幼馴染を優先する婚約者を助けに行きます。どうか手遅れではありませんように！

　婚約者のヴィクトルは、今日も幼馴染を優先した。

「すまない、エレノア。イザベラが僕を必要としているんだ」

「本日は両家の昼食会ですが」

「父上には適当に説明しておいてくれ。イザベラは一人で事業を切り盛りしているんだ。僕が支えてやらないと」

　そう言って、ヴィクトルは出かけてしまった。

　これで三度目だ。

　結婚式まであと三か月だというのに、彼は何かにつけて幼馴染のイザベラを優先する。

　どのような事業なのか尋ねても、詳しくは教えてくれない。

　最初は、幼馴染との距離が近すぎるのではないかと思っていた。

　けれども、ここまで続くと、別の心配が生まれてくる。

　イザベラ様は、本当に困っていらっしゃるのではないだろうか。

◇

「……それは、確かに妙だな」

　私の話を聞いた父は、険しい表情で腕を組んだ。

　向かいに座っているのは、ヴィクトル様の父である伯爵だ。

　本来なら、今日は両家の昼食会だった。

　しかし、肝心のヴィクトル様が現れなかったため、私たちは急遽、別の話し合いを始めることになった。

「息子は、イザベラ嬢の事業を手伝っていると言っていたのだな？」

「はい。彼女が一人で事業を切り盛りしており、自分が支えなければならないと」

「事業の内容は？」

「何度尋ねても、詳しくは教えていただけませんでした」

　伯爵は眉間にしわを寄せた。

「私も同じだ。幼馴染が苦労しているから助けている、としか聞いていない」

「伯爵様もご存じないのですか？」

「ああ。息子の交友関係にまで口を出すつもりはなかった。だが、ここまで事情を隠すとなると話は別だ」

　父が静かに口を開いた。

「事業がうまくいっていないだけなら、まだいい。借金の返済を迫られている可能性もある」

「あるいは、悪質な商人に騙されているのかもしれません」

　私が言うと、伯爵がうなずいた。

「イザベラ嬢が何らかの問題を抱え、息子が助けようとしている。その可能性は十分にある」

「ですが、ヴィクトル様は何もお話しになりません」

「息子は昔から、困っている者を放っておけないところがある。相手の名誉を守るつもりで、黙っているのかもしれん」

　伯爵は深く息を吐いた。

「だとすれば、危険だな。本人は善意で動いているつもりでも、すでに厄介な連中に目をつけられている可能性がある」

　父の表情も険しくなった。

「もし犯罪組織が関わっているなら、息子さん自身が脅されていることも考えられます」

「……そうだな」

　伯爵はしばらく黙り込んだ。

　そして、私を見た。

「エレノア嬢。息子を心配してくれて、ありがとう」

「いいえ。婚約者ですから」

　私は首を振った。

「もし本当にお困りなら、私も力になりたいのです。イザベラ様の事業が苦しいのであれば、両家で支援できることもあるかもしれません」

「ありがたい申し出だ」

　伯爵は真剣な顔でうなずいた。

「だが、まずは事情を確かめなければならんな」

「私が訪ねてみようと思います」

　私がそう言うと、父がすぐに反対した。

「危険かもしれない場所へ、お前一人で行かせるわけにはいかん」

「もちろん、一人では参りません」

「ならば私が直接出向こう」

　伯爵も立ち上がりかけた。

　私は慌てて首を振った。

「お待ちください。お二人が直接訪ねるのは、かえってよくないかもしれません」

「どういうことだ？」

「伯爵家の当主が突然訪ねてくれば、相手は警戒するでしょう。もし何か隠している事情があれば、取り繕われてしまうかもしれません」

　父が考え込んだ。

「確かにな。では、家臣を派遣するか？」

「それも難しいと思います。家臣の方では、重要な事情を話していただけないかもしれません」

「なるほど……」

「私はヴィクトル様の婚約者です。彼を心配して訪ねる理由がありますし、イザベラ様にとっても、まったく無関係な相手ではありません」

　私は二人を見た。

「それに、ヴィクトル様ご本人から事情を伺うこともできます」

　伯爵はしばらく考えた後、ゆっくりうなずいた。

「確かに、エレノア嬢が訪ねるのが一番自然かもしれんな」

「では、私が――」

