この世界でただ一人、君だけが欲しい

作者：水無瀬ユウ

　それは、霧の深い日だった。

　薄靄に包まれた森の奥、ルカ＝セイレンは薬草を探してひとり歩いていた。王都の外れにある神殿付属の学寮。その食堂に仕える代わりに与えられた、唯一の自由時間。

　枯れた枝が靴に絡まり、朝露が裾を濡らす。けれどそれを煩わしいと思う気持ちも、もう忘れた。

　「誰かに期待されるって、どんな感じなんだろうな……」

　ぽつりと、独り言。

　ルカには、家族がいない。

　否、正確には“貴族の庶子”として生まれたが、屋敷を追い出され、神殿に引き取られた。

　「お前は、誰の正式な子でもない。だから自由だ」

　そう言った神父の目が、どこか遠かったことを、今でも覚えている。

　その日も、ただ淡々と薬草を探していただけだった。

　だが突然、濃い霧が森を覆った。

　「……ッ、こんな急に……」

　目の前の道が消え、足元の感覚も曖昧になる。

　いつしか小石につまずき、視界がぐるりと回った。

　倒れ込む直前、胸元に冷たい風が吹き込んだような気がした。

　それが、最初の出会いだった。

＊＊＊

　目を覚ましたとき、そこは薄暗い木造の小屋の中だった。

　湿った木の香り。割れた窓から差し込む光が、床の埃を浮かび上がらせる。

「……起きたのね」

　静かな、けれど低く鋭い声。

　声のする方へ顔を向けると、そこにはひとりの女性がいた。

　長い銀の髪。雪のように白い肌。冷たい水を湛えたような青の瞳。

　だが、どこか“壊れかけた人形”のような印象だった。

「……ここは……」

「境界の外、誰も来ない村。貴方が自分で入り込んできたのよ」

　その言葉に、ルカはぞくりと背筋が震えた。

　誰も来ない――つまり、ここは“見捨てられた土地”だ。

「あなた……助けてくれたんですか？」

「……そういうつもりはなかったけれど、放っておくほど無関心でもないの」

　女は言葉を切り、ゆっくりと椅子から立ち上がる。

　長いスカートが床をかすめ、裸足の足音が静かに響いた。

「名前は……ルカです」

「ミレア。……そう呼ばれていたわ、昔は」

　“昔は”。

　その言葉に込められた感情は、まるで錆びついた鎖のように重かった。

「ミレアさん……本当に、ありがとうございました」

　ルカはそう言って頭を下げる。けれどその瞬間、ミレアの身体がぴくりと硬直した。

「……感謝しないで。私は、そういうの……嫌なの」

　冷たい声。けれどその奥に、ほんの僅かな震えが混じっていた。

　彼女の言葉の意味は、その時まだ理解できなかった。

　だが、あの日から始まったのだ。

　廃村の片隅に暮らす、過去に傷ついた“元・聖女”と、

　誰かに必要とされたくてたまらなかった少年の、

　静かで、背徳的で、狂おしいほど優しい日々が――。

＊＊＊

　それから数日、ルカは森を越え、再びあの廃村を訪れた。

　理由は明白だった。　ミレアが気になって仕方なかったのだ。　あの透き通るような瞳の奥にある、どうしようもない悲しみ。　そして、彼女が最後に放った拒絶の言葉――「感謝しないで」。

