互いに迷子
街を出て森に入る。ここを北西に抜けて、道なりにずっと進めば鍛冶の街に着くと聞いている。歩きながら、良かったんですかとルミリスは尋ねた。
「クライドさんにも行先があったのでは」
「いいえ、私は見ての通り根無し草ですから。それに置き去りにされた聖女なんて面白いじゃないですか。作曲のヒントになるかもしれません」
「はあ、そうですか……」
心配して忠告したり、人の災難を面白がったり、つかみどころのない人だ。
「ところでどうやって方角を見失わずに森を抜けるんです？私はもうわからなくなってしまいましたよ」
はははっと陽気に笑う。周囲を木々に囲まれて、どちらから来たのかも分からなくなりそうだ。街の人の話では、昔はそれほど大きな森ではなかったが、ここ数年でだんだんと広がっているらしい。迷わないように木の幹に紐をつけていると言っていた。
「赤い紐を辿っていけば北西に抜けられるはずです。それにコンパスが――無いんでした」
コンパスはルーシーが持っている。忘れていた。
「だ、大丈夫です。ほら、紐のついた気を見つけましたよ」
少し先にも赤い紐が続いているのが見えた。点々とあるそれを頼りに進む。進むほど、木々の間が詰まって鬱蒼としてきた。あまり人の手が入っていないのかもしれない。不思議なことに、鳥の鳴き声が全く聞こえなくなった。日中なのに葉で光が遮られて薄暗い。
「なんだか不気味ですね」
「街に戻ります？」
からかうような口調で言われ、ルミリスは首を振る。クライドはルミリスが途中で諦めると思っているようだった。
だいぶ歩いたが、まだ森の端が見えない。一旦休憩しようかと考えていると、しおしおの切り株があった。何気なくそれを見て、違和感を覚える。確か教会で読んだ書物に旅で役立つ豆知識があった。
「思い出しました。この年輪です。とがっている方が北だと読んだことがあります」
「へぇ。それは知りませんでした。けどルミリスさん。おかしくありませんか」
クライドが指した先には木に巻かれた紐がある。しかし年輪を信じるなら、その方向は南だ。おかしい。方向を見失っている？近くの紐の傍に寄って気づいた。
「あれ……これ、紐じゃない」
風も無いのに浮いている紐の端をつまむと、ぱきりと折れた。
実はこの時、勇者パーティは未だに森を抜けていなかった。同じ北西の森のエリアを彷徨っていたのだ。
「ねえいつになったら出られるわけ？」
エメラがそう言うと、ルーシーは苛立った口調で返す。
「分からないわ。私に聞かないで」
手に持ったコンパスは正しく北西を指しているはずだ。まっすぐ突っ切れば１時間程度で抜けられるはずだった。カタリナはまあまあとエメラを宥めて言う。
「街の人が昔より森が広がったと言っていた。想定より時間がかかっているのだろう。休み休み行けばいい」
「本当にそうか？ずっと同じところをぐるぐるしてるだけだったりして」
「私がコンパスを壊したって言いたいの？」
「そういうわけじゃ……」
ルーシーに睨まれて、エイベルは肩をすくめた。ぴりぴりした空気の中、きゅるるとお腹の音が鳴る。カタリナだ。
「す、すまない」
エメラはそれをちらりと振り返って見ると、エイベルに目を向けて言う。
「私もお腹すいちゃった。誰かさんが急かすせいで、朝ご飯ろくに食べられなかったし」
「誰かさんって俺かよ」
「別にぃ。そうは言ってないけど、悪気があるならこの状況なんとかしなよ」
エイベルは顔をしかめてそっぽ向いてしまった。エメラは機嫌がいいときは男友達のように相性がいいのだが、こういう場合はとことん場の空気を悪くする人間だった。今度は矛先をルーシーに向ける。
「なんか道に迷わないようにする魔法とかないわけ？」
「知らないわよそんな魔法」
「ふーん。すごい魔導士って自分で魔法つくっちゃうらしいけど、ルーシーはできないんだ」
ぐっとコンパスを持つ手に力が入った。怒鳴りそうになったが、わたわたしているカタリナが目に入って、ため息をつくだけに留める。
「本当に迷っているかどうか、木に傷をつけながら進めば証明できるわ」
ルーシーは小型ナイフで近くの木にバツ印をつけた。