「ただし、護衛は山ほど連れていきなさい」

　父が厳しい声で言った。

「何があるかわからん。屋敷の護衛から腕の立つ者を選び、十分な人数を同行させる」

「はい、お父様」

「それと、伯爵。そちらにも協力をお願いしたい」

「無論だ」

　伯爵は即答した。

「私の私兵を近隣に潜ませておく。何かあれば、即座に踏みつぶす」

　その声には、一切の冗談がなかった。

「息子が危険な目に遭っているかもしれんのだ。遠慮する理由などない」

「ですが、伯爵様。あくまで事情を確かめるだけですから」

「わかっている。何事もなければ、それでいい」

　伯爵は私に向き直った。

「エレノア嬢。少しでも危険を感じたら、すぐに引き返しなさい。息子を助けるために、君まで危険を冒す必要はない」

「はい」

「そして、もし息子が何かに巻き込まれていたら、必ず知らせてほしい」

　私は深くうなずいた。

「もちろんです。ヴィクトル様を無事にお連れできるよう、努めます」

　父も伯爵も、真剣な表情でうなずいた。

◇

　イザベラ様の事業所は、王都の繁華街にあった。

　豪華な装飾が施された二階建ての建物。入口には『金の月』という看板が掲げられている。

　私は馬車の窓から建物を見上げた。

　外観に不審なところはない。

　しかし、だからといって安心はできなかった。

　もしヴィクトル様が何かに巻き込まれているのなら、相手が堂々と危険を知らせてくれるはずもない。

「お嬢様。配置が完了いたしました」

　護衛隊長が馬車の外から報告した。

「伯爵家の兵も、周辺で待機しております。合図があれば、すぐに駆けつけられるとのことです」

「ありがとうございます」

「我々も同行いたします。どうか私どものそばを離れませんように」

「はい。よろしくお願いいたします」

　私は深く息を吸った。

　ヴィクトル様。

　どうか、ご無事で。

　馬車を降り、護衛とともに入口へ向かう。

　扉の前には、体格のよい男性が二人立っていた。

「失礼いたします。こちらにイザベラ様はいらっしゃいますか？」

「支配人にご用ですか？」

「はい。それと、ヴィクトル様を探しております」

　男性は私の服装を確認すると、丁寧に頭を下げた。

「ヴィクトル様でしたら、奥の特別室にいらっしゃいます」

　特別室。

　私は胸の奥が冷たくなるのを感じた。

　一般の客が入れない場所なのだろうか。

　何か、人に見せられない事情があるのかもしれない。

「ご案内いたします」

　男性が先に立って歩き始めた。

　護衛隊長が私のすぐ後ろにつく。

　建物の奥へ進むにつれ、人々の声が聞こえてきた。

　何人もの男女が、何かを叫んでいる。

　興奮した声。

　激しい物音。

　時折、床を踏み鳴らすような響きまで伝わってくる。

　私は思わず足を速めた。

　何が起きているのだろう。

　争いだろうか。

　まさか、ヴィクトル様が誰かに危害を加えられているのでは。

「こちらでございます」

　案内の男性が、奥の大きな扉を開いた。

　私は緊張しながら室内へ踏み込んだ。

　そして、ヴィクトル様の姿を見つけた。

「ヴィクトル様！」

　思わず駆け寄ろうとした、その瞬間。

「よっしゃああああああああああああああ！！！！！！」

　ヴィクトル様が、両手を天井へ突き上げた。

　満面の笑みだった。

　卓の上には、山のように積まれた金貨。

　周囲の人々が歓声を上げ、拍手を送っている。

「見たか、イザベラ！　大当たりだ！」

「すごいわ、ヴィクトル！　やっぱりあなたは持っている男ね！」

「はははは！　これだからやめられないんだ！」

　私は立ち尽くした。

　目の前にあるのは、賭博用の卓。

　その周囲で、客たちが金貨を賭けている。

　ここは、賭場だった。

　イザベラ様が経営しているのは、賭場だったのだ。

　そして、私たちがあれほど心配していたヴィクトル様は。

　誰よりも楽しそうに、賭博に興じていた。

「ヴィクトル様」

　私が声をかけると、ヴィクトル様が振り返った。

「エレノア！？　どうしてここに！」

「昼食会にいらっしゃらなかったので、何かあったのではないかと心配になりまして」

「ああ、父上には説明してくれたかい？」