　優しくしただけで拒まれる。　けれど、それがなおさら彼女の痛みを際立たせていた。

　小屋の扉を叩くと、間をおいてから内側から鍵が開く音がした。

「……また来たの？」「はい。……薬草、まだ少し残ってたので」

　言い訳だった。　けれどミレアは、それ以上何も言わずに扉を開けてくれた。

　中は薄暗く、相変わらず冷たい空気が漂っていた。　だがその奥に、確かに“人の気配”があった。

「足、怪我してるんじゃ……？」　ふと、彼女の足首に赤く擦れた傷を見つけ、ルカはしゃがみ込む。

「……別に、どうということないわ」「消毒だけでもさせてください。薬草、煎じてきたんです」

　ルカが差し出した小瓶に、ミレアの瞳が僅かに揺れた。　だが次の瞬間、彼女はルカの手を振り払うようにして身を引いた。

「触らないで」

　はっきりと、拒絶された。　その瞬間、ルカの胸に鋭い棘のようなものが刺さる。

「……すみません」　ルカは手を引き、黙って腰を下ろす。

　沈黙が落ちた。　それでも逃げることはしなかった。

　やがて、ミレアがぽつりと呟いた。「……昔、ね。人に触れられるたび、世界が汚れていく気がしてたの」「それは……」「いいの。ただの独り言」

　彼女は膝を抱え、虚空を見つめていた。　まるでその視線の先に、過去の自分がいるかのように。

　ルカはそっと、自分の指先を見下ろす。

（“共鳴”……）

　そう呼ばれていた、自分だけの特異な力。　触れた相手の痛みが、自分の中に流れ込んでくる――そして、少しだけ癒える。

　それが、ただの気のせいでないことを、ルカは知っていた。

　意を決して、彼は口を開いた。

「僕の手……気持ち悪くないなら、少しだけ触れてもいいですか」

　ミレアは眉をひそめた。　だが、逃げるような様子ではなかった。　ゆっくりと目を閉じ、静かに頷く。

　ルカの指先が、そっと彼女の足首に触れた。

　その瞬間――体の奥に、微かな光が満ちるような感覚。

　ミレアの表情が、ほんの一瞬だけ緩んだ。

「……あたたかい」　彼女の唇から、吐息のような言葉がこぼれる。

「……少し、楽になった気がする」「よかった……です」

　ルカの心臓が、痛いほどに跳ねた。　初めて“誰かの役に立てた”という実感が、胸に灯ったからだ。

　けれどその直後、ミレアは慌てるように立ち上がった。「……もう帰って。今のこと、忘れて」

　その背中には、確かに震えがあった。

　ルカは何も言わず、小屋を後にした。

　けれど、その手のひらに残る温もりだけは、いつまでも消えなかった。

＊＊＊

　その日も、ルカは霧をかき分けて、廃村の小屋を訪れた。

　入口の扉は以前より早く開いた。きっと彼女も気づいているのだ。自分が、彼女を必要としていることに。

　ミレアは何も言わず、ただ目だけで「入っていい」と告げた。

　その無言の許可が、たまらなく嬉しかった。

「……足の具合、どうですか」

「もう、痛くはないわ」

「よかった……」

　それだけの会話。けれど、それができるようになったことが、ルカにとっては奇跡のようだった。

「今日は、これを……」

　ルカは包みを取り出す。干し肉とパン、それに温かいハーブ茶。

「昨日、調理場で余ったものです。食べてないと思ったから」

　ミレアは一度、視線を逸らした。

　だがやがて、おずおずと手を伸ばし、包みを受け取った。

「……優しくしないで」

　唐突に放たれたその言葉に、ルカの手が止まる。

「どうして……？」

「そうされると、勘違いしてしまうから。私は誰からも、もう……」

　ミレアはそこで言葉を切り、唇を噛んだ。

「昔、聖女と呼ばれていた。神の声を聞く娘、癒やしを授ける存在。

　でも私は……“選ばれた神託”を拒んだ。国の命運を背負うはずだったのに、それを壊した」

　ルカは、息を呑む。

　神託の拒絶。それは“神への反逆”と同義。

　処刑されなかったのが不思議なほどだ。

「……私のせいで、多くの人が死んだの。そう、言われたわ」

　その声は、まるで自分に罰を与えるようだった。

