中から少年の前に現れたのは、額から生える猛々しい二本の角と赤黒い皮膚を持った、七尺を超える筋骨隆々の怪物、鬼であった。
「ウオオオォォォォオオ！！！」
その手に持った斬馬刀を振り下ろし、大地を叩き割るが、そこに少年はいない。少年は身軽な動作でそれをよけていた。
少年は刀を抜くと、鬼に怒りと悲しみに満ちた表情で対峙する。
「お前らが、お前らがああああ！！」
少年はその巨体めがけて斬りかかるが、鬼の体に刃が通らず、渾身の一撃も空しい結果となった。それでも斬り続ける少年に嫌気がさしたのか、鬼は軽く手で少年をなぎ払った。
「がっ……」
少年はそのまま吹き飛ばされ、地面を転がっていく。そこらで山積みにされた人の死体にぶつかって、ようやく止まった。
堪えきれない不快感から少年は嘔吐し、力無く震える手足で身を起こすのがやっとだった。鬼にとってはただの一撫でに過ぎない攻撃。しかし、人間、特にまだ未熟な体をした少年には、重い鈍器で殴られたかのようなすさまじい重撃と変わりがない。
刀を支え棒に少年が何とか立ち上がると、鬼は笑いながら近づいてくる。
「寄るな、化け物！」
少年は精一杯の虚勢を張ったが、体は震えて、顔は強張っていた。その声を聞きつけたのか、人間を口に咥え美味そうに食む鬼、まるで玩具の様に生きた人間で遊ぶ鬼、見せびらかすように、無数の人間を串刺しにした武器を掲げる鬼が近づいてきた。
少年はその様子を絶望した顔で見ていた。特に、人を食いながら来た鬼を見て、固まっている。
「母……上？」
その女性と思しき人は、もはや上半身しかなかった。だが少年はその女性の顔を見て、涙を流して叫んだ。
「母上、母上ぇぇぇ！！」
その言葉を聞いた鬼は、口角を上げて嬉しげに笑う。少年は気付いた。鬼が何をしようとしているのかを。
「やめろ。やめろ! やめろぉ！！」
鬼は一思いに女性の頭にかぶりつくと、少年にわざと咀嚼音を聞かせるように、ゆっくりと噛み続けた。少年が呆然と立ちすくむのを見て、満足気に血にまみれた口を見せながら笑う。
「愉快、愉快ダ！」
「最高に面白いナ」
「さて、この小僧どうすル？」
「食べよウ」
「殺そウ」
「いや、遊ぼウ」
下卑た笑い声に囲まれながら、少年は燃えていた。自分の生まれ育った村と、家族や仲間、友人。全てを奪ったこの鬼どもに対する復讐心が、急速にたぎる業火の如く少年の心を燃やしていた。
「……許さない。許すわけにはいかない。お前達は、絶対に生かしておけない！！」
少年は刀を捨て、その背にある大太刀を抜き放った。その激情を解き放ち、群がる悪鬼に斬りかかる。鮮血とともに、少年の世界は赤く染まった。
そこで、厳狼丸は目を開けた。忘れることなどできない、頭にこびりついた記憶。もう何年前のことだろう。
「……夢を見るなんて、いつ以来だ？」
肩ほどまで伸びた、手入れのされていない白髪に、鷹のように鋭く、血のように濁った赤い目を持った青年、厳狼丸はおもむろに起き上がる。
廃寺の中の寝心地は、そう悪いものではなかった。
もう夜がきたのか。ならば、狩りの時間だ。
ゆっくりと立ち上がり、鞘のない抜き身の大太刀を手に、霧の立ち込める山の中に向かう。
その腰には刀を差しているが、鎧は身に纏わず、ぼろぼろの着物を一枚着ているだけ。
厳狼丸は、そのまま山間にある村にたどり着くと、そこでは火の手が上がり、数匹の鬼が人々に襲い掛かっていた。
その村に入り、鬼にわざと見つかりながら、奥に進んで鬼の注目を浴びた。厳狼丸が群がってきた鬼達を一瞥すると、鬼達は一斉に武器を振り下ろした。そして、血飛沫が柱のように噴出す。
鬼は初めそれを恍惚の表情で見ていたが、その血が仲間の腕から吹き上がるものだと気付いたとき、表情が驚愕に変わった。
「何！？」
鬼の一匹が苦悶の表情を浮かべる。仲間の敵を討たんと厳狼丸を捜すが、さっきまでそこにいたはずの厳狼丸はいなくなっており、鬼達は巨体を揺らして行方を捜す。
「どこ、ニッ！？」
一瞬の光が走ると、鬼の一匹の首が叩き落される。それに気付いた鬼の仲間は、ここでようやく相手がただの人間ではないと気付いた。
すると別の鬼の背後から白い一閃が走り、鬼の胴体が真っ二つになると、そこで残る三匹の鬼は厳狼丸の姿を捉える。
厳狼丸は白髪と太刀を血に染め、同じく血を塗ったような赤い目で鬼を睨む。
その姿を見て、鬼は震えた。
「き、聞いたことがあるゾ。妖を狩る白髪の剣士がいるト。お前が噂の、白髪鬼カ！？」
「妖を狩る鬼カ！？」
「……違う。俺は鬼じゃない。俺は貴様らを食らう人間だ！！！」
太刀を奮い身構える鬼を斬り捨て、腕を斬られもがく鬼に近寄る。
鬼は息を荒げて後退り、命ごいをした。
「待て、命ばかりハ!」
鬼のもう片腕を斬り落とすと、鬼は絶叫する。
「お前、獄炎鬼を知っているか？」
「獄炎鬼……!？ 我等が主に何の用ダ!？」
「居場所は？」
「……人間の都がある側の山にいル! そう聞いタ!」
「そうか」
厳狼丸は鬼に背を向け、歩いて行く。
そうしてそこらの鬼のこん棒を片手で持ち上げると、両腕のない鬼を振り返る。
「お、お前、本当に人間カ!？」
答えを聞く前に、鬼の頭に鉄製の棘付きこん棒が減り込み、鬼は絶命した。
「……俺は」
厳狼丸はその手の太刀を見る。
「妖の力を浴びすぎて、人ならざる力を得た化け物だよ」
無表情に村を見つめ、厳狼丸は都に向かい、歩きはじめた。