「はい。ですが、皆様とても心配なさっていました」

「そうか。でも、見てくれ！　今日は絶好調なんだ！」

　ヴィクトル様は悪びれもせずに笑った。

　彼は卓の上に積まれた金貨を指さした。

「さっきの大当たりで、昨日の負けをかなり取り戻せたんだぞ！」

「まあ。それはようございましたね」

「だろう！？」

　ヴィクトル様は得意満面だった。

　隣にいた赤いドレスの女性も、嬉しそうに笑っている。

「あなたがエレノア様ね？　私はイザベラ。ヴィクトルにはいつもお世話になっているの」

「初めまして、イザベラ様」

「彼のおかげで、うちのお店も大助かりなのよ！」

「そうでしたか」

　私は室内を見渡した。

　賭博用の卓。積み上げられた金貨。熱狂する客たち。

　そして、その中心で満面の笑みを浮かべている婚約者。

　なるほど。

　すべて理解できた。

「エレノア、イザベラは一人でこの店を切り盛りしているんだ。僕が支えてやらないとね！」

「ええ。よくわかりました」

「そうだろう！　君ならわかってくれると思っていたよ！」

　私は微笑んだ。

　幼い頃から、貴族の令嬢として身につけてきた微笑み。

　どのような場面でも、感情を表に出さず、相手に礼を尽くすためのものだ。

「もちろんです、ヴィクトル様」

「ありがとう、エレノア！」

「どうぞ、存分にお楽しみください」

「ははは！　やっぱり君は最高の婚約者だ！」

　ヴィクトル様は嬉しそうに笑った。

　イザベラ様も満足そうにうなずいている。

「素敵な婚約者ね、ヴィクトル！」

「そうだろう！　僕は幸せ者だよ！」

「それでは、私は失礼いたします」

「もう帰るのかい？」

「はい。少々、用事ができましたので」

「そうか！　気をつけて帰ってくれ！」

「ありがとうございます」

　私は優雅に一礼した。

　ヴィクトル様は、もう次の勝負の準備を始めていた。

「さあ、イザベラ！　この調子で昨日の負けを全部取り戻すぞ！」

「ええ！　頑張って、ヴィクトル！」

　私は二人に背を向けた。

　護衛隊長が、無言で扉を開けてくれる。

　今日は、実に多くのことがわかった。

　ヴィクトル様が幼馴染を優先する理由も。

　イザベラ様が彼を必要としている理由も。

　そして、私がこれから何をすべきなのかも。

　私はもう一度、静かに微笑んだ。

「お父様に、ご報告しなくてはいけませんね」

◇

　屋敷に戻った私は、父と伯爵様に事の次第を報告した。

　イザベラ様が経営していたのは賭場であり、ヴィクトル様はそこで賭博に興じていた。両家の昼食会を欠席したのも、昨日の負けを取り戻すためだったらしい。

「……そうか」

　伯爵様は静かにうなずいた。

　それきり、何もおっしゃらない。

　表情は穏やかだった。声を荒らげることも、拳を握りしめることもない。

　けれども、その背後に何かが見えた。

　鬼か。修羅か。それとも不動明王か。

　隣を見ると、父も背筋を伸ばしていた。

「……申し訳ない」

　伯爵様は父に向き直り、深く頭を下げた。

「今回の婚約、こちらから解消をお願いしたい。もちろん、責任はすべて我が家で負う」

「は、はい。承知いたしました」

　父が、少し上ずった声で答えた。

　あの父が、こんな声を出すなんて。

　伯爵様は私に視線を移した。

「エレノア嬢。君も、それでよろしいだろうか」

「え……ええ。もちろんです」

「感謝する」

　伯爵様は、にこりと微笑んだ。

　つい先ほど、私がヴィクトル様に向けたものと、よく似た微笑みだった。

「君には本当に迷惑をかけた。どうか、幸せになってほしい」

「ありがとうございます」

　伯爵様は爽やかな笑顔を残して、帰っていった。

◇

　それから数日後。

　王都の繁華街で、爆発事故があったという話を聞いた。場所は、賭場『金の月』。

　幸い、死者は出なかったそうだ。ただし、建物は大きく損壊し、営業再開の見通しは立っていないらしい。

　さらに、たまたま現場に居合わせた某伯爵家の嫡男が、重傷を負ったという。命に別状はないものの、今後、家督を継ぐことは難しいとのことだった。

　何とも不幸な事故である。

　私は静かに手を合わせた。

　どうか、皆様が一日も早くお元気になりますように。