「でも、それって……全部本当なんですか？」

　ルカの問いに、ミレアは目を伏せた。

「真実なんて、どうでもいいの。私が“そういう存在”だと人々が思った、それだけで、すべてが終わった」

　ルカは、そっと拳を握る。

「僕は……あなたに救われたと思ってます」

「なぜ？私は、あなたを助けたわけじゃない」

「でも、あのとき、あなたが居てくれなかったら。僕は……」

　言葉が途切れる。

　あの夜のこと、胸の奥にある虚無が、喉に張りついて言葉を奪う。

　ミレアの瞳が、微かに揺れた。

「……貴方も、誰にも必要とされていないの？」

「はい」

　ルカは迷わず頷く。

「でも、誰かを必要としていいなら、僕は……あなたがいい」

　その言葉に、ミレアの肩が小さく震えた。

　沈黙が落ちる。だが、拒絶はなかった。

　彼女はゆっくりと、ルカの差し出した手に、自分の手を重ねた。

「……愚かな子ね」

　そう呟いた声は、どこか泣き笑いのようだった。

＊＊＊

　その夜は雨だった。

　森を抜ける頃には靴も裾もびしょ濡れで、ルカは息を切らしながらミレアの小屋の前に立っていた。

　扉を叩く音に、少しして返ってきたのは、鍵の開く小さな音。

「……また、来たのね」

「すみません、雨に降られて……帰れそうにないです」

　雨粒が髪を伝い、額から顎へと落ちる。

　ミレアはルカを見つめ、何も言わずに一歩退いた。

　それはつまり、今日も“ここにいていい”ということだった。

＊＊＊

　暖炉には薪がくべられ、部屋はじんわりと温かかった。

　ミレアは濡れたルカの上着を受け取り、黙って炉のそばに掛ける。

「湯を沸かすから、手を出して」

　ルカは従うように手を差し出した。

　冷えた指先に、彼女の掌が触れる。

　その瞬間――ルカの心に、ぬるりとした熱が差し込んだ。

　まるで胸の奥を溶かすような、感情とも体温とも言えない熱。

「……本当、不思議な手ね。怖いくらい、心が溶けていく」

　ミレアが囁いた。

　ルカは黙って彼女の手を包み込む。

　彼女の手は冷たく、細く、そして震えていた。

「怖いのは、僕も同じです」

「……どうして？」

「あなたに触れるたび、心が強くなるようで、でも……どこかで壊れてしまいそうだから」

　言葉にした瞬間、それが本当だと知った。

　触れるたび、彼女に惹かれていく。

　その温度が、自分の存在価値そのものを肯定してくれる気がして、怖くなる。

「……私、たぶん、もう誰かとちゃんと向き合う資格なんてないわ」

「そんなの、僕が決めます」

　ミレアが小さく笑った。

　それは初めて見る、心からのものだった。

「……ねえ。今夜だけ、私を“ミレア”って呼んでくれる？」

　ルカは息を呑む。

「はい……ミレアさん」

「“さん”はいらないわ」

　ルカは、もう一度呼んだ。

「……ミレア」

　それだけの言葉が、まるで何かを壊す鍵のようだった。

　ミレアはそっと、ルカの胸に額を預ける。

　雨の音が遠ざかり、炉の薪がぱち、と静かに弾けた。

　そして二人の間に、ゆっくりと、体温が流れ込んでいく。

　抱きしめたわけじゃない。

　ただ、触れ合っていた。

　でもその距離は、言葉よりも深く、唇よりも熱く、

　何よりも、確かに“心が触れた”と感じさせるものだった。

＊＊＊

　夜が深くなるにつれ、ミレアの沈黙は少しずつ、別の色を帯びていった。

　炉の灯に照らされる横顔は、どこか柔らかく、そして脆くて、見てはいけないもののように感じられた。

　ルカは息を呑み、そのまま彼女の隣に腰を下ろす。

「……こうして、誰かと同じ空間にいるの、どれくらいぶりかしら」

「……僕は、今日まで一度も、こんな夜を過ごしたことないです」

　ミレアは小さく笑い、しかしすぐにまた真顔に戻る。

　彼女の目が、ゆっくりとルカの唇をなぞるように見つめてきた。

　そして、呟くように言った。

「――触れても、いい？」

　その言葉に、ルカの全身が跳ねる。

　だが彼は、逃げなかった。

「……はい」

　ミレアの手が、そっと頬に添えられる。

　指先が震えていた。

　それは、彼女がずっと“触れること”に怯えていた証だった。

　ルカはその手に、自分の手を重ねる。

「……こわい？」

「……怖いのは、優しさ」

　ミレアの声が、震えていた。

「私はきっと、今も聖女の皮を被っただけの女よ。

　けれど、あなたは……そんな私に、ちゃんと目を向けてくれる」

　ルカは答えない。ただ、そっとミレアの肩を抱いた。

　彼女の身体は、壊れ物のように軽く、抱くたびに涙になりそうなほど切なかった。

「……ミレア」

　彼女は小さく、ルカの名を呼んだ。

　そしてそっと、自分から額を預けてくる。

　唇が触れるか触れないかの距離で、二人の息が混じった。

　指先が、肩に、腕に、背に滑り――

　互いの心の傷に触れ合うように、ゆっくりと、そっと重なっていく。

　それは決して交わることのない、けれどそれ以上に深い“儀式”のようだった。

「……私、今だけは……許されたい」

「僕も、今だけでいい。あなたのすべてが、欲しい」

　言葉が、涙のように滲む。

　布越しに感じる熱。

　絡まる指。

　触れるたび、崩れていく自制心。

　けれど最後の一線だけは、越えられなかった。

　ルカが唇を離し、額を彼女の額にそっと重ねた。

「……ごめん。でも、僕はこれ以上、あなたを“逃げ場所”にしたくない」

　ミレアは、驚いたように目を見開いた。

　そして次の瞬間、こらえていた涙が、頬をつたった。

「……救われたふりをしていたのは、私のほうだったのね」

　その言葉は、まるで祈りのように、静かに夜の空気に溶けていった。

＊＊＊

　朝の気配が、微かに世界を染め始めていた。

　乱れたシーツの上、寄り添う二つの影。

　ルカは目を閉じたまま、静かにミレアの髪に指を通す。

　彼女の頬にはまだ微かな紅が残り、肌は夜の熱を帯びていた。

　言葉はない。ただ、互いの心と体が確かに重なり合った余韻だけが、そこにあった。

　夜が深くなるほど、触れるたびに強くなっていった想い。

　そして、それを止める理由はもう、どこにもなかった。

　外から、かすかな蹄の音が聞こえた。

　ルカはすぐに気づく。

「……誰か来る」

　ミレアの表情が一瞬で強張る。

　彼女はすぐに立ち上がり、窓の外を覗いた。

「異端審問官……見つかったのね」

　その言葉に、ルカの中に怒りのような熱が灯る。

「逃げましょう」

「無理よ。あの人たちは、私がどこに逃げても追ってくる。……“呪い”は、そういうものなの」

「呪い……？」

　ミレアは微笑んだ。

　けれどその笑みは、どこか諦めと覚悟が滲んでいた。

「私が神託を拒んだのは、本当。でもね――理由があるの。

　神に選ばれた“聖女”は、代償として『他人の願い』しか叶えられないのよ。

　自分の幸せ、自分の望みは……一生、呪いの外側」

　ルカは息を呑んだ。

「そんなの、ただの牢獄じゃないか……！」

「でも、あなたに会って……少しだけ、違う未来が見えた」

　ミレアはルカの手を取った。

　震える手。

　でも、その目は確かにまっすぐ、彼だけを見ていた。

「逃げてもいい？　一緒に、どこまでも」

「……もちろん。君が望むなら、僕はどこへでも」

　その瞬間、扉の外から鋭い声が響いた。

「異端者、ミレア＝ヴェルティア！　開門せよ！」

　だが二人は立ち上がり、互いの額をそっと重ねる。

「この夜が、終わらなければいい」

　ルカが呟くと、ミレアは涙を浮かべて微笑んだ。

「でも、朝は来るのよ。……だから、逃げよう」

　手を握る。

　もう二度と離さないと、約束するように。

　扉を開け、外に出る。

　まだ薄暗い空に、朝の光が滲み始めていた。

　どこへ行くかなんて、決まっていない。

　けれど、彼女の手のぬくもりが、確かに“生きている”と教えてくれる。

　それだけが、今はすべてだった。

　――この世界でただ一人、君だけが欲しい。

　その願いだけを胸に、ルカは彼女と共に、夜明けの中へと歩き出した